Aunque las emociones se experimentan tanto en el estado de vigilia como en el de sueño, pocos estudios han investigado los mecanismos cerebrales que subyacen al componente afectivo de los sueños. El doctorando en Psicología Pilleriin Sikka, junto con otros investigadores de la Universidad de Turku, la Universidad de Skövde y la Universidad de Cambridge, descubrieron un mecanismo emocional compartido entre los dos estados de conciencia.
Los investigadores obtuvieron grabaciones de electroencefalografía de los participantes durante dos noches distintas en un laboratorio de sueño. Tras sesiones de cinco minutos de sueño con movimientos oculares rápidos (REM), se despertó a los participantes y se les pidió que describieran sus sueños y calificaran las emociones que experimentaban en ellos.

– Descubrimos que los individuos que mostraban una mayor actividad cerebral en la banda alfa de la corteza frontal derecha en comparación con la izquierda durante la vigilia nocturna y durante el sueño REM experimentaban más ira en los sueños. Esta firma neural se conoce como asimetría frontal alfa (FAA), explica Pilleriin Sikka, autor principal del estudio.

La actividad cerebral de la banda alfa se refiere a las ondas cerebrales con una frecuencia de 8 a 12 Hz, y son especialmente prevalentes durante la vigilia relajada. Se cree que las ondas alfa reflejan la inhibición de las áreas cerebrales subyacentes. Por lo tanto, un mayor número de ondas alfa en la zona frontal derecha indica una menor actividad en esa región cerebral.

– Estudios anteriores han demostrado que la asimetría alfa frontal está relacionada con la ira y la autorregulación durante la vigilia. Los resultados de nuestra investigación muestran que esta actividad cerebral asimétrica también está relacionada con la ira experimentada en los sueños. La asimetría frontal alfa puede reflejar, por tanto, nuestra capacidad para regular la ira no sólo en el estado de vigilia, sino también en el de sueño, continúa Sikka.

La investigación podría ayudar a comprender la base neural del contenido emocional de las pesadillas, una característica de varios trastornos mentales y del sueño. También abre nuevos interrogantes sobre si sería posible modular las experiencias emocionales en los sueños estimulando las áreas cerebrales frontales mediante técnicas de estimulación cerebral.

El apoyo financiero para el estudio fue proporcionado por la Academia de Finlandia, la Fundación Alfred Kordelin, la Fundación Cultural Finlandesa, la Fundación de la Universidad de Turku, y por una beca de investigación de la Asociación Internacional para el Estudio de los Sueños y la Fundación de la Ciencia del Sueño.

Pilleriin Sikka, Antti Revonsuo, Valdas Noreika & Katja Valli: EEG Frontal Alpha Asymmetry and Dream Affect: Las oscilaciones alfa sobre la corteza frontal derecha durante el sueño REM y la vigilia antes de dormir predicen la ira en los sueños REM. El estudio original se publicó en The Journal of Neuroscience el 15 de abril de 2019.