Un estudio publicado en JAMA Pediatrics ha dado nueva vida a un largo debate: si añadir flúor al agua potable es una forma prudente de prevenir la caries dental, o un error potencialmente tóxico.
La investigación, que se centró en parejas de madres e hijos de seis ciudades canadienses, descubrió que la alta exposición al flúor durante el embarazo se correlacionaba con puntuaciones más bajas en el coeficiente intelectual de los niños pequeños, especialmente de los varones.
«Sobre la base de las pruebas actuales, es una recomendación razonable decir a las mujeres que reduzcan su ingesta de flúor durante el embarazo», dice la coautora del estudio, Christine Till, profesora asociada de psicología de la Universidad de York en Toronto. «Es una recomendación de poca importancia para la seguridad del feto. Es una obviedad».
Pero incluso el redactor jefe de JAMA Pediatrics, el Dr. Dimitri Christakis, advierte que el debate sobre la fluoración dista mucho de estar zanjado, como escribió en una nota del redactor que acompaña al estudio.
«Éramos muy conscientes de que probablemente se exageraría, y se exageraría, en el ámbito público. Pero tiene que salir a la luz», dice Christakis, que también es profesor de pediatría en la Universidad de Washington. «Es un estudio importante. No es el estudio definitivo. La ciencia es un proceso incremental».
Estados Unidos comenzó a añadir flúor a algunos suministros públicos de agua en la década de 1940, en un esfuerzo por fortalecer los dientes y prevenir la caries, y la investigación al respecto se ha ido acumulando en las décadas posteriores. En dosis elevadas, el flúor puede dañar los dientes de las personas, según la Organización Mundial de la Salud, y algunas investigaciones, muchas de ellas en animales, sugieren que también está relacionado con efectos secundarios más graves, como el cáncer de huesos y los trastornos cognitivos. En parte debido a esta controversia, más de 300 comunidades de Norteamérica han votado para poner fin a los programas de fluoración en los últimos 20 años, según el grupo activista contra el fluoruro Fluoride Action Network. En la actualidad, alrededor del 66% de los estadounidenses y el 39% de los canadienses tienen acceso a agua fluorada.
Estados Unidos redujo en 2015 la cantidad recomendada de flúor en el suministro de agua potable, de hasta 1,2 miligramos por litro a 0,7 miligramos por litro, principalmente para reducir los posibles daños a los dientes. (Canadá también define 0,7 miligramos por litro como el nivel óptimo de fluoración). Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. sostienen que la fluoración del agua de la comunidad es segura, y en 1999 incluso la coronaron como uno de los 10 mayores logros en materia de salud pública del siglo XX.
El nuevo estudio es el último en ponerlo en duda. Entre 2008 y 2011, los investigadores reclutaron a mujeres embarazadas durante las primeras 14 semanas de un embarazo sano. Unas 500 mujeres proporcionaron muestras de orina durante cada trimestre del embarazo, que los investigadores utilizaron para medir los niveles de flúor. Cuatrocientas mujeres también respondieron a preguntas sobre si vivían en una comunidad que añadía flúor al agua y con qué frecuencia bebían agua del grifo. Después de que las mujeres dieran a luz, sus hijos se sometieron a pruebas de CI a la edad de 3 o 4 años.
Los investigadores descubrieron que la ingesta elevada de flúor declarada por ellas mismas estaba asociada a puntuaciones de CI más bajas tanto en niños como en niñas. Sin embargo, cuando se analizaron las mediciones reales de fluoruro de las muestras de orina de la madre, y después de ajustar por factores como la educación de la madre y los ingresos del hogar, una mayor ingesta se correlacionó con menores puntuaciones de CI en los niños, pero no en las niñas. Esto se debe probablemente a que la ingesta de flúor declarada por las propias madres se refería específicamente al flúor consumido a través de las bebidas, lo que significa que los niños estaban probablemente expuestos a la misma agua a medida que crecían. Sin embargo, las muestras de orina de la madre también captaban el flúor procedente de fuentes dietéticas y productos dentales, lo que ofrecía una imagen más completa de los factores de riesgo prenatales, afirma Till. Investigaciones anteriores en animales de laboratorio también sugieren que los varones son más susceptibles a los daños causados por el flúor, y otras investigaciones sugieren que tienen un mayor riesgo de padecer trastornos del neurodesarrollo, como el TDAH, por lo que no es del todo sorprendente que sus puntuaciones de CI estén más estrechamente relacionadas con la exposición al flúor, añade.
El consumo de un miligramo extra de flúor al día -alrededor de un litro de agua debidamente fluorada, más una taza de té (que es en sí mismo una fuente de flúor)- durante el embarazo se tradujo en un descenso medio de 3.El estudio muestra que el coeficiente intelectual de los niños disminuye en un promedio de 3,66 puntos.
«Yo diría incluso que dos puntos de coeficiente intelectual sería algo, a nivel de población, que debería preocuparnos», dice Till.
Christakis subraya que sólo se trata de un estudio, y de uno de observación, lo que significa que sólo examinó las asociaciones entre la ingesta de fluoruro y el coeficiente intelectual, en lugar de asignar aleatoriamente a algunas mujeres a la ingesta de fluoruro, y luego hacer un seguimiento del desarrollo de sus hijos en comparación con un grupo de control. (No hay forma ética de completar un estudio de este tipo, dice Christakis.) Sin embargo, Christakis dice que este estudio en particular fue más fuerte que algunos que vinieron antes de él, ya que el seguimiento de las madres y los niños a través del tiempo y el uso de mediciones objetivas de fluoruro a través de la orina.
Se necesitan estudios adicionales, pero una verdadera conclusión podría ser un largo tiempo de espera, dejando a las mujeres que están actualmente o pronto a quedar embarazada en un punto muerto. «La verdadera pregunta que hay que hacerse es: «¿Qué le aconsejarías a una mujer embarazada hoy, basándote en lo que sabes ahora?». dice Christakis. «Esa es una decisión personal; es diferente de una decisión de política pública. No estoy defendiendo, sobre la base de este estudio, que debamos cambiar necesariamente la política pública, pero yo minimizaría la exposición al flúor» durante un embarazo individual.
Esta historia ha sido actualizada para aclarar el diseño del estudio.
Escriba a Jamie Ducharme en [email protected].