Cristina V. Cardemil, Aron J. Hall
AGENTE INFECCIOSO
La infección por norovirus está causada por virus de ARN monocatenario sin envoltura del género Norovirus, que también se han denominado «virus tipo Norwalk», virus Norwalk y pequeños virus de estructura redonda. El norovirus es una causa de gastroenteritis viral, a veces denominada «gripe estomacal»; sin embargo, no existe ninguna asociación biológica con la gripe o los virus de la gripe.
TRANSMISIÓN
La transmisión se produce principalmente a través de la vía fecal-oral, ya sea por contacto directo de persona a persona o indirectamente a través de alimentos o agua contaminados. El norovirus también se propaga a través de los aerosoles de los vómitos y de las superficies y objetos ambientales contaminados.
EPIDEMIOLOGÍA
Las infecciones por norovirus son comunes en todo el mundo, y globalmente la mayoría de los niños habrán experimentado ≥1 infección a la edad de 5 años. Las infecciones por norovirus pueden producirse durante todo el año, pero en los climas templados, la actividad de los norovirus alcanza su punto máximo durante el invierno. Los norovirus son comunes tanto en los países en desarrollo como en los desarrollados. A nivel mundial, se estima que el norovirus causa el 18% de los casos de gastroenteritis aguda y puede ser responsable de aproximadamente 200.000 muertes al año. En Estados Unidos, el norovirus es la principal causa de gastroenteritis atendida en niños pequeños y de brotes de gastroenteritis; se calcula que causa entre 19 y 21 millones de enfermedades al año y aproximadamente el 50% de todos los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos.
Los brotes de norovirus se producen con frecuencia en entornos en los que las personas viven en lugares cercanos y pueden infectarse fácilmente entre sí. Aunque la mayoría de los brotes de norovirus se producen en entornos sanitarios, escolares y de servicios alimentarios, también se producen brotes en cruceros y en hoteles, campamentos y dormitorios. El norovirus es una causa bien conocida de diarrea del viajero; se sabe que la prevalencia en algunos entornos es mayor que en otros. Dado que la coinfección y la infección asintomática por norovirus son comunes, se necesitan estudios controlados adicionales para determinar con exactitud la frecuencia con la que el norovirus es la causa de la enfermedad.
El riesgo de infección está presente en cualquier lugar en el que los alimentos se preparen de forma poco higiénica y puedan contaminarse o en el que el agua potable no esté tratada adecuadamente. Los alimentos fríos «listos para comer», como los sándwiches y las ensaladas, presentan un riesgo especial. Los mariscos crudos, especialmente las ostras, también son una fuente frecuente de infección, porque el virus del agua contaminada se concentra en el intestino de estos filtradores. El hielo contaminado también se ha visto implicado en brotes.
La contaminación viral de objetos inanimados o superficies ambientales (fómites) puede persistir durante y después de los brotes y ser una fuente de infección. En los cruceros, por ejemplo, la contaminación ambiental ha causado brotes recurrentes de norovirus en cruceros sucesivos con pasajeros recién embarcados. Se ha notificado la transmisión de norovirus en aviones, tanto en vuelos nacionales como internacionales, y es probable que se produzca por la contaminación de los lavabos o por pasajeros sintomáticos en la cabina.
PRESENTACIÓN CLÍNICA
Las personas infectadas suelen presentar un inicio agudo de vómitos con diarrea no sanguinolenta. El período de incubación es de 12 a 48 horas. Otros síntomas son calambres abdominales, náuseas y, a veces, fiebre baja. La enfermedad suele ser autolimitada y la mayoría de los pacientes se recuperan por completo en 1 a 3 días. En algunos casos, la deshidratación, especialmente en pacientes muy jóvenes o de edad avanzada, puede requerir atención médica.
DIAGNÓSTICO
La infección por norovirus se diagnostica generalmente basándose en los síntomas. Las pruebas de diagnóstico de norovirus no se realizan de forma generalizada para orientar el tratamiento clínico de los pacientes individuales, pero las pruebas de laboratorio se utilizan durante las investigaciones de brotes por parte de los organismos de salud pública.
Los paneles de diagnóstico multipatógenos basados en la PCR están cada vez más disponibles para fines clínicos y de investigación; estos paneles tienen una buena sensibilidad y especificidad para detectar norovirus. La prueba de diagnóstico más común utilizada en los laboratorios estatales de salud pública y en los CDC es la RT-PCR, que detecta el virus de forma rápida y fiable en muestras de heces. También existen varios inmunoensayos enzimáticos (EIA) comerciales para detectar el virus en muestras de heces. La especificidad y la sensibilidad de los EIA son relativamente pobres en comparación con la RT-PCR. Para más información sobre las pruebas de diagnóstico de laboratorio y la recogida de muestras, véase www.cdc.gov/norovirus/lab-testing/index.html.
Tratamiento
Los cuidados de apoyo son el pilar del tratamiento de la enfermedad por norovirus, especialmente la rehidratación oral o intravenosa. Para el tratamiento rutinario de la gastroenteritis aguda en niños, no se recomiendan los antidiarreicos ni los antieméticos porque se carece de pruebas de alta calidad sobre su eficacia y su potencial toxicidad. En el caso de los adultos, los agentes antimotilidad, antisecretores y antieméticos pueden ser útiles como complemento de la rehidratación. Los antibióticos no son útiles en el tratamiento de los pacientes con enfermedad por norovirus.
PREVENCIÓN
Actualmente no hay ninguna vacuna disponible, aunque los esfuerzos de desarrollo de vacunas están avanzando. Los norovirus son comunes y muy contagiosos, pero el riesgo de infección puede minimizarse lavándose las manos con frecuencia y de forma adecuada y evitando el agua y los alimentos posiblemente contaminados. Lavarse las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos se considera la forma más eficaz de reducir la contaminación por norovirus; los desinfectantes de manos a base de alcohol pueden ser útiles entre lavados de manos, pero no deben considerarse un sustituto del agua y el jabón.
Además del lavado de manos, las medidas para prevenir la transmisión de norovirus entre personas que viajan juntas incluyen la limpieza cuidadosa de la materia fecal o el vómito y la desinfección de las superficies contaminadas y las zonas de aseo. Los productos deben estar aprobados por la Agencia de Protección Medioambiental para la desinfección de norovirus; alternativamente, puede utilizarse una solución de lejía diluida (5-25 cucharadas de lejía por galón de agua). Las prendas sucias deben lavarse en el ciclo máximo disponible y secarse a máquina a alta temperatura.
Para ayudar a prevenir la propagación de los norovirus, se puede considerar el aislamiento de las personas enfermas en los cruceros y en entornos institucionales, incluyendo hospitales, centros de atención a largo plazo y escuelas.
Sitio web del CDC: www.cdc.gov/norovirus
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