Del IEdit

I prologen mördas Ivans mor och hennes älskare av bojarerna. Senare introniseras Ivan som storfurste av Moskva.

Del I börjar med Ivans kröning till tsar över alla ryssar, under mummel från pojkarna och tyst svartsjuka från hans kusin Vladimir av Staritsa och framför allt från Vladimirs mor och Ivans moster, den illasinnade Evfrosinia Staritskaia. Ivan håller ett tal där han proklamerar sin avsikt att förena och skydda Ryssland mot de utländska arméerna utanför landets gränser och fienderna inom landet – en hänvisning till pojkarna, som redan ses som missnöjda med hans kröning. Kort därefter gifter sig Ivan med Anastasia Romanovna och det hålls en bröllopsfest. Detta gör att han förlorar vänskapen med sina två bästa vänner, prins Andrej Kurbskij och Fjodor Kolychev. Den senare får Ivans tillåtelse att dra sig tillbaka till ett kloster, medan Kurbskij försöker återuppta sin romans med tsarinnan, som avvisar hans närmanden.

Högtidlighetsfesten avbryts av nyheten om att flera pojkarpalats brunnit, som bärs in i tsarens palats av en folkmassa av vanligt folk, som också klagar över att tsaren leds på villovägar av tsarinnans familj (Romanovs), Glinskys och Zacharins. Ivan lugnar folkmassan, men avbryts av sändebud från khanatet Kazan, som skickar honom en ceremoniell kniv med förslaget att han ska göra sig själv en tjänst genom att använda den för att begå självmord. Ivan proklamerar omedelbart att hans rike befinner sig i krig med Kazan.

Nästa scen visar belägringen av Kazan 1552, där Ivans armé gräver svackor under staden och fyller dem med krut. Kurbskij, som nominellt har befälet, tillrättavisas av Ivan för meningslös brutalitet (han binder tatariska fångar till palisader inom hörhåll från Kazans murar och säger åt dem att ropa till staden att de ska ge upp; de försvarande bågskyttarna skjuter omedelbart fångarna). Staden Kazan faller till den ryska armén.

Under sin återkomst från Kazan blir Ivan allvarligt sjuk och tros ligga på sin dödsbädd; ortodoxa präster kommer för att ge honom den sista smörjelsen innan han dör. Ivan skickar efter sina släktingar och beordrar dem att svära trohet till sin son, spädbarnet Dmitri, och påminner dem om behovet av en enda härskare för att hålla Ryssland enat. De tvekar, och Ivans moster, Evfrosinia Staritskaya, uppmanar öppet de andra att svära trohet till sin son, Vladimir, i stället. Ivan, som är känslomässigt överväldigad, kollapsar och tros vara död. Släktingarna firar och börjar alla svära trohet till Vladimir, den ”tsarpojke” som de hade hoppats på; under tiden är Kurbskij osäker på sin egen lojalitet och försöker bestämma sig mellan de två sidorna. Men när tsarinnan säger: ”Begrav inte en man innan han är död”, inser Kurbskij att Ivan fortfarande lever och svär skyndsamt sin lojalitet till Ivans lilla son Dmitri. Som belöning skickas han till rikets västra gräns för att försvara sig mot livonierna och polackerna. Samtidigt skickar Ivan Alexej Basmanov, en vanlig man som han tycker om, till söder för att ta hand om Krimgränsen. Det faktum att Ivan befordrar en allmoge framför dem skapar ännu mer missnöje bland bojarerna.

Zarinnan blir nu sjuk, och medan Ivan får dåliga nyheter från alla fronter, planerar bojarerna att döda henne. Evfrosinia kommer in i palatset med en bägare vin gömd i sina kläder, i vilken hon har lagt gift. Precis när kungaparet får veta att Kurbskij har hoppat av till livonierna, smugglar Evfrosinia in vinbägaren i rummet och lyssnar bakom en vägg. Nyheten om att Kurbskij är en förrädare ger tsarinnan ett krampanfall och Ivan, som letar efter en dryck som kan lugna henne, tar det förgiftade vinet och ger det till henne.

Scenen byts till att visa den döda tsarinnan som ligger i staty i katedralen, med Ivan som sörjer bredvid hennes bår. Medan en munk läser bibelverser över kroppen ifrågasätter Ivan sina egna rättfärdiganden och sin förmåga att regera och undrar om hans hustrus död är Guds straff för honom. Han drar sig dock ur detta och skickar efter sin gamle vän, munken Kolychev. Vid det här laget anländer Aleksej Basmanov, som föreslår att Ivan i stället ska omge sig med män som han verkligen kan lita på – vanligt folk, ”järnmän”, Oprichniki – och erbjuder sin egen ganska förskräckta son Fjodor för tjänstgöring. Ivan accepterar och börjar återvinna sina förluster. Han abdikerar och lämnar Moskva och väntar tills folket ber honom att återvända och säger att han nu regerar med absolut makt genom folkets vilja.

Del IIRedigera

Del II inleds vid hovet hos kung Sigismund av Polen, som Kurbskij svär trohet till. Sigismund lovar att göra Kurbskij till härskare över Ivans territorier, när han väl utnyttjar tsarens frånvaro genom att erövra dem. Planen omintetgörs när ett sändebud meddelar att Ivan har återvänt till Moskva.

En tillbakablick visar Ivan som barn, när han bevittnar hur hans mor förgiftas och avlägsnas, och sedan som ung tonåring när han står upp mot den nedlåtande tonen från de bojarer som vill styra över den unge Ivans huvud. Han börjar med att reformera jordfördelningen – han tar bojarernas landområden och återinsätter dem sedan som förvaltare, vilket ökar hans egen makt på deras bekostnad. Hans vän Kolychev anländer, numera munken Philip; efter en hetsig debatt går Philip med på att bli metropolit i Moskva, så länge Ivan ger honom rätten att göra förböner för dömda män. Detta är ömsesidigt överenskommet, men så snart det är avgjort finner Ivan, drivet av sin löjtnant Malyuta Skuratov, ett sätt att kringgå detta: han avrättar dömda män snabbt, innan Filip kan använda sin rätt. På detta sätt får han tre av Filips släktingar avrättade.

Fyodor Basmanov, den förste av Oprichniki, hjälper Ivan att räkna ut att tsarinnan förgiftades, och båda misstänker Evfrosinia för att ha förgiftat bägaren med vatten. Ivan beordrar Fjodor att inte säga något om detta förrän de är säkra utan tvivel på hennes skuld.

Bojarerna, som är nära desperation, pläderar för sin sak inför Filip och vinner honom så småningom. Han lovar att hindra Ivans maktmissbruk och konfronterar honom i katedralen medan ett mirakelspel visas. När diskussionen går in i en hetluften ropar ett litet barn, som bärs på pojkarens axlar bredvid Evfrosinia, och frågar om detta är den ”fruktansvärda hedniska kungen”. Ivan, arg, förkunnar att han kommer att bli precis vad de kallar honom – fruktansvärd. Han är nu säker på att Evfrosinia förgiftade hans hustru, tsarinnan, och han låter gripa Filip. Bojarerna beslutar nu att deras enda möjlighet är att mörda Ivan, och novisen Pjotr väljs ut för att svinga kniven. Malyuta Skuratov anländer för att bjuda in Vladimir till en bankett med tsar Ivan och Oprichniki.

(Från och med nu är filmen i färg.) Vid banketten gör Ivan Vladimir berusad medan Oprichniki sjunger och dansar runt dem; en berusad Vladimir nämner att det finns en komplott för att döda Ivan och att han, Vladimir, ska ersätta honom som tsar. Fjodor Basmanov märker att Pjotr, mördaren, går därifrån och signalerar till Ivan som låtsas vara förvånad över Vladimirs avslöjande och föreslår att Vladimir ska försöka vara tsar ett tag. Han låter Oprichniki ta med sig tron, klot, spira, krona och kungliga kläder, och alla bugar sig för ”tsar Vladimir”. Sedan säger Ivan till Vladimir att han ska leda dem till katedralen i bön, som en tsar ska leda. (Tillbaka till svartvitt.) Tveksam gör Vladimir det.

I katedralen springer lönnmördaren fram, knivhugger låtsaszaren och grips omedelbart av Fjodor och Malyuta. Evfrosinia anländer, jublande över Ivans skenbara död, tills hon ser Ivan levande; när hon rullar över liket inser hon att det är hennes egen son. Ivan beordrar Fjodor och Malyuta att släppa Pjotr, mördaren, och tackar honom för att han dödat inte bara ”en dåre” utan ”tsarens värsta fiende”. Han dömer Evfrosinia, som håller i kronan som hennes son bar och sjunger över hans döda kropp som om hon vore störd. (Tillbaka till färgen.) I slutet ser man Ivan förkunna att alla hans fiender inom Moskva är skoningslöst besegrade och att han nu kan rikta sin uppmärksamhet mot dem utanför.