Hvad har alle mennesker, der opnår ægte ekspertise og konstant høje præstationer, til fælles?
Svaret er ikke gode gener, selv om det er rart at have dem. Det er villigheden til at presse sig selv ud over deres nuværende grænser dag ud og dag ind på trods af det ubehag, det skaber, ofringen af mere umiddelbar tilfredsstillelse og usikkerheden om, at de vil blive belønnet for deres indsats.
Den første måde, jeg har set dette på, er fysisk, gennem min krop. Jeg træner regelmæssigt med vægte. Jeg presser mig selv til ubehag, og jeg er blevet betydeligt stærkere i løbet af årene. Som 60-årig er jeg stærkere, end jeg var som 30-årig.
Men i virkeligheden presser jeg sjældent mig selv til udmattelse. Hvis jeg gjorde det, tyder alt på, at jeg ville blive betydeligt stærkere, end jeg allerede er. Nøglen her er intensitet, ikke varighed. Hvis jeg var villig til at presse hårdt på, kunne jeg lave færre gentagelser og opnå større fordele på langt mindre tid, end jeg investerer nu.
Så hvorfor gør jeg det ikke? Svaret, som jeg er lidt flov over at indrømme, er, at jeg ikke er parat til at udholde mere ubehag, end jeg allerede gør. Hjernen narrer os til at tro, at vi har nået vores grænser, længe før vi rent faktisk har gjort det.
Mennesker har to stærke urinstinkter. Den ene er at undgå smerte, et instinkt, der hjalp os til at overleve, da vi var sårbare over for rovdyr på savannen. Det andet er at bevæge sig mod nydelse, et instinkt, der engang fik os til at søge efter mad, som var en mangelvare, og som stadig er med til at sikre, at vi videregiver vores gener.
Der er desværre ingen af disse instinkter, der får os til at udskyde tilfredsstillelse til fordel for langsigtet gevinst. Til det formål er vi nødt til at tilkalde den mere avancerede, reflekterende del af vores hjerne – den præfrontale cortex – for bevidst at modstå de primitive længsler, der stammer fra den lavere del af vores hjerne.
Det andet sted, hvor jeg har set dette udspille sig, er i mit forfatterskab. Jeg ville elske at holde op med at arbejde lige nu og tjekke min e-mail eller besøge mit køleskab, ikke kun fordi begge dele ville give et nydelseshit, men også for at komme væk fra den ubehagelige udfordring, det er at forsøge at vride det virvar af idéer i mit hoved sammen til klare, stemningsfulde sætninger.
I løbet af mit liv har jeg lært mig selv at holde fokus foran min computer. Men selv efter fire årtier som forfatter er det aldrig let. Den pavlovske tiltrækning fra e-mail har kun gjort det sværere at fokusere i de seneste år – og næsten umuligt for mange mennesker, jeg kender.
Den uundgåelige sandhed er, at villigheden til at udholde ubehag og ofre øjeblikkelig tilfredsstillelse er den eneste måde at blive bedre til noget og opnå sand ekspertise.
Der er tre nøgler til at styrke denne kontraintuitive evne:
1. Minimer fristelsen, som fungerer på samme måde som huset gør i et kasino. Den vil altid besejre dig, hvis du udsætter dig selv for den i for lang tid. Tænk på kage eller småkager til en fest på kontoret. Hvis de sidder der foran dig, vil du til sidst bukke under. Det samme gælder for indgående e-mail. Hvis du ikke slukker den helt til tider, vil de vedvarende pings uundgåeligt vise sig at være uimodståelige.
2. Pres dig selv til ubehag kun i relativt korte og specifikke tidsrum. Intervaltræning er bygget op på korte udbrud af træning med høj intensitet, der opvejes af hvile og restitution. Det er hårdere end aerob træning, men det er også en mere effektiv og mindre tidskrævende måde at øge konditionen på.
3. Opbyg energiritualer – specifik adfærd udført på præcise tidspunkter – for dine sværeste udfordringer. Prøv at begynde dagen med at fokusere uden afbrydelse på den vigtigste udfordring, du står over for, i højst 90 minutter, og tag derefter en rigtig fornyelsespause. Det er meget nemmere at tolerere ubehag i korte doser.
Vælg ét område af dit liv og pres dig selv bare en smule hårdere, end du tror, det er muligt, hver dag. Du vil få det bedre med dig selv, og med tiden vil du blive bedre til det, du laver.