Un nouveau documentaire, Natalie Wood : What Remains Behind, est diffusé en avant-première ce soir sur HBO. Produit par la fille de Wood, Natasha Gregson Wagner, le film jette un regard sur la vie et la carrière de la star hollywoodienne, décédée tragiquement à l’âge de 43 ans, alors que Gregson Wagner n’avait que 11 ans.
Nous avons initialement publié l’enquête suivante sur la mort de Wood en 2018.
Par une fraîche journée de novembre, il y a 37 ans, quatre adultes sont partis en croisière au large de la côte sud-ouest de Los Angeles à bord de Splendour, un yacht de 55 pieds. Trois de ces adultes reviendraient sains et saufs sur la côte. La quatrième ne reverrait jamais sa maison. Elle ne travaillerait plus jamais et ne verrait plus ses enfants atteindre l’âge adulte. Elle a été découverte flottant dans l’eau dans une chemise de nuit en flanelle, des chaussettes et une doudoune le lendemain matin.
Dans cette histoire, l’adulte malchanceux était aussi l’adulte le plus célèbre, la star de cinéma Natalie Wood, qui avait 43 ans à l’époque. Elle avait été une actrice enfant adorée, attirant d’abord l’attention nationale dans le classique de Noël 1947 Miracle sur la 34e rue – elle jouait la sceptique et précoce Susan Walker – puis comme une belle ingénue dans des films tels que la comédie musicale West Side Story de 1961, dans laquelle elle jouait une gracieuse Maria. A l’âge de 25 ans, elle avait été nominée pour trois Oscars de la meilleure actrice, pour ses rôles principaux dans La Fureur de vivre, Splendeur dans l’herbe et L’Amour avec un étranger correct.
Mais peut-être à cause de sa fin tragique, quand on entend le nom de « Natalie Wood » aujourd’hui, on ne pense pas d’abord à sa carrière légendaire. A savoir : Il y a 38 millions de résultats sur Google pour la recherche « Mort de Natalie Wood ». Si les circonstances de sa mort restent obscures et controversées, nous pouvons convenir qu’en mourant si jeune, et si mystérieusement, le talent de Wood s’est vu refuser un héritage digne de ce nom.
En 1981, la mort de Natalie a été classée comme un accident et une « probable noyade dans l’océan ». L’éminent coroner de Los Angeles, Thomas Noguchi, a cité dans son rapport de « nombreuses ecchymoses aux bras et aux jambes » qui étaient « superficielles et probablement subies au moment de la noyade » et a écrit : « Aucun autre traumatisme n’a été noté et un acte criminel n’est pas suspecté pour le moment. »
Le rapport de l’enquêteur joint au document de Noguchi indique que Wood et un petit groupe comprenant son mari, Robert Wagner, avaient quitté le Splendour pour un dîner au restaurant sur l’île de Catalina. Vers 22 heures, le groupe « en état d’ébriété » est retourné au yacht, en utilisant son canot pneumatique, le Valiant. Robert Wagner a déclaré aux enquêteurs que Natalie s’est retirée pour la nuit dans la cabine du couple vers 22h45, mais après avoir parlé encore un moment avec leur invité, la co-star de Natalie à l’époque, Christopher Walken, Wagner est allé la rejoindre dans la cabine, pour la trouver disparue.
Wagner et les autres ont rapidement découvert que le canot pneumatique avait également disparu, et ils ont « immédiatement » appelé les secours par radio. La patrouille du port, des chercheurs privés, et finalement les garde-côtes ont tous passé au peigne fin l’eau et la côte de l’île, et un hélicoptère du département du shérif a finalement repéré le corps flottant de Natalie. Elle a été déclarée morte à 7 h 44 le 29 novembre.
Les funérailles de Wood, qui ont eu lieu le 3 décembre, ont montré un Wagner dévasté et en pleurs, entouré de ses amis, de sa famille et de la crème du monde du spectacle : Laurence Olivier, Frank Sinatra, Gregory Peck et Rock Hudson.
Au lieu d’être définitive, la mort de Wood ne semble que provoquer des questions, et trois décennies plus tard, en 2011, le département du shérif du comté de Los Angeles rouvre l’enquête. Et lors d’une conférence de presse en février 2018, le capitaine Christopher Bergner du département des homicides a déclaré que de « nouveaux témoins » et des personnes possédant des informations pertinentes avaient été identifiés et qu’une chronologie différente avait émergé des dernières heures de Natalie Wood sur le bateau et du moment où les secours ont été demandés.
Lors de cette conférence de presse de février, John Corina, un lieutenant du bureau des homicides du département du shérif de Los Angeles, a déclaré que Robert Wagner, 88 ans, était « une personne d’intérêt » dans sa mort et qu’ils aimeraient lui parler à nouveau et entendre sa version des faits. Les nouveaux témoins, a-t-il dit, sont des personnes dans des bateaux amarrés près du yacht de Wagner qui ont entendu un couple se disputer bruyamment ainsi qu’une femme appeler à l’aide.
» est une personne d’intérêt, car il était le dernier avec Natalie Wood. Et d’une manière ou d’une autre, elle se retrouve dans l’eau et se noie », a déclaré Corina.
« L’affaire est toujours ouverte », dit Suzanne Finstad, auteur de Natasha : The Biography of Natalie Wood. (Natasha était le nom que lui donnait sa famille russe.) Lorsque le livre de Finstad a été publié en 2009, il contenait des affirmations étonnantes sur des disputes entre Wood et Wagner peu avant qu’elle ne soit déclarée disparue de leur yacht. La source était la quatrième personne à bord du bateau, son capitaine, Dennis Davern, qui a maintenant 70 ans. Lors de la conférence de presse de février, Corina a déclaré que les déclarations des témoins qui ont entendu un couple se disputer correspondaient à ce que Davern a dit lors de récents entretiens avec la police.
Corina a ajouté que ses services ont également parlé à des témoins qui ont vu le groupe sur l’île de Catalina ce week-end-là, ainsi qu’à des personnes qui connaissaient Wagner et Wood. Certains des détails qui ont émergé sur les dernières heures du yacht sont laids, avec des murmures d’ivresse, de rage et d’infidélité accusée.
La vie de Natalie Wood est comme une poupée russe matryonshka, un ensemble de poupées en bois imbriquées les unes dans les autres. Lorsque vous prenez une poupée, vous en trouvez une autre à l’intérieur, encore et encore. Même ceux qui se croyaient familiers avec l’histoire de la vie de la pétillante Wood seraient décontenancés par la réalité de son enfance.
Née Natalia Nikolaevna Zakharenko, Wood était la fille d’immigrants russes. (Les dirigeants du studio ont changé le nom de Natalia en Natalie Wood lorsqu’elle a commencé à jouer la comédie alors qu’elle était enfant). Son père, Nikolai Zakharenko, était un ouvrier sujet à de violentes rages alcooliques, et sa mère, Maria, était une fantaisiste et un maître d’œuvre abusif qui poussait sa petite fille à devenir le soutien de famille, selon la biographie de Finstad et d’autres livres, documentaires et articles sur Wood.
La famille de Maria s’est enfuie en Chine après la révolution russe, et quand elle était enfant, elle a dit qu’elle s’était fait lire l’avenir par un gitan à Harbin. La diseuse de bonne aventure lui a dit que son deuxième enfant « serait une grande beauté, connue dans le monde entier ». Mais elle a également dit que Maria devait « se méfier des eaux sombres ». Maria a transmis cette peur à sa deuxième fille, tout en la poussant à réaliser cette première prophétie.
Il existe des histoires poignantes sur la carrière de Maria en tant que mère de scène. Elle était déterminée à ce que sa fille, après avoir reçu de petits rôles, soit engagée dans le film Tomorrow Is Forever de 1946 aux côtés d’Orson Welles. Le personnage est celui d’une jeune fille émotionnellement fragile, orpheline des nazis. Pour obtenir le rôle, Wood doit être capable de pleurer sur commande. Sa mère n’est pas sûre qu’elle puisse le faire. Au studio, serrant sa fille de sept ans dans ses bras avant son bout d’essai, Maria lui a murmuré de penser à la mort du chien de la famille.
Mais elle est allée beaucoup plus loin que cela, selon le livre de Finstad. « Sa mère l’a tirée sur le côté, où personne d’autre ne pouvait voir, ‘a sorti un papillon vivant d’un bocal et lui a arraché les ailes’. La tendre Natasha est devenue hystérique quand sa mère a crié ‘Elle est prête !’, l’a attrapée par la main et l’a poussée devant la caméra. »
Wood était si émouvante dans le film qu’elle a gagné un contrat de studio à long terme. Elle était célèbre pour son travail acharné, apprenant non seulement son texte mais aussi celui des autres, ce qui lui valut le surnom de « One Take Natalie ». Elle joua dans un nombre étourdissant de films, dont The Ghost and Mrs. Muir, et, à l’adolescence, porta des tresses et des robes à froufrous pour pouvoir jouer des rôles plus jeunes.
Mais, sans surprise, Wood s’est rebellée contre le contrôle strict de sa mère et son image ultra saine dès l’âge de 16 ans. Elle voulait être une « vraie » actrice, une artiste, et a obtenu avec quelques difficultés un rôle dans Rebel Without a Cause, avec James Dean et Sal Mineo.
Cette période a également lancé sa rébellion sexuelle. Wood, 16 ans, a eu une liaison avec le réalisateur Nicholas Ray, âgé de 44 ans, et a également couché avec son co-star Dennis Hopper, selon le livre de Finstad. Dans les années qui suivent, elle sort avec des artistes comme Elvis Presley et la star Tab Hunter. Dans le cas de Hunter, elle jouait le rôle de la barbe, puisque l’acteur gay était alors dans le placard.
Wagner était différente. Elle avait depuis longtemps le béguin pour le bel acteur, et ils sont allés à leur premier rendez-vous le jour de son 18e anniversaire. Ils se sont mariés un an plus tard, en 1957, devenant le couple en or d’Hollywood. Mais le mariage n’a pas duré. Après leur divorce en 1962, Wood sort avec Warren Beatty avant d’épouser le producteur britannique Richard Gregson en 1969. C’est avec Gregson qu’elle eut sa première fille, Natasha.
A la grande joie de ses fans, après son divorce avec Gregson en 1972, Wood reprit contact avec Wagner. Ils se sont remariés la même année, une décennie après leur divorce. Cette fois, le mariage s’est épanoui, et ils ont eu une fille, Courtney. La carrière de Wagner décolle lorsqu’il trouve une série télévisée à succès dans Hart to Hart. Pendant cette période, Wood a fait moins de films. Certains disent qu’elle voulait consacrer plus de temps à sa famille, mais elle avait aussi du mal à obtenir de bons rôles après 40 ans.
Le dernier film de Wood était Brainstorm, dans lequel elle jouait une scientifique mariée à un collègue scientifique interprété par Christopher Walken. L’acteur new-yorkais venait de remporter un Oscar pour The Deer Hunter. Wood a confié à des amis qu’elle s’inquiétait de paraître plus âgée que Walken à l’écran (elle était de cinq ans son aînée), mais ils ont noué une amitié, et les rumeurs ont circulé sur leur connexion.
Le premier assistant réalisateur du film, David McGiffert a déclaré au biographe de Wood : « Ce n’était pas comme s’ils étaient amoureux sur le plateau ou quelque chose comme ça, mais ils avaient juste un courant à leur sujet, et une électricité. »
« Ce n’était pas comme s’ils étaient amoureux sur le plateau ou quelque chose comme ça, mais ils avaient juste un courant autour d’eux, et une électricité. »
Pour le week-end de Thanksgiving de 1981, Wood et Wagner ont invité Walken à les rejoindre alors qu’ils naviguaient autour de l’île de Catalina, une escapade rocheuse à environ 22 miles des côtes de Los Angeles. Wagner adorait son yacht Splendour et la famille y passait le plus de temps possible. Lors d’une interview télévisée en 1979, Wood a expliqué que ce bateau permettait à la famille d’échapper aux regards du public. « C’est facile avec le bateau », a-t-elle déclaré en souriant.
Davern, un ami de la famille ainsi qu’un vétéran de la Navy, était le capitaine ce week-end fatidique. Il a dit dans de multiples interviews – et dans un livre qu’il a coécrit avec Marti Rulli, intitulé Goodbye Natalie, Goodbye Splendour – qu’après la découverte du corps de Natalie Wood, Wagner, lui et Walken, se sont tenus à l’histoire originale. C’était la chronologie qui apparaissait dans le rapport du coroner de 1981 : Natalie s’est couchée la première ; lorsque Wagner après avoir discuté avec Walken est allé la rejoindre, il a vu qu’elle avait disparu ainsi que le canot pneumatique.
Cependant, dit maintenant Davern, ce n’était pas toute la vérité.
« La dispute a commencé la veille », a déclaré Davern à Nancy Grace dans une interview télévisée des années plus tard. « La tension a duré tout le week-end. Robert Wagner était jaloux de Christopher Walken. »
Selon Davern, Wood et Walken ont passé des heures dans un bar sur l’île de Catalina, riant et semblant flirter. Quand son mari est arrivé, il était furieux. Les quatre hommes ont ensuite dîné au restaurant Doug’s Harbor Reef, buvant du champagne, deux bouteilles de vin et des cocktails. A un moment donné, Wood ou Walken ont jeté un verre contre le mur, ont raconté des employés du restaurant à Finstad.
Le gérant du restaurant a vu à quel point les membres du groupe étaient ivres et s’est inquiété de ne pas pouvoir rejoindre leur yacht en toute sécurité lorsqu’ils ont titubé juste après 22 heures. À l’aide de leur canot pneumatique, Valiant, le groupe a bien rejoint Splendour cette nuit-là, mais Wood était mort quelques heures avant le lever du soleil.
L’histoire de ce qui s’est passé quand ils sont retournés tous les quatre sur le yacht a changé plusieurs fois. Selon le livre de Finstad, Walken a très tôt dit aux enquêteurs que lui et Wagner ont eu une « petite dispute » à propos d’un parent éloigné de jeunes enfants pendant une période prolongée pour le tournage d’un film, comme le faisait Natalie. Des excuses ont été présentées et la prise de bec s’est calmée.
Toutefois, dans sa version la plus récente, Davern dit qu’ils ont recommencé à boire du vin et qu’une dispute très vive a explosé, au cours de laquelle Wagner a cassé une bouteille de vin sur une table et a crié à Walken : « Est-ce que tu essaies de f… ma femme ? ».
Davern a déclaré que Walken est parti pour aller dans sa propre chambre « et c’est la dernière fois que je l’ai vu ». Wood est également parti dans sa chambre d’apparat, avec Wagner qui le suivait, et Davern a entendu la bruyante querelle qui s’en est suivie. Bien que Davern ne les ait pas vus à ce moment-là, il dit avoir entendu la dispute se poursuivre sur le pont du bateau, avant que « tout devienne silencieux ». Après un certain temps, il a décidé de vérifier la situation, et a trouvé Wagner seul sur le pont, disant, « Natalie a disparu. » Il a demandé à Davern de commencer à la chercher.
Lorsque ses recherches se sont avérées infructueuses, Davern a déclaré avoir rejoint Wagner, qui lui a alors dit : « Le canot pneumatique a également disparu. » Natalie Wood ayant « une peur bleue de l’eau », Davern dit qu’il doute qu’elle ait pu sortir elle-même le petit bateau. Il a dit dans de multiples interviews que Wagner, disant qu’il ne voulait pas attirer une mauvaise publicité, a refusé d’allumer les projecteurs du bateau et a retardé l’appel à l’aide.
Les enquêteurs du shérif ont fait référence à une déclaration de témoin clé de Marilyn Wayne, qui se trouvait par hasard dans un bateau amarré à 80 pieds de là à ce moment-là. Mme Wayne a déclaré que vers 23 heures, elle a entendu une femme appeler à l’aide en disant : « Que quelqu’un m’aide, je me noie ». Les cris ont duré jusqu’à près de 23 h 30. Lorsque le petit ami de Wayne a essayé d’appeler le maître du port, personne n’a répondu. De plus, il y avait peut-être une fête sur un autre bateau amarré au large de l’île, alors ils se sont demandés si tout cela n’était pas une blague.
Plus troublant, il semble qu’il y ait eu un écart critique avant que quelqu’un apprenne que Wood avait disparu. Loin de prévenir les autorités « immédiatement », selon le rapport de Finstad dans son livre ainsi que Davern dans ses nombreuses interviews télévisées et imprimées, Wagner n’a pas passé le premier appel à terre avant 1h30 du matin.
Lana Wood, la sœur cadette de Natalie, a souvent demandé que Wagner en dise plus sur ce qui s’est passé cette nuit-là. « Elle n’aurait jamais quitté le bateau comme ça, déshabillée, juste en chemise de nuit », a déclaré Wood dans une interview télévisée.
En 2013, Wagner a publié une déclaration par l’intermédiaire de son avocat, Blair Berk, comme le rapporte E ! News : « M. Wagner a pleinement coopéré au cours des 30 dernières années dans l’enquête sur la noyade accidentelle de sa femme en 1981. M. Wagner a été interrogé à de multiples reprises par le département du shérif de Los Angeles et a répondu à chacune des questions qui lui ont été posées par les détectives au cours de ces entretiens. »
Le département du shérif a déclaré en février que l’équipe travaille toujours pour voir si d’autres témoins peuvent encore se souvenir de la nuit et pourraient aider à remplir la chronologie et fournir plus d’indices sur le moment exact où Wood est entré dans l’eau. « Nous faisons notre dernier coup ici pour voir si quelqu’un d’autre se présentera », a déclaré Corina lors de la conférence de presse.
Finstad a déclaré que quelque chose pouvait encore faire avancer l’enquête : « Ces derniers mois, j’ai envoyé à l’inspecteur principal deux nouveaux témoins oculaires incriminés des blessures de Natalie. Après la publication de mon livre, j’ai trouvé un témoin clé que Davern a appelé dans la panique quelques heures après la noyade de Natalie pour confier comment elle est passée par-dessus bord », a déclaré le biographe à Town &Country.
Wagner n’a jamais été accusé d’aucun crime en rapport avec la mort de sa femme, ce qui signifie que s’il choisit de faire de nouvelles déclarations à la police, ce serait purement volontaire. Selon l’Associated Press, « les enquêteurs ont fait au moins 10 tentatives pour interroger à nouveau Wagner après la réouverture de l’enquête en 2011, notamment en le retrouvant dans le Colorado. Mais Wagner ou son avocat ont refusé. »
« Nous aimerions beaucoup parler à Robert Wagner », a déclaré Corina. « Il a refusé de nous parler…. Nous ne pourrons jamais le forcer à nous parler. Il a des droits et il peut ne pas nous parler s’il ne le veut pas. »
La reconnaissance publique par le département du shérif que Wagner était une personne d’intérêt ne fait qu’aggraver la tragédie pour Finstad. « Le coroner de L.A., de façon remarquable, a officiellement changé la cause de sa mort 30 ans plus tard – ce qui signifie que la mort suspecte et macabre de Wood n’a jamais fait l’objet d’une enquête et qu’elle a été à tort et publiquement blâmée et déshonorée comme étant la cause ivre de sa propre mort », dit Finstad.
Wagner, appelé « R.J. » par ceux qui le connaissent, semblait avoir été brisé par la perte de sa femme. Il a écrit dans ses mémoires : « Il n’y a que deux possibilités : soit elle essayait de s’éloigner de la dispute, soit elle essayait d’attacher le canot. Mais l’essentiel est que personne ne sait exactement ce qui s’est passé. »
La fille de Natalie et R.J., Courtney, avait sept ans lorsqu’elle a perdu sa mère. Courtney n’a cessé d’exprimer son amour et son soutien à son père, louant ses efforts pour protéger ses enfants, et a déclaré à un intervieweur : « Il y a certaines personnes dans nos vies qui continuent à creuser toutes ces spéculations et ces histoires chaque année, sans autre raison que de se faire plaisir. »
Comme Wagner, Walken a très peu parlé en public de la mort de Wood. Dans l’une de ses rares déclarations, il a suggéré que les gens ne pouvaient pas gérer l’étrangeté, le caractère aléatoire, de la noyade de Wood.
« N’importe qui là-bas a vu la logistique – le bateau, la nuit, où nous étions, qu’il pleuvait – et saurait exactement ce qui s’est passé », a déclaré Walken dans une interview à Playboy en 1997, sa réponse publique la plus complète à la tragédie. « Vous entendez parler de choses qui arrivent aux gens – ils glissent dans la baignoire, tombent dans les escaliers, descendent du trottoir à Londres parce qu’ils pensent que les voitures viennent dans l’autre sens – et ils meurent. On sent qu’on veut mourir en faisant un effort pour quelque chose ; on ne veut pas mourir d’une manière inutile. »
Pour ceux qui connaissaient Wood, c’est la laideur de sa mort qui est si profondément douloureuse, car c’était une femme aimable et chaleureuse qui mettait un point d’honneur à se montrer sous son meilleur jour. Et jusqu’à ce dernier week-end fatidique, elle semblait avoir été profondément amoureuse de son mari.
« Je suppose que nous sommes faits l’un pour l’autre », a-t-elle déclaré dans une interview avec la chroniqueuse hollywoodienne Shirley Eder, en parlant de sa compatibilité avec Robert Wagner. « Oui, je pense que nous le faisons. »
Ou comme l’adorable Susan Walker l’a dit dans Un miracle sur la 34e rue, « Je crois, je crois. C’est bête, mais je crois. »