Partea IEdit
În prolog, mama lui Ivan și iubitul ei sunt uciși de boieri. Mai târziu, Ivan este încoronat ca Mare Prinț al Moscovei.
Partea I începe cu încoronarea lui Ivan ca țar al tuturor rușilor, pe fondul unor mârâieli din partea boierilor și al geloziei tăcute din partea vărului său, Vladimir de Staritsa și mai ales din partea mamei lui Vladimir și a mătușii lui Ivan, Evfrosinia Staritskaia, cea cu aspect malefic. Ivan ține un discurs în care își proclamă intenția de a unifica și de a proteja Rusia împotriva armatelor străine din afara granițelor sale și a dușmanilor din interior – o referire la boieri, care sunt deja văzuți ca fiind nemulțumiți de încoronarea sa. La scurt timp după aceea, Ivan se căsătorește cu Anastasia Romanovna și are loc o petrecere de nuntă. Acest lucru îl face să piardă prietenia celor doi cei mai buni prieteni ai săi, prințul Andrei Kurbsky și Fiodor Kolychev. Acesta din urmă primește permisiunea lui Ivan de a se retrage la o mănăstire, în timp ce Kurbsky încearcă să-și reia idila cu țarina, care îi respinge avansurile.
Sărbătoarea de nuntă este întreruptă de vestea arderii mai multor palate boierești, dusă în palatul țarului de o mulțime de oameni de rând care se plâng, de asemenea, că țarul este dus de nas de către familia țarinei (Romanovii), Glinsky și Zakharin. Ivan calmează mulțimea, dar este întrerupt de trimișii khanatului din Kazan, care îi trimit un cuțit de ceremonie cu sugestia de a-și face o favoare folosindu-l pentru a se sinucide. Ivan proclamă imediat că regatul său este în război cu Kazan.
Scena următoare prezintă asediul din 1552 al Kazanului, în care armata lui Ivan sapă puțuri sub oraș și le umple cu praf de pușcă. Kurbsky, nominal la comandă, este mustrat de Ivan pentru brutalitate fără sens (el leagă prizonierii tătari de palisade la distanță de zidurile Kazanului și le spune să strige la oraș să se predea; arcașii care se apără îi împușcă imediat pe prizonieri). Orașul Kazan cade în mâinile armatei ruse.
În timpul întoarcerii sale din Kazan, Ivan se îmbolnăvește grav și se crede că se află pe patul de moarte; preoții ortodocși vin să îi dea ultima împărtășanie înainte de a muri. Ivan trimite după rudele sale și le ordonă să jure credință fiului său, pruncul Dmitri, amintindu-le de necesitatea unui singur conducător pentru a menține Rusia unită. Aceștia se eschivează, iar mătușa lui Ivan, Evfrosinia Staritskaya, îi îndeamnă în mod deschis pe ceilalți să jure credință fiului ei, Vladimir. Suprasolicitat emoțional, Ivan se prăbușește și este considerat mort. Rudele, sărbătorind, încep cu toții să îi jure credință lui Vladimir, „țarul boier” pe care îl sperau; între timp, Kurbsky este nesigur de propria loialitate, încercând să se decidă între cele două tabere. Cu toate acestea, atunci când țarina spune: „Nu îngropați un om înainte de a fi mort”, Kurbsky își dă seama că Ivan este încă în viață și se grăbește să jure credință față de fiul cel mic al lui Ivan, Dmitri. El este trimis, ca recompensă, la granița de vest a regatului pentru a se apăra de livonieni și polonezi. În același timp, Ivan îl trimite pe Alexei Basmanov, un om de rând pe care îl apreciază, în sud pentru a avea grijă de granița Crimeii. Faptul că Ivan promovează un plebeu în locul lor creează și mai multă nemulțumire în rândul boierilor.
Tarina se îmbolnăvește acum și, în timp ce Ivan primește vești proaste de pe toate fronturile, boierii complotează să o ucidă. Evfrosinia intră în palat cu o cupă de vin ascunsă în hainele ei, în care a pus otravă. În momentul în care cuplul regal primește vestea că Kurbsky a dezertat la livonieni, Evfrosinia strecoară cupa de vin în cameră și ascultă din spatele unui perete. Vestea că Kurbsky este un trădător îi provoacă țarinei o convulsie, iar Ivan, căutând în jur o băutură care să o calmeze, ia vinul otrăvit și i-l dă.
Scena se schimbă pentru a o arăta pe țarina moartă care zace în catedrală, cu Ivan jelind lângă sicriul ei. În timp ce un călugăr citește versete biblice deasupra cadavrului, Ivan își pune la îndoială propriile justificări și capacitatea de a guverna, întrebându-se dacă nu cumva moartea soției sale este o pedeapsă a lui Dumnezeu asupra lui. Cu toate acestea, el își revine și trimite după vechiul său prieten, călugărul Kolychev. În acest moment, sosește Alexei Basmanov, care îi sugerează lui Ivan să se înconjoare mai degrabă de oameni în care poate avea cu adevărat încredere – oameni de rând, „oameni de fier”, Oprichniki – și își oferă propriul fiu, destul de surprins, Fiodor, pentru serviciu. Ivan acceptă și se apucă să își recupereze pierderile. El abdică și părăsește Moscova, așteptând până când poporul îl imploră să se întoarcă, spunând că acum domnește cu putere absolută prin voința poporului.
Partea a II-aEdit
Partea a II-a se deschide la curtea regelui Sigismund al Poloniei, căruia Kurbski îi jură credință. Sigismund promite să-l facă pe Kurbsky conducător al teritoriilor lui Ivan, după ce acesta va exploata absența țarului prin cucerirea lor. Planul este zădărnicit atunci când un emisar anunță că Ivan s-a întors la Moscova.
Un flashback îl arată pe Ivan în copilărie, asistând la otrăvirea și îndepărtarea mamei sale, apoi ca tânăr adolescent care se ridică împotriva condescendenței boierilor care vor să domnească peste capul tânărului Ivan. El începe prin a reforma distribuția pământului – ia pământurile boierilor, apoi îi reinstalează ca administratori, sporindu-și propria putere pe seama lor. Sosește prietenul său, Kolychev, acum călugărul Filip; după o dezbatere aprinsă, Filip este de acord să devină mitropolit al Moscovei, cu condiția ca Ivan să-i dea dreptul de a mijloci pentru condamnați. Acest lucru este convenit de comun acord, dar imediat ce este stabilit, Ivan, propulsat de locotenentul său Malyuta Skuratov, găsește o modalitate de a ocoli acest lucru: îi execută rapid pe condamnați, înainte ca Filip să-și poată folosi dreptul. În acest fel, el face să fie executate trei dintre rudele lui Filip.
Fyodor Basmanov, primul dintre Oprichniki, îl ajută pe Ivan să-și dea seama că țarina a fost otrăvită, iar amândoi o suspectează pe Evfrosinia de otrăvirea paharului cu apă. Ivan îi ordonă lui Fiodor să nu spună nimic despre asta până când nu vor fi siguri dincolo de orice îndoială de vinovăția ei.
Boierii, aproape de disperare, își pledează cauza în fața lui Filip și, în cele din urmă, îl câștigă. El jură să blocheze abuzul de putere al lui Ivan și îl înfruntă în catedrală în timp ce este prezentată o piesă miraculoasă. În timp ce discuția se întețește, un copil mic, purtat pe umerii boierilor alături de Evfrosinia, strigă, întrebând dacă acesta este „teribilul rege păgân”. Ivan, furios, proclamă că el va fi exact ceea ce îi spun ei – teribil. El este acum sigur că Evfrosinia i-a otrăvit soția, țarina, și a pus să fie prins Filip. Boierii decid acum că singura lor opțiune este să-l asasineze pe Ivan, iar novicele Pyotr este ales să mânuiască cuțitul. Malyuta Skuratov sosește pentru a-l invita pe Vladimir la un banchet cu țarul Ivan și cu Oprichniki.
(De aici, filmul este color.) La banchet, Ivan îl îmbată pe Vladimir în timp ce Oprichniki cântă și dansează în jurul lor; un Vladimir amețit menționează că există un complot pentru a-l ucide pe Ivan și că el, Vladimir, urmează să-l înlocuiască în funcția de țar. Fiodor Basmanov observă că Piotr, asasinul, pleacă și îi face semn lui Ivan care, prefăcându-se surprins de dezvăluirea lui Vladimir, îi sugerează acestuia să încerce să fie țar pentru o vreme. El îi pune pe Oprichniki să aducă tronul, globul, sceptrul, coroana și veșmintele regale, iar toți se închină în fața „țarului Vladimir”. Apoi, Ivan îi spune lui Vladimir să îi conducă la catedrală în rugăciune, așa cum ar trebui să conducă un țar. (Înapoi la alb-negru.) Ezitant, Vladimir o face.
În catedrală, asasinul aleargă, îl înjunghie pe simulacrul de țar și este imediat prins de Fyodor și Malyuta. Evfrosinia sosește, jubilând la aparenta moarte a lui Ivan, până când îl vede pe Ivan în viață; rostogolind cadavrul, își dă seama că este propriul ei fiu. Ivan le ordonă lui Fyodor și Malyuta să-l elibereze pe Pyotr, asasinul, și le mulțumește că au ucis nu doar „un prost”, ci și „cel mai mare dușman al țarului”. El o condamnă pe Evfrosinia, care ține în mână coroana pe care o purta fiul ei și cântă deasupra cadavrului său ca și cum ar fi deranjată. (Înapoi la culoare.) La sfârșit, Ivan este văzut proclamând că toți dușmanii săi din interiorul Moscovei au fost înfrânți fără milă și că acum își poate îndrepta atenția spre cei din afară.
.