Libélula de anillos dorados (Cordulegaster boltonii). Galicia, España

Cualquiera que se haya sentado a observar a las libélulas volando sobre un estanque; girando de un lado a otro y lanzándose hacia arriba para investigar a un intruso, no se sorprenderá al saber que tienen una vista extraordinariamente buena, probablemente mejor que la de cualquier otro insecto. Menos mal que tienen un sentido del olfato y del oído muy pobre. Realmente dependen de su visión para encontrar pareja, atrapar presas, luchar y defender territorios, si los tienen. Los colores también son de vital importancia en su mundo, para reconocer a su propia especie, a sus compañeras, a los juveniles, a los diferentes morfos, etc. La mayoría de las libélulas tienen un colorido magnífico, incluso para nuestros humildes ojos humanos. En el Reino Unido tenemos la suerte de contar con muchas libélulas de magníficos colores, como la Southern Hawker (abajo).

Macho de Southern Hawker (Aeshna cyanea) de cerca. Beds, Reino Unido

La calidad y naturaleza de la visión en los animales está relacionada con la diversidad de proteínas opsinas que tienen en sus ojos. A los humanos nos gusta pensar que nuestra vista es bastante buena, y gracias a nuestros grandes cerebros lo es, pero dependemos de sólo tres genes de opsina, lo que significa que tenemos tres fotorreceptores (conos), sensibles a la luz azul, verde y roja. Así que podemos ver todo el espectro de colores, desde el rojo hasta el violeta, pero no el ultravioleta (UV). Si ahora menciono que las libélulas tienen entre quince y 33 genes de opsina, eso da una idea de lo buena que puede ser su visión. Algunas de estas opsinas pueden ser proteínas no visuales, pero siguen teniendo un gran número de opsinas visuales, incluidas las de longitud de onda corta (SW), longitud de onda larga (LW) y luz UV.

Macho de libélula de anillos dorados (Cordulegaster boltonii) descansando sobre Juncus. Galicia, España

Los grandes ojos compuestos de las libélulas están divididos en dos regiones: una dorsal (superior), que detecta la luz del SO directamente desde el cielo; y una ventral (inferior), que recoge la luz reflejada en los objetos del suelo. Los ojos compuestos están formados por muchas pequeñas facetas u ommatidios. Sorprendentemente, hay hasta 30.000 de estas pequeñas lentes en el ojo de una libélula. También hay unos pequeños ocelos en el centro de la cabeza; el más grande está marcado con una flecha en la siguiente fotografía. Sorprendentemente, las libélulas los utilizan como una especie de detector del horizonte, para asegurarse de que están correctamente posicionadas u orientadas.

Hembra de granadero escarlata (Lathrecista asiatica). Ocelo mediano marcado.

Los ojos dorsales de Sympetrum (abajo), y de otras libélulas, contienen pigmentos de cribado amarillos en combinación con una frecuencia muy alta de receptores azules, así como una fóvea -una región con una visión muy aguda- para rastrear presas en rápido movimiento contra el brillante cielo azul. Se cree que el cielo le parece muy brillante a una libélula.

El macho maduro de dragón de venas rojas (Sympetrum fonscolombii). Galicia, España

Hay una pronunciada división del ojo compuesto en las libélulas -incluyendo las especies de Sympetrum (abajo)- en regiones dorsal y ventral. La porción superior (dorsal) de la parte del ojo compuesto es exclusivamente sensible a la luz de longitud de onda corta y contiene principalmente receptores azules, además de una cantidad menor de receptores UV.

El macho juvenil de dragón común (Sympetrum striolatum). Beds, Reino Unido

Mientras que la región dorsal (superior) del ojo compuesto parece estar especializada en la detección de presas contra el fondo brillante del cielo, la región ventral (inferior) contiene de tres a cinco clases de fotorreceptores, que cubren una gama espectral que va del UV al rojo. La división del ojo compuesto también queda clara en la siguiente fotografía

Percher calcáreo (Diplacodes trivialis) que muestra los ojos divididos verticalmente. Tailandia

También es evidente que las libélulas tienen unos estupendos ojos «envolventes» (abajo), lo que significa que pueden ver en prácticamente todas las direcciones al mismo tiempo. Piénsalo, pueden verte directamente delante de ellas mientras vuelan hacia ti, desde el lado del ojo mientras pasan volando y desde la parte posterior de los ojos una vez que han pasado volando. La visión hacia atrás no es probablemente tan buena como la visión hacia delante – las regiones dorso-frontales tienen ommatidios agrandados – pero aún así, ¡realmente tienen ojos en la parte posterior de sus cabezas!

El macho inmaduro de raya negra (Orthetrum cancellatum). Galicia, España

El rabilargo (Orthetrum coerulescens) hembra madura. Galicia, España

Dardo común (Sympetrum striolatum) macho juvenil. Beds, UK

Librón emperador (Anax imperator) macho Beds, UK

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