Calendrier historique | 28.10.2020

Le 28 octobre 1886, le président des États-Unis de l’époque, Stephen Grover Cleveland, inaugure solennellement l’œuvre monumentale à l’entrée du port de New York, cadeau de la France aux États-Unis.

La statue de la Liberté a toujours été considérée comme la mère de tous les immigrants qui passaient en bateau devant le monument avant d’accoster à Ellis Island, la seule porte d’entrée aux États-Unis pour les étrangers, entre 1892 et 1954.

C’est le plus grand monument historique de l’ère moderne. Il a été offert par les Français aux Américains et non seulement il rappelle l’union entre les deux pays pendant la révolution américaine de 1775-1783. La plaque sur le bras de Miss Liberty rappelle également la proclamation de l’indépendance du pays le 4 juillet 1776.

Comme le tableau La Liberté guidant le peuple, d’Eugène Delacroix, le monument était censé symboliser la liberté éclairant le monde, mais il a fini par devenir un symbole du capitalisme et un leurre pour les immigrants, qui ont cherché du réconfort dans les vers d’Emma Lazarus, inscrits au pied de la statue : « Donnez-moi vos fatigués, vos pauvres, vos masses aspirant à respirer librement….. Je brandis ma torche à côté de la porte dorée. »

On estime qu’entre 1892 et 1954, quelque 12 millions d’étrangers sont entrés aux États-Unis par le port d’Ellis Island. Lorsqu’ils ont vu « Miss Liberty », ils ont su qu’ils avaient atteint le pays de leurs rêves.

Le visage de la mère de l’artiste a servi de modèle

Le gouvernement français avait chargé Frédéric Auguste Bartholdi de concevoir une statue féminine caractérisée par la dignité. Le visage de la mère de l’artiste a servi de modèle. Confronté aux dimensions de la sculpture commandée, Bartholdi se rend compte qu’il a besoin de l’aide d’un ingénieur. L’élu est Gustave Eiffel, qui construira plus tard à Paris la tour qui porte son nom.

Eiffel conçoit le squelette de la statue, tandis que Bartholdi façonne les 350 plaques de cuivre extérieures. Ils ont été emballés dans 214 boîtes et sont arrivés à New York en juin 1885. L’érection du monument n’a commencé qu’en mai 1886, après que la base ait été achevée. Il faudra encore attendre quatre mois avant son inauguration solennelle le 28 octobre 1886.

Le président américain de l’époque, Stephen Grover Cleveland, promet à cette occasion que les Américains n’oublieront pas que « la liberté a sa patrie ici et que sa place ne doit pas être négligée ». Mais le vent salé de l’Atlantique, les émissions des automobiles de Manhattan et les variations extrêmes de température ont attaqué le monument.

Restauration financée par des dons

Dans les années 1970, la statue était complètement rouillée et détériorée. En 1982, le président de l’époque, Ronald Reagan, a créé une commission chargée de préparer le centenaire de « Miss Liberty ». Deux ans plus tard, les travaux de restauration ont commencé, pour lesquels 230 millions de dollars ont été collectés en dons. Le 4 juillet 1986, jour de l’indépendance, les Américains ont célébré la réinauguration du monument.

À quelques mètres de la statue de la Liberté, dans le port d’Ellis Island, se trouve le Mur d’honneur des immigrants nord-américains, où 420 000 noms sont gravés sur des panneaux en acier inoxydable. Parmi les plus de 130 nationalités, les plus représentées sont l’Italie, la Russie et la Pologne.