Douglass, Frederick (1808-1895) Sort leder.

Frederick Douglass var den vigtigste sorte amerikanske leder i det 19. århundrede. Han blev født Frederick Augustus Washington Bailey i Talbot County på Marylands østkyst i 1808 som søn af en slavekvinde og efter al sandsynlighed af hendes hvide herre. Da han som 20-årig flygtede fra slaveriet, tog Douglass et nyt efternavn efter helten i Sir Walter Scotts The Lady of the Lake. Douglass udødeliggjorde sine formative år som slave i den første af tre selvbiografier, Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, der blev udgivet i 1845. Denne og to efterfølgende selvbiografier, My Bondage and My Freedom (1855) og The Life and Times of Frederick Douglass (1881), markerer Douglass’ største bidrag til sydstaternes kultur. De er skrevet både som antislaveripropaganda og som en personlig åbenbaring og betragtes universelt som de bedste eksempler på slavefortællingstraditionen og som klassikere inden for amerikansk selvbiografi.

Douglass’ offentlige liv strakte sig fra hans arbejde som abolitionist i begyndelsen af 1840’erne til hans angreb på Jim Crow-segregeringen i 1890’erne. Douglass levede størstedelen af sin karriere i Rochester, N.Y., hvor han i 16 år redigerede den mest indflydelsesrige sorte avis i midten af det 19. århundrede, der successivt hed The North Star (1847-51), Frederick Douglass’ Paper (1851-58) og The Douglass Monthly (1859-63). Douglass opnåede international berømmelse som en taler med få jævnaldrende og som en forfatter med overbevisende kraft. I tusindvis af taler og lederartikler rejste Douglass en uimodståelig anklage mod slaveri og racisme, gav en ukuelig stemme af håb for sit folk, omfavnede antislaveripolitik og prædikede sit eget mærke af amerikanske idealer.

Douglass hilste borgerkrigen i 1861 velkommen som et moralsk korstog for at udrydde slaveriets ondskab. Under krigen arbejdede han som en ivrig propagandist for Unionens sag og emancipation, som rekrutterer af sorte tropper og ved to lejligheder som rådgiver for præsident Abraham Lincoln. Douglass bidrog i høj grad til den intellektuelle tradition for tusindårig nationalisme, som var det synspunkt, ud fra hvilket mange amerikanere i nord og syd fortolkede borgerkrigen. Under genopbygningen og Gilded Age blev Douglass’ lederskab mindre aktivistisk og mere emblematisk. Han rejste og holdt mange foredrag om racemæssige spørgsmål, men hans mest populære emne var “Self-Made Men”. I 1870’erne var Douglass flyttet til Washington, D.C., hvor han redigerede avisen The New National Era og blev præsident for den ulykkelige Freedmen’s Bank. Som en trofast republikaner blev han udnævnt til marshall (1877-81) og recorder of deeds (1881-86) for District of Columbia, samt chargé d’affaires for Santo Domingo og minister til Haiti (1889-91). Douglass fik fem børn med sin første kone Anna Murray, en fri sort kvinde fra Baltimore, som fulgte ham ud af slaveriet i 1838. Mindre end to år efter Annas død i 1882 giftede den 63-årige Douglass sig med Helen Pitts, hans hvide tidligere sekretær, hvilket var en begivenhed, der gav anledning til betydelig polemik. Douglass er således både ved sin fødsel og ved sine to ægteskaber et af Sydens mest berømte eksempler på regionens blandede racemæssige arv.

Douglass mistede aldrig sin følelse af tilknytning til Syden. “Intet andet end en intens kærlighed til personlig frihed holder os fra sydstaterne”, skrev Douglass i 1848. Han henviste ofte til Maryland som sin “egen kære hjemlige jord”. Douglass var genial, heroisk og kompleks og blev et symbol på sin tid og en enestående amerikansk stemme for humanisme og social retfærdighed. Hans liv og tanker vil altid tale dybt om det dilemma, det er at være sort i Amerika. Douglass døde af hjertesvigt i 1895, det år, hvor Booker T. Washington blev nationalt kendt med sin tale på Atlanta-udstillingen, hvor han foreslog sort tilpasning til raceadskillelse.

David W. Blight
North Central College
Naperville, Illinois