Harold Wilson, filho de um químico e professor, nasceu em Yorkshire durante a Primeira Guerra Mundial. Em 1924, aos 8 anos de idade, ele visitou o 10 Downing Street, que eventualmente se tornaria sua casa.
Ele estudou História Moderna por um ano antes de se transferir para Filosofia, Política e Economia na Universidade de Oxford, graduando-se com um BA de primeira classe.
O político trabalhista entrou no Parlamento em 1945 como deputado por Ormskirk e mais tarde se tornou deputado por Huyton. Em 1947, o então Primeiro Ministro Clement Attlee nomeou Wilson Presidente do Conselho de Comércio. Aos 31 anos, ele se tornou o membro mais jovem do Gabinete no século 20.
Acima da liderança do partido trabalhista Hugh Gaitskell, Wilson serviu como Chanceler Sombra de 1955 a 1961, depois como Secretário Sombra dos Negócios Estrangeiros de 1961 a 1963. Depois da morte repentina de Gaitskell, Wilson lutou e ganhou um concurso de liderança contra George Brown e James Callaghan. Como líder trabalhista, ganhou 4 das 5 Eleições Gerais que disputou, embora isto inclua um governo minoritário.
A sua primeira vitória eleitoral em 15 de Outubro de 1964 viu-o ganhar com uma pequena maioria de 4, que aumentou significativamente para 98 após uma segunda Eleição Geral em 31 de Março de 1966. Como Primeiro-Ministro de 1964 a 1970, o seu principal plano era modernizar-se. Ele acreditava que seria ajudado pelo “calor branco da revolução tecnológica”. O seu governo apoiou os deputados dos bastidores na liberalização das leis sobre censura, divórcio, aborto e homossexualidade, e aboliu a pena capital. Medidas cruciais foram tomadas para acabar com a discriminação contra mulheres e minorias étnicas, e o governo de Wilson também criou a Universidade Aberta.
Em comparação, sua visão sobre negócios estrangeiros foi menos modernizadora. Ele queria manter o papel da Grã-Bretanha no mundo, mantendo a Commonwealth unida e nutrindo a aliança anglo-americana. Por exemplo, a sua abordagem à Guerra do Vietname viu-o equilibrar habilmente as ambições modernistas com os interesses anglo-americanos quando, apesar dos repetidos pedidos americanos, manteve as tropas britânicas afastadas, mantendo ao mesmo tempo boas relações. O biógrafo de Wilson Philip Ziegler caracteriza seu papel como “corretor honesto”.
No entanto, ele teve que reformular fundamentalmente o papel da Grã-Bretanha no mundo após herdar um exército sobrecarregado e um déficit na balança de pagamentos de 400 milhões de libras esterlinas, o que causou crises sucessivas de libras esterlinas. Para resolver estes 2 problemas interligados, Wilson lançou uma Revisão da Defesa (1964 a 1965) e criou o Departamento de Assuntos Económicos, que procurou implementar um ambicioso Plano Nacional.
Quando as crises da libra esterlina continuaram, Wilson foi forçado a desvalorizar a libra esterlina em Novembro de 1967. Dois meses depois, o seu governo anunciou relutantemente a retirada gradual da Grã-Bretanha do Leste de Suez, estrategicamente importante. Apesar da sua hesitação inicial, Wilson reconheceu o valor da adesão à Comunidade Económica Europeia (CEE), mas a sua candidatura de 1967 foi infrutífera. Acreditando que sua popularidade tinha aumentado, Wilson convocou uma eleição geral em 18 de junho de 1970, mas sofreu derrota pelo Partido Conservador sob Edward Heath.
Wilson manteve a liderança trabalhista. As próximas eleições gerais de 28 de Fevereiro de 1974 resultaram num parlamento suspenso, e ele formou um governo minoritário. Ele convocou outra eleição a 10 de Outubro de 1974, na qual obteve uma pequena maioria de 3.
Aqueles dois anos como Primeiro-Ministro viu-o concentrar-se fortemente na política interna, alcançando reformas sociais na educação, saúde, habitação, igualdade de género, controlo de preços, pensões, provisões para pessoas deficientes e pobreza infantil. Como resultado, o imposto sobre o rendimento dos trabalhadores com maiores rendimentos aumentou para 83%. A criação de empregos continuou a ser um problema – em 1975, o desemprego tinha atingido 1 milhão.
Ele limitou os danos causados pelas opiniões divergentes dentro do seu partido durante a renegociação dos termos da adesão da Grã-Bretanha à CEE. Ele também procurou resolver os problemas entre os nacionalistas e sindicalistas na Irlanda do Norte, mas acabou por não ter sucesso.
Em 16 de Março de 1976, 5 dias após o seu 60º aniversário, ele atordoou a nação quando anunciou a sua intenção de se demitir, uma decisão que ele afirmou ter tomado 2 anos antes. James Callaghan, líder do Partido Trabalhista, sucedeu-lhe no papel de primeiro-ministro.