Andrew Miller kommer för alltid att vara en av mina favoritspelare för vad han gjorde i slutspelet 2016. Kanske är det därför som jag, trots att han inte har spelat för Indians på två år och han har inte spelat bra för Indians på tre år, fortfarande följer honom och vill att han ska göra bra ifrån sig.
Tyvärr gör han det inte bra just nu. Ett par dåliga säsonger och en rad besvikelser har fått Miller att bli förvirrad och Cardinals sätter honom på plats under överskådlig tid medan han försöker lista ut allting.
Förvärvad i en midseason-affär flera månader innan slutspelet startade, var det få som kunde ha vetat vilken inverkan han skulle få när det gällde att ta Indians till World Series 2016, för att inte tala om det sätt på vilket han bar laget på sin rygg i ALCS mot Toronto Blue Jays. Han kastade i alla matcher utom en i den fem matcher långa serien, släppte inga poäng och slog ut 13 bollare på 7,2 innings. Två gånger kastade han mer än en hel inning som avlösare, och han slog ut fem slagmän i två separata matcher.
Tillsammans avslutade Miller eftersäsongen 2016 med 30 strikeouts och bara tre tillåtna poäng på 19,1 otroliga innings som kastades. Han följde upp det med en lika dominant säsong 2017 – kanske ett av de bästa Indians-lagen under ordinarie säsong genom tiderna. Sedan kom 2018 och saker och ting började gå fel. Han hade en ERA på 4,24, hans strikeoutfrekvens sjönk med två slagskyttar per nio, han började gå med alla i sikte, hans fastballhastighet fortsatte att sjunka och hans slider var knappast den wipeout pitch som gjorde honom till spelets bästa reliever i ett halvt decennium.
Visselfrekvensen med hans legendariska slider toppade på 26,68 % 2015 enligt Brooks Baseball och sjönk långsamt fram till 2018, då motståndarlagsspelare drev vindmöllor i bara 17,93 % av gångerna. Miller höll slagmännen till ett slagsnitt på 0,099 från sin slider 2017, men det spikade till 0,256 2018.
Det blev inte heller mycket bättre när Indians lät honom gå i free agency och han anslöt sig till Cardinals på ett tvåårigt avtal på 25 miljoner dollar. Hans första år i St Louis var nästan en spegelbild av hans sista år i Cleveland. Där hade han en ERA på 4,45 med en walk rate på 4,45 per nio och en strikeout rate på 11,52 per nio. För att göra saken värre blev han hårt slagen mer än någonsin tidigare, och som ett resultat av detta gick 21,6 % av de flygbollar som slogs mot honom till homeruns, vilket är det högsta i karriären. Allt ackumulerades till ett -0,4 WAR (första gången han hade ett negativt värde sedan han konverterade till en heltidsreliever 2012) och en 5,19 FIP.
Miller har ingen långvarig skadehistorik förutom ett ojämnt 2018, men något har helt klart förändrats. Det är mystifierande att se på utsidan, och tydligen är det lika förvirrande för Miller, som sa – bland annat: ”Känslan jag har när jag kastar en baseboll nu stämmer helt enkelt inte överens med vad den är när jag vet att jag är bra”.
Den fullständiga rapporten från Associated Press innehåller många fler liknande citat, vart och ett mer deprimerande än det förra när man betänker hur bra han var och hur långt han har fallit på två korta år. Han verkar bara vilsen och förvirrad över vad som händer, och som ett fan av honom och ett fan av bra pitching i allmänhet suger det att se. Han fyller 35 år i maj, men det är knappast en dödsklocka för relievers. Vi borde åtminstone ha fått ett par år till av att se Miller vrida sitt härligt konstiga ansikte och få motståndarna att svinga sig i luften som om deras liv hängde på det.
Det är för sent i Millers karriär för att göra något drastiskt som att byta till en outfielder ala Rick Ankiel, men om han verkligen har yips är det svårt att veta vad som kommer att hända i skymundan av hans briljanta karriär. Killen verkar helt enkelt vara upprörd över hela situationen; ingenting skulle göra mig gladare än att se honom komma igång igen och bara visa upp den där plåtslagande glidningen några gånger till.