In den Tagen vor dem Valentinstag, lag am Lake Hollingsworth in Zentralflorida die Liebe in der Luft – vielleicht für die Menschen, die dort spazieren gehen oder joggen, auf jeden Fall aber für die Schlangen, die sich in Massen am Ufer des Sees paarten.
Einige Besucher des Lake Hollingsworth waren schockiert über den Anblick der Reptilien, die sich an einem Kreisverkehr in der Nähe eines beliebten Wanderwegs versammelten, berichtet Gary White vom Ledger. Als Reaktion auf Gerüchte, dass es sich bei den Schlangen um giftige Cottonmouths handelte, versicherte die Stadt Lakeland Parks and Recreation auf Facebook, dass es sich bei den Reptilien in Wirklichkeit um Florida-Wasserschlangen handelte – nicht giftig, sondern einfach nur verliebt.
„Es scheint, dass sie sich zur Paarung versammelt haben“, schrieben die Beamten und wiesen darauf hin, dass die Schlangen „im Allgemeinen nicht aggressiv sind, solange sie nicht von Menschen gestört werden.“
Die Florida-Wassernatter, oder Nerodia fasciata pictiventris, ist eine von drei Unterarten der Südlichen Wasserschlange und im Sunshine State heimisch. Sie kann zwischen 24 und 42 Zoll groß werden und ist laut dem Florida Museum ein „stämmiges“ Tier, das mit schwarzen, braunen oder roten Bändern gezeichnet ist. Die Art lebt in fast allen flachen Gewässern (Teiche, Seen, Flüsse, Sümpfe, Marschen, Bäche) und ernährt sich von Fischen, Fröschen und wirbellosen Wassertieren.
Wasserschlangen schlängeln sich gerne auf Bäume und ruhen sich auf Ästen aus, die über dem Wasser hängen. Normalerweise sind sie Einzelgänger, aber während der Paarungszeit, die von Mitte Winter bis zum Frühjahr dauert, sind die Wasserschlangen am Lake Hollingsworth dafür bekannt, dass sie eine „zitternde Masse“ um eine Eiche am Ufer bilden, wie Bob Donahay, Lakelands Direktor für Parks und Erholung, dem Ledger erzählt. Der Anblick wurde als „jährliche Schlangenorgie“ beschrieben, obwohl die Realität vielleicht nicht ganz so frech ist. Laut Live Science paaren sich die Männchen der Wasserschlangen, die die Verfolgung einleiten, in der Regel nur mit einem Weibchen pro Saison.
Obwohl sie bei Provokation beißen, sind Wasserschlangen in Florida für Menschen normalerweise nicht gefährlich. Aber sie ähneln in Farbe und Größe den Cottonmouths und können leicht mit dieser giftigen Art verwechselt werden, berichtet C. Isaiah Smalls II für den Miami Herald. Tatsächlich werden Wasserschlangen oft in dem Irrglauben getötet, es handele sich bei ihnen um Baumwollschlangen.
Die Stadt Lakeland weist darauf hin, dass sie „das Vorhandensein anderer Arten“ unter den Wasserschlangen beim Liebesfest am See nicht ausschließen kann, stellt aber fest, dass die Ansammlung von Wasserschlangen am Ufer während der Paarungszeit nichts Neues ist. „Es ist ein jährliches Ereignis, das aus irgendeinem Grund in dieser Gegend vorkommt“, sagt Donahay dem Ledger. „Ich weiß, dass es in den letzten fünf Jahren passiert ist.“
Stadtbeamte forderten die Öffentlichkeit auf, die Schlangen nicht zu stören, da sie „ein wichtiger Teil des Ökosystems“ seien, und sagten, sie hätten das Gebiet, in dem die Reptilien ihr Geschäft verrichteten, abgesperrt. „Wir … sind dabei, Schilder aufzuhängen, um die Öffentlichkeit auf ihre Anwesenheit aufmerksam zu machen“, heißt es in dem Facebook-Post. „Dies dient dem Schutz der Öffentlichkeit und der Schlangen.“
Glücklicherweise sind die Tändeleien der Wasserschlangen für diejenigen, die beim morgendlichen Joggen nicht auf ein Gewirr von lüsternen Reptilien treffen wollen, nur von kurzer Dauer. „Sobald die Paarung vorbei ist“, so die Stadt Lakeland, „sollten sie getrennte Wege gehen.“