Část IEdit

V prologu jsou Ivanova matka a její milenec zavražděni bojary. Později je Ivan korunován na moskevského velkoknížete.

Část I začíná Ivanovou korunovací na cara všech Rusů za reptání bojarů a tiché žárlivosti jeho bratrance Vladimíra ze Starice a zejména Vladimírovy matky a Ivanovy tety, zle vyhlížející Evfrosinie Starické. Ivan pronese řeč, v níž vyhlašuje svůj záměr sjednotit a chránit Rusko proti cizím vojskům za jeho hranicemi a nepřátelům uvnitř – narážka na bojary, kteří jsou již nyní vnímáni jako nespokojení s jeho korunovací. Krátce poté se Ivan žení s Anastázií Romanovnou a koná se svatební oslava. Kvůli tomu ztratí přátelství svých dvou nejlepších přátel, knížete Andreje Kurbského a Fjodora Kolyčeva. Druhý jmenovaný dostává od Ivana svolení odejít do kláštera, zatímco Kurbskij se pokouší obnovit svůj románek s carevnou, která jeho návrhy odmítá.

Svatební hostinu přeruší zpráva o vypálení několika bojarských paláců, kterou do carského paláce přinesl dav prostého lidu, jenž si také stěžuje, že cara svádí na scestí carevnina rodina (Romanovci), Glinští a Zacharinovi. Ivan dav uklidňuje, ale je vyrušen vyslanci kazaňského chanátu, kteří mu pošlou obřadní nůž s návrhem, aby si udělal laskavost a použil ho k sebevraždě. Ivan okamžitě prohlásí, že jeho království je s Kazaní ve válce.

Další scéna ukazuje obléhání Kazaně v roce 1552, při němž Ivanova armáda kope pod městem jámy a plní je střelným prachem. Kurbskij, který nominálně velí, je Ivanem pokárán za nesmyslnou brutalitu (přivazuje tatarské zajatce k palisádám v doslechu kazaňských hradeb a nařizuje jim, aby křičeli na město, že se mají vzdát; bránící se střelci zajatce okamžitě zastřelí). Město Kazaň padne do rukou ruské armády.

Při návratu z Kazaně Ivan vážně onemocní a myslí si, že je na smrtelné posteli; pravoslavní kněží mu přijdou dát poslední pomazání před smrtí. Ivan posílá pro své příbuzné a nařizuje jim, aby přísahali věrnost jeho synovi, nemluvněti Dmitriji, a připomíná jim potřebu jediného vládce, který by udržel Rusko jednotné. Ti však odmítají a Ivanova teta Evfrosinie Starická otevřeně vyzývá ostatní, aby přísahali věrnost jejímu synovi Vladimírovi. Emocionálně přetížený Ivan se zhroutí a je považován za mrtvého. Oslavující příbuzní začnou všichni přísahat věrnost Vladimírovi, „bojarskému carovi“, v něhož doufali; Kurbskij si mezitím není jistý vlastní věrností a snaží se rozhodnout mezi oběma stranami. Když však carevna řekne: „Nepohřbívejte člověka, dokud není mrtvý,“ Kurbskij si uvědomí, že Ivan stále žije, a spěšně přísahá věrnost Ivanovu malému synovi Dmitrijovi. Ten je za odměnu poslán na západní hranici království, aby ji bránil před Livonci a Poláky. Současně Ivan vysílá na jih Alexeje Basmanova, prostého člověka, který se mu líbí, aby se postaral o krymskou hranici. Skutečnost, že Ivan nad ně povyšuje prostého člověka, vyvolává mezi bojary ještě větší nespokojenost.

Carína nyní onemocní, a zatímco Ivan dostává špatné zprávy ze všech stran, bojaři se chystají ji zabít. Evfrosinie přichází do paláce s pohárem vína ukrytým v šatech, do něhož dala jed. Právě když se královský pár dozvídá, že Kurbskij přeběhl k Livoncům, Evfrosinie podstrčí pohár s vínem do místnosti a zpoza zdi naslouchá. Zpráva, že Kurbskij je zrádce, vyvolá u carevny křeč a Ivan, který se rozhlíží po nápoji, který by ji uklidnil, vezme otrávené víno a podá jí ho.

Scéna se změní a ukazuje mrtvou carevnu ležící ve stavu v katedrále a Ivana truchlícího vedle jejího pohřbu. Zatímco mnich nad tělem čte biblické verše, Ivan zpochybňuje vlastní oprávněnost a schopnost vládnout a přemýšlí, zda smrt jeho ženy není Božím trestem pro něj. Vzchopí se však a pošle pro svého starého přítele, mnicha Kolyčeva. V tu chvíli přijíždí Alexej Basmanov a navrhuje Ivanovi, aby se raději obklopil muži, kterým může skutečně důvěřovat – prostými lidmi, „železnými muži“, opričníky – a nabízí do služby svého poněkud zaskočeného syna Fjodora. Ivan přijímá a pouští se do vymáhání ztrát. Abdikuje a odjíždí z Moskvy a čeká, až ho lid bude prosit, aby se vrátil s tím, že nyní vládne absolutní mocí z vůle lidu.

II. částEdit

Druhá část začíná na dvoře polského krále Zikmunda, kterému Kurbskij přísahá věrnost. Zikmund Kurbskému slíbí, že se stane vládcem Ivanových území, jakmile využije carovy nepřítomnosti a dobude je. Plán je zmařen, když vyslanec oznámí, že se Ivan vrátil do Moskvy.

V retrospektivě vidíme Ivana jako dítě, které bylo svědkem otrávení a odstranění své matky, a pak jako mladého teenagera, který se postaví povýšenosti bojarů, kteří chtějí vládnout nad hlavou mladého Ivana. Začíná reformou rozdělování půdy – zabírá bojarům pozemky, pak je znovu dosazuje jako správce, čímž na jejich úkor zvyšuje svou vlastní moc. Přichází jeho přítel Kolyčev, nyní mnich Filip; po vášnivé debatě Filip souhlasí, že se stane moskevským metropolitou, pokud mu Ivan dá právo přimlouvat se za odsouzence. To je vzájemně odsouhlaseno, ale jakmile je to dohodnuto, Ivan, poháněný svým poručíkem Maljutou Skuratovem, najde způsob, jak to obejít: rychle popraví odsouzence, než Filip stihne využít svého práva. Tímto způsobem nechá popravit tři Filipovy příbuzné.

Fjodor Basmanov, první z Opričníků, pomůže Ivanovi přijít na to, že carevna byla otrávena, a oba podezřívají Evfrosinii z otrávení poháru s vodou. Ivan nařídí Fjodorovi, aby o tom nic neříkal, dokud si nebudou nade vší pochybnost jisti její vinou.

Bojovníci, blízcí zoufalství, obhajují svůj případ před Filipem a nakonec ho získají na svou stranu. Přísahá, že zabrání Ivanovu zneužití moci, a postaví se mu v katedrále při představení zázračné hry. Když se hádka rozhoří, ozve se malé dítě, které vedle Evfrosinie nesou bojaři na ramenou, a ptá se, zda je to ten „strašný pohanský král“. Rozzlobený Ivan prohlásí, že bude přesně takový, jak ho nazývají – strašný. Nyní je přesvědčen, že Evfrosinia otrávila jeho ženu, carevnu, a dává Filipa zajmout. Bojaři se nyní rozhodnou, že jejich jedinou možností je Ivana zavraždit, a k tomu je vybrán novic Pjotr, který má nůž v ruce. Maljuta Skuratov přijíždí pozvat Vladimíra na hostinu s carem Ivanem a Opričníky.

(Od této chvíle je film barevný.) Na hostině Ivan opije Vladimira, zatímco Opričníci kolem nich zpívají a tančí; podnapilý Vladimir se zmíní, že existuje spiknutí s cílem zabít Ivana a že on, Vladimir, ho má nahradit ve funkci cara. Fjodor Basmanov si všimne, že vrah Pjotr odchází, a dá znamení Ivanovi, který předstírá překvapení nad Vladimírovým odhalením a navrhne Vladimírovi, aby si na chvíli zkusil být carem. Nechá Opričníky přinést trůn, kouli, žezlo, korunu a královské roucho a všichni se pokloní „carovi Vladimírovi“. Pak Ivan řekne Vladimírovi, aby je vedl do katedrály k modlitbě, jak se na cara sluší. (Návrat k černobílému obrazu.) Vladimir to váhavě udělá.

V katedrále přiběhne vrah, probodne vysmívaného cara a vzápětí se ho zmocní Fjodor a Maljuta. Přichází Evfrosinia, jásající nad zdánlivou Ivanovou smrtí, dokud neuvidí Ivana živého; převalí mrtvolu a uvědomí si, že je to její vlastní syn. Ivan nařídí Fjodorovi a Maljutě, aby propustili vraha Pjotra, a děkuje mu za to, že zabil nejen „blázna“, ale i „největšího carova nepřítele“. Odsuzuje Evfrosinii, která drží korunu, kterou měl její syn na hlavě, a zpívá nad jeho mrtvým tělem jako pomatená. (Zpět k barvě.) Na konci je vidět, jak Ivan prohlašuje, že všichni jeho nepřátelé uvnitř Moskvy jsou nemilosrdně poraženi a on se nyní může věnovat těm venku.