Douglass, Frederick (1808-1895) Führer der Schwarzen.

Frederick Douglass war der bedeutendste schwarze amerikanische Führer des 19. Jahrhunderts. Er wurde 1808 als Frederick Augustus Washington Bailey in Talbot County an der Ostküste von Maryland als Sohn einer Sklavin und höchstwahrscheinlich ihres weißen Herrn geboren. Nach seiner Flucht aus der Sklaverei im Alter von 20 Jahren nahm Douglass einen neuen Nachnamen an, den er von dem Helden aus Sir Walter Scotts The Lady of the Lake übernommen hatte. Douglass verewigte seine prägenden Jahre als Sklave in der ersten von drei Autobiografien, Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, die 1845 veröffentlicht wurde. Diese und zwei weitere Autobiografien, My Bondage and My Freedom (1855) und The Life and Times of Frederick Douglass (1881), stellen Douglass‘ größten Beitrag zur Kultur des Südens dar. Sie wurden sowohl als Anti-Sklaverei-Propaganda als auch als persönliche Offenbarung geschrieben und gelten allgemein als die besten Beispiele der Tradition der Sklavenerzählungen und als Klassiker der amerikanischen Autobiografie.

Douglass‘ öffentliches Leben reichte von seiner Arbeit als Abolitionist in den frühen 1840er Jahren bis zu seinen Angriffen auf die Rassentrennung in den 1890er Jahren. Den größten Teil seiner Karriere verbrachte Douglass in Rochester, N.Y., wo er 16 Jahre lang die einflussreichste Zeitung für Schwarze in der Mitte des 19. Jahrhunderts herausgab, die nacheinander The North Star (1847-51), Frederick Douglass‘ Paper (1851-58) und The Douglass Monthly (1859-63) hieß. Douglass erlangte internationalen Ruhm als Redner, der seinesgleichen suchte, und als Schriftsteller von großer Überzeugungskraft. In Tausenden von Reden und Leitartikeln erhob Douglass eine unwiderstehliche Anklage gegen Sklaverei und Rassismus, war eine unbezwingbare Stimme der Hoffnung für sein Volk, vertrat eine Anti-Sklaverei-Politik und predigte seine eigenen amerikanischen Ideale.

Douglass begrüßte den Bürgerkrieg 1861 als moralischen Kreuzzug zur Ausrottung des Übels der Sklaverei. Während des Krieges arbeitete er als leidenschaftlicher Propagandist für die Sache der Union und die Emanzipation, als Rekrutierer schwarzer Truppen und bei zwei Gelegenheiten als Berater von Präsident Abraham Lincoln. Douglass leistete einen wichtigen Beitrag zur intellektuellen Tradition des tausendjährigen Nationalismus, aus dem heraus viele Amerikaner, im Norden wie im Süden, den Bürgerkrieg interpretierten. Während der Reconstruction und des Gilded Age wurde Douglass‘ Führungsrolle weniger aktivistisch als vielmehr emblematisch. Er reiste und hielt zahlreiche Vorträge über Rassenfragen, doch sein beliebtestes Thema war „Self-Made Men“. In den 1870er Jahren zog Douglass nach Washington, D.C., wo er die Zeitung The New National Era herausgab und Präsident der unglückseligen Freedmen’s Bank wurde. Als überzeugter Republikaner wurde er zum Marshall (1877-81) und zum Urkundenbeamten (1881-86) für den District of Columbia ernannt und war Geschäftsträger für Santo Domingo und Minister für Haiti (1889-91). Douglass hatte fünf Kinder mit seiner ersten Frau Anna Murray, einer freien Schwarzen aus Baltimore, die ihm 1838 aus der Sklaverei folgte. Weniger als zwei Jahre nach Annas Tod im Jahr 1882 heiratete der 63-jährige Douglass Helen Pitts, seine weiße ehemalige Sekretärin – ein Ereignis, das für erhebliche Kontroversen sorgte. Durch seine Geburt und seine beiden Ehen ist Douglass eines der berühmtesten Beispiele für das gemischte Rassenerbe des Südens.

Douglass verlor nie sein Gefühl der Verbundenheit mit dem Süden. „Nichts als eine intensive Liebe zur persönlichen Freiheit hält uns vom Süden fern“, schrieb Douglass 1848. Er bezeichnete Maryland oft als seine „liebe Heimat“. Brillant, heldenhaft und vielschichtig, wurde Douglass zu einem Symbol seiner Zeit und zu einer einzigartigen amerikanischen Stimme für Humanismus und soziale Gerechtigkeit. Sein Leben und seine Gedanken werden immer einen tiefen Einblick in das Dilemma des Schwarz-Seins in Amerika geben. Douglass starb 1895 an Herzversagen, in dem Jahr, in dem Booker T. Washington mit seiner Rede auf der Atlanta-Ausstellung, in der er den Schwarzen eine Anpassung an die Rassentrennung vorschlug, zu nationaler Berühmtheit gelangte.

David W. Blight
North Central College
Naperville, Illinois