Hélène Cixous (geb. 1937) ist eine Schriftstellerin und Philosophin. Sie überschreitet die Grenzen der akademischen Sprache durch und mit der poetischen Sprache und wird sowohl für ihren experimentellen Schreibstil als auch für ihre experimentelle Praxis, die viele Diskurse durchdringt, weithin gelobt. Als einflussreiche Theoretikerin, Romanautorin, Dramatikerin und Dichterin ist Cixous auch für ihre Rolle bei der Initiierung und Entwicklung neuer Bildungsmodelle bekannt. Einen großen Teil ihrer Bekanntheit verdankt sie der écriture feminine, einer Methode und Praxis, die Cixous‘ ständige Auseinandersetzung mit den Auswirkungen von Differenz, Ausgrenzung, dem Kampf um Identität und der Überwindung des westlichen Logozentrismus aufgreift. Diese Ideen wurden in ihrem weithin einflussreichen Essay Le rire de la Méduse (Das Lachen der Medusa) aus dem Jahr 1975 deutlich herausgestellt. Dieses Werk gilt als Schlüsseltext innerhalb ihres Konzepts der „écriture feminine“ und bildet die Grundlage für ihr Plädoyer für die Befreiung des Schreibens und die Befreiung des Selbst durch das Schreiben.
Geboren in Oran, Algerien, war Cixous‘ Vater ein französischer Kolonialist, der starb, als sie noch klein war; ihre Mutter war österreichisch-deutsch und Deutsch war Cixous‘ erste Sprache. Ihr Vater und damit viele Mitglieder ihrer Familie waren Juden, und die Gräueltaten des Zweiten Weltkriegs haben Cixous früh geprägt. Von klein auf studierte sie Literatur in vielen Sprachen und las unter anderem Franz Kafka, Marina Zwetajewa und Clarice Lispector. Sie ging in Frankreich zur Schule und studierte englische Literatur, vor allem Shakespeare, Mythologie und die deutsche Romantik, insbesondere Heinrich von Kleist. 1959 legte Cixous ihr Examen in Englisch ab und wurde 1962 Assistentin an der Universität von Bordeaux. Nach ihrem Umzug nach Paris im Jahr 1965 wurde sie Assistentin an der Sorbonne und 1967 zum Maître de Conférences in Nanterre ernannt. Im selben Jahr veröffentlichte Cixous ihren ersten Text, Le Prénom de Dieu (Gottes Vorname), und ein Jahr später, 1968, promovierte sie mit ihrer Dissertation L’Exil de James Joyce ou l‘ art du remplacement (übersetzt: Das Exil von James Joyce oder die Kunst der Verdrängung, 1972), die sie 1969 veröffentlichte. Kurz nach den Studentenunruhen von 1968 wurde sie zum Chargé de Mission für die Gründung der experimentellen Université de Paris VIII in Vincennes ernannt. Paris VIII war als ein Ort des Lernens mit einer alternativen Struktur zu den üblichen Hierarchien der institutionellen Bildung konzipiert und wurde als Reaktion auf die Kritik am traditionellen französischen akademischen Umfeld gegründet. Die Universität erlangte einen ausgezeichneten Ruf, vor allem wegen ihrer angesehenen Fakultät, der Denker wie Gérard Genette, Michel Foucault, Tzvetan Todorov, Félix Guattari und Gilles Deleuze angehörten. 1969 gründete Hélène Cixous zusammen mit Todorov und Genette Poétique, eine Zeitschrift für Lese- und Textexperimente. Im Jahr 1974 gründete sie, noch während ihres Studiums an der Universität Paris VIII, das Centre de Recherches en Etudes Féminines, dessen Vorsitz sie bis heute innehat. Das Zentrum war das erste seiner Art in Europa.
Die Jahre zwischen 1968 und 1972 waren eine dynamische und aufregende Zeit für die französischen Intellektuellen, die im Anschluss an den Mai 1968 arbeiteten. In diesen Jahren veröffentlichte Hélène Cixous ihre ersten fiktionalen Texte: Dedans (1969), für das sie mit dem Prix Médicis ausgezeichnet wurde, und die Trilogie Le Troisième Corps, Les Commencements und Neutre (Der dritte Körper, Anfänge und Neutrum, 1970-72).
Im Jahr 1974 veröffentlichte Hélène Cixous Prénoms de personne (Niemandes Namen), eine Sammlung von Essays über Sigmund Freud, E. T. A. Hoffmann, Heinrich von Kleist, Edgar Allan Poe und James Joyce. In diesen Texten untersucht sie die Verbindungen zwischen dem vereinigten oder phallischen Subjekt, dem Narzissmus und dem Tod. Sie zeigt auf, wie die dialektische Struktur des Schreibens, insbesondere bei diesen Autoren, Frauen in einem begrenzten Austausch oder einer begrenzten Ökonomie gefangen hält, die von der Sehnsucht nach dem Tod beherrscht wird. Inspiriert von der Arbeit von Georges Bataille, bietet sie eine allgemeine Ökonomie des Geschenks an, die mit Ausgaben und Verlusten verbunden ist. Der Austausch ist ein beherrschendes Thema in ihrem Werk, und sie hinterfragt dessen Beziehung zur Alterität: Wenn das Subjekt nur in einer differenzierten Beziehung zu anderen existiert, dann ist das Nachdenken über neue Formen des Austauschs eine Methode zur sozialen Veränderung. Im Rahmen dieses Denkens vertritt Cixous die Auffassung, dass es einen sprachlichen Wandel geben muss, um einen sozialen Wandel zu bewirken, und untersucht daher die Auswirkungen des Austauschs auf Sprache und Schrift.
Hélène Cixous veröffentlichte 1977 Angst, worauf eine konzentrierte Phase feministischer Studien und Arbeiten folgte. Sie publizierte fast ausschließlich im Verlag Des Femmes und schloss sich mit Antoinette Fouque zusammen, der Gründerin von Politique et Psychoanalyse, oder „Psych et po“, einer einflussreichen politischen Gruppe der Frauenbewegung. Ihre Schriften aus dieser Zeit legen den Gedanken nahe, dass neue beschreibende Begriffe, die sich nicht auf sexuelle Unterschiede beziehen, schließlich die Attribute männlich und weiblich ersetzen würden. Beeinflusst wurde sie auch von Martin Heideggers Arbeiten über Poesie und Sprache, was sich in ihren Werken Préparatifs de noces au-dela de l’abîme (Hochzeitsvorbereitungen jenseits des Abgrunds, 1978), Anankè (1979), Illa (1980) zeigt, With ou l’art de l’innocence (Mit oder die Kunst der Unschuld, 1981) und Limonade tout était si infini (Limonade, alles war so unendlich, 1982), in denen sie Ideen von Wissen, Unschuld und Gesetz durcharbeitet und über das Erhabene meditiert.
Anfang der 1980er Jahre wurde ihr Verhältnis zu Des Femmes zunehmend angespannt, und sie trennte sich von Antoinette Fouque. In dieser Zeit lässt sich auch ein deutlicher Wandel in ihrem Werk feststellen, insbesondere mit dem 1983 erschienenen Text Le Livre de Promethea (Das Buch der Promethea oder Prometheas Buch, 1990). Es gilt als eine weibliche Neufassung des Prometheus-Mythos und wurde durch ihre Begegnung mit Ariane Mnouchkine, der Leiterin des experimentellen Théâtre du Soleil, beeinflusst. Mnouchkine und ihr Theater mischten elisabethanisches Theater mit fernöstlichen Techniken und waren bekannt für experimentelle Inszenierungen von William Shakespeare. Cixous‘ Zusammenarbeit mit Mnouchkine markierte eine Hinwendung zum historischen und politischen Schreiben, oder zu dem, was Hélène Cixous die „Szene der Geschichte“ nennt.