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La enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) ha arrasado en todo el mundo, amenazando seriamente la salud pública. Hemos leído con gran interés las investigaciones que se han centrado en el dolor abdominal y la lesión pancreática causados por el COVID-191, 2. En nuestra experiencia clínica, un gran número de pacientes que se confirman como COVID-19 presentan síntomas gastrointestinales junto o antes de los síntomas respiratorios, que son más difíciles de reconocer.

Revisamos exhaustivamente los estudios sobre los síntomas gastrointestinales de los pacientes con COVID-19 desde el 1 de diciembre de 2019 hasta el 20 de abril de 2020. Se incluyeron un total de 25 210 pacientes. La mediana de edad (IQR) fue de 45-2(36-6-55-7) años. El 43-4% de los pacientes eran hombres. Setenta y cinco (81%) estudios eran de China, dieciocho (19%) estudios eran de otros países. Entre los estudios de China, veintinueve (39%) eran de la provincia de Hubei. El número de estudios sobre pacientes adultos, embarazadas y pediátricos fue de 72, 7 y 14, respectivamente.

La incidencia de todos los síntomas gastrointestinales fue del 18-6% (IC 95%: 15-7%-21-6%). Como se muestra en la Fig. 1, la anorexia (26-1%, IC 95%: 17-6%-34-5%) y la diarrea (13-5%, IC 95%: 10-8%-16-1%) fueron los síntomas gastrointestinales más comunes, seguidos por las náuseas y los vómitos (9-4%, IC 95%: 5-8%-13-1%), las náuseas (7-5%, IC 95%: 5-0%-10-0%), los vómitos (6-0%, IC 95%: 4-4%-7-6%). El dolor abdominal fue relativamente raro (5-7%, IC 95%: 3-2%-8-1%). En China, la incidencia de náuseas, vómitos y diarrea fue significativamente mayor en los pacientes de la provincia de Hubei que fuera de ella. Y la incidencia de diarrea y dolor abdominal fue significativamente menor en los pacientes de China que en los de otros países. El dolor abdominal, las náuseas y los vómitos fueron más frecuentes en los pacientes pediátricos que en los adultos, pero no hubo diferencias estadísticas significativas. La incidencia de diarrea fue mayor en los adultos que en los pacientes pediátricos y las mujeres embarazadas, pero no hubo diferencias significativas.

Todos los síntomas gastrointestinales se correlacionan con una evolución más grave de la enfermedad y una mayor proporción de ingresos en la unidad de cuidados intensivos (UCI). La prevalencia conjunta de todos los síntomas gastrointestinales fue mayor en los pacientes de COVID-19 con enfermedad grave que con enfermedad no grave (24-41% frente a 16-31%, P < 0-001). La proporción de ingresos en la UCI en pacientes con y sin todos los síntomas gastrointestinales fue del 9-81% y del 6-70%, respectivamente, y hubo una diferencia significativa (P = 0-008). Los pacientes con síntomas gastrointestinales tuvieron una menor proporción de ventilación mecánica y muerte. Las mujeres y los pacientes de edad avanzada tenían más facilidad para sufrir lesiones gastrointestinales.

El receptor de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2) es un receptor celular crítico para que el SARS-CoV-2 invada las células del huésped. El SARS-CoV-2 invade directamente el tracto digestivo a través de la unión con los receptores ACE2 en las células glandulares del epitelio gástrico, duodenal y rectal, así como en los enterocitos del intestino delgado3. Además, tras la infección por el SARS-CoV-2, el eje «intestino-pulmón» y la interacción entre la microbiota intestinal y las citoquinas proinflamatorias también pueden provocar lesiones en el tracto gastrointestinal4. Sin embargo, la mayoría de los pacientes fueron tratados con antibióticos (abidol, ribavirina) y antiinflamatorios no esteroideos (AINE), por lo que deben distinguirse los síntomas gastrointestinales asociados a los fármacos5.

Los síntomas gastrointestinales son manifestaciones clínicas comunes de la COVID-19. Al acceder a los pacientes quirúrgicos, los clínicos deben indagar si los pacientes se quejan de alguna molestia gastrointestinal en detalle, identificar la COVID-19 a tiempo y reducir el riesgo de infección durante la cirugía.