Andrew Miller vil for altid være en af mine yndlingsspillere for det, han gjorde i slutspillet i 2016. Måske er det derfor, at jeg på trods af, at han ikke har spillet for Indians i to år, og han har ikke spillet godt for Indians i tre år, stadig følger ham og ønsker, at han skal gøre det godt.
Det går desværre ikke godt for ham lige nu. Et par dårlige sæsoner og en række skuffende outings har Miller forvirret, og Cardinals sætter ham på bænken i en overskuelig fremtid, mens han forsøger at finde ud af det hele.
Han blev købt i en midseason-aftale måneder før slutspillet begyndte, og kun få kunne have vidst, hvilken betydning han ville få for at få Indians til World Series i 2016, for slet ikke at tale om den måde, han bar holdet på ryggen i ALCS mod Toronto Blue Jays. Han kastede i alle kampe på nær én kamp i dette sæt på 5 kampe, hvor han ikke tillod nogen runs og slog 13 slagmænd ud i 7,2 innings. To gange kastede han mere end en hel inning som afløser, og han slog fem slagmænd ud i to separate kampe.
Samlet set sluttede Miller eftersæsonen 2016 med 30 strikeouts og kun tre tilladte runs i 19,1 utrolige innings kastet. Han fulgte det op med en lige så dominerende sæson i 2017 – måske et af de bedste Indians-hold i den regulære sæson gennem tiderne. Så ramte 2018, og tingene begyndte at gå galt. Han havde en ERA på 4,24, hans strikeout rate faldt med to slagmænd pr. ni, han begyndte at give alle i syne walking, hans fastball-hastighed fortsatte med at falde, og hans slider var næppe den wipeout pitch, der gjorde ham til spillets bedste reliever i et halvt årti.
Whiff-raten med hans legendariske slider toppede med 26,68 % i 2015 ifølge Brooks Baseball og faldt langsomt indtil 2018, hvor modspillende slagmænd kun drev vindmøller i 17,93 % af tiden. Miller holdt slagmænd til et slaggennemsnit på 0,099 fra hans slider i 2017, men det steg til 0,256 i 2018.
Det blev heller ikke meget bedre, da Indians lod ham gå i free agency, og han sluttede sig til Cardinals på en toårig aftale på 25 millioner dollars. Hans første år i St. Louis var næsten et spejlbillede af hans sidste år i Cleveland. Her havde han en ERA på 4,45 med en walk rate på 4,45 pr. ni og en strikeout rate på 11,52 pr. ni. For at gøre tingene endnu værre blev han ramt hårdere end nogensinde før, og som følge heraf blev 21,6 % af de flyballs, der blev ramt af ham, i karrierehøjde til homeruns. Det hele akkumulerede til en -0,4 WAR (første gang han havde negativ værdi siden han konverterede til fuldtidsreliever i 2012) og en FIP på 5,19.
Miller har ikke en lang skadeshistorik ud over et ujævnt 2018, men noget har tydeligvis ændret sig. Det er mystisk at se på udefra, og tilsyneladende er det lige så forvirrende for Miller, som sagde – blandt andet: “Den fornemmelse, jeg har ved at kaste en baseball nu, er bare ikke i overensstemmelse med, hvad den er, når jeg ved, at jeg er god.”
Den fulde rapport fra Associated Press indeholder mange flere lignende citater, hvert mere deprimerende end det sidste, når man tænker på, hvor fantastisk han var, og hvor langt han er faldet på to korte år. Han virker bare fortabt og forvirret over, hvad der foregår, og som en fan af ham og en fan af gode pitchere i almindelighed er det surt at se. Han fylder 35 år i maj, men det er næppe et dødsstempel for relievere. Vi skulle i det mindste have haft et par år mere, hvor vi kunne se Miller vride sit dejligt mærkelige ansigt, mens han får modstandernes slagmænd til at svinge i død luft, som om deres liv afhænger af det.
Det er for sent i Millers karriere til at gøre noget drastisk som at skifte til en outfielder ala Rick Ankiel, men hvis han virkelig har yips, er det svært at vide, hvad der vil ske i de sidste år af hans strålende karriere. Fyren virker bare ked af hele situationen; intet ville gøre mig gladere end at se ham klikke tilbage i gear og bare vise den plade-rensende slide et par gange mere.