De vrijwel gegarandeerde Amerikaanse terugtrekking uit Afghanistan lijkt misschien ver weg van de gedachten van de machthebbers in het Midden-Oosten, die zich geconfronteerd zien met een van de ergste pandemieën uit de geschiedenis. Toch zal het coronavirus, net als de Amerikaanse aanwezigheid in het door conflicten geteisterde Centraal-Aziatische land, slechts zo lang duren. Naarmate de westerse soldaten die in 2001 Afghanistan binnenkwamen, in de komende maanden en jaren beginnen te vertrekken, krijgen de regionale machten in het Midden-Oosten die ooit de fractieuze politiek van Kaboel domineerden, de kans om hun invloed opnieuw te doen gelden.

Iran, Qatar, Saudi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten hebben lang met elkaar samengewerkt en elkaar tegengewerkt op de bekendste slagvelden van het Midden-Oosten, van Irak en Palestina tot Syrië en Jemen. Alle vier landen, wier banden met de Verenigde Staten variëren van bondgenootschappen in het geval van Qatar, Saudi-Arabië en de VAE tot een langdurige koude oorlog in het geval van Iran, hopen ook hun concurrerende invloedssferen in Afghanistan te herstellen. Nu kunnen ze dat.

Ondanks hun relatie met de VS hebben Saoedi-Arabië en de VAE geprobeerd zich in te dekken door banden aan te knopen met de Taliban.

Ondanks hun relatie met de VS hebben Saoedi-Arabië en de VAE geprobeerd zich in te dekken door banden aan te knopen met de Taliban, de eeuwige vijand van de Amerikaanse troepen in Afghanistan. In de jaren negentig werden de twee regionale mogendheden twee van de slechts drie landen die de prille Taliban-regering, het Islamitisch Emiraat Afghanistan, erkenden. Doordat de Taliban de aanslagen van Al Qaida tegen de VS faciliteerden en door de Amerikaanse invasie van de opstandelingenstaat, werden Saoedi-Arabië en de VAE gedwongen deze alliantie te verbergen, maar hun Taliban-connecties blijken nog steeds nuttig.

Leiders in Abu Dhabi en Riyad maakten gebruik van hun contacten binnen de Taliban om in 2018 en 2019 vredesbesprekingen tussen de militanten en de VS op gang te brengen. Hoewel deze inspanningen slechts beperkte resultaten opleverden vanwege de aanvankelijke tegenzin van de Taliban om zich te verbinden met zijn Amerikaanse tegenhangers, toonde het vermogen van de twee regionale machten om een beroep te doen op de leiders van de Taliban de voortdurende invloed en interesse van Saudi-Arabië en de VAE in Afghanistan en de uitkomst van zijn burgeroorlog.

De lange duur van de betrokkenheid van de Emiraten en Saoedi’s in Afghanistan niettegenstaande, verbleekt hun poging om zich in het Afghaanse vredesproces te voegen in vergelijking met die van Qatar. In 2013 stonden Qatarese ambtenaren de Taliban toe een kantoor te openen in Doha, met de stilzwijgende toestemming van de Amerikaanse president Barack Obama. Deze aanwezigheid van de Taliban speelde een doorslaggevende rol in de vredesbesprekingen tussen de militanten en Amerikaanse diplomaten. Eerder dit jaar leidden onderhandelingen tussen de VS en de Taliban in Doha tot de contouren van een vredesverdrag waarbij alle Amerikaanse en andere westerse soldaten in Afghanistan binnen een paar jaar zouden vertrekken.

Iran zag de Amerikaanse aanwezigheid in Afghanistan als een unieke kans om zijn tegenstander de duimschroeven aan te draaien.

Terwijl Qatar, Saudi-Arabië en de VAE hun contacten in Afghanistan gebruikten om indruk te maken op de VS en hun banden met de VS aan te halen, koos Iran een andere weg. Als oude Amerikaanse vijand in het Grote Midden-Oosten zag Iran de Amerikaanse aanwezigheid in Afghanistan als een unieke kans om zijn tegenstander de duimschroeven aan te draaien. De Islamitische Revolutionaire Garde heeft de Taliban jarenlang bewapend om het aantal slachtoffers onder de Amerikaanse troepen te verhogen en de VS onder druk te zetten zich terug te trekken.

In de afgelopen jaren hebben Iran, Qatar, Saoedi-Arabië en de VAE hun contacten met Afghanistan, en de Taliban in het bijzonder, grotendeels met het oog op de VS gevoerd. Zij hebben hun banden met het Centraal-Aziatische land gebruikt om de supermacht te helpen of te hinderen, afhankelijk van de aard van hun relatie met functionarissen in Washington. Nu de Amerikaanse beleidsmakers hun plannen om Afghanistan te verlaten hebben bevestigd, lijkt het maar al te waarschijnlijk dat het doelwit van de politieke oorlogsvoering van Iran, Qatar, Saoedi-Arabië en de VAE in het land zal verschuiven van de VS naar elkaar.

In veel opzichten is deze verschuiving al begonnen. Saoedi-Arabië en de VAE, die Qatar sinds 2016 een blokkade hebben opgelegd, hebben de VS in het geheim gedreigd dat ze zouden overgaan tot het boycotten van vredesbesprekingen met de Taliban als Amerikaanse diplomaten die in Doha zouden houden. Het vredesproces ging toch door, maar dit soort gevechten over de toekomst van Afghanistan lijken te zullen voortduren.

Verschillende deskundigen hebben gewaarschuwd voor het potentieel voor Iran en Saoedi-Arabië om hun proxy-oorlogen naar Afghanistan te exporteren. Zonder de VS om op te treden als een borg voor stabiliteit en de fragiele staat in Kabul te handhaven, zal weinig de twee vijanden ervan weerhouden om zich voor te bereiden op een nieuwe confrontatie in het Centraal-Aziatische land. In 2017 wisselden Iran en Saoedi-Arabië beschuldigingen uit van steun aan de Taliban – een bizarre, paradoxale woordenstrijd in die zin dat beide landen de militanten hebben gefinancierd terwijl ze beschuldigingen ontkennen dat ze de Taliban steunen. Afghanistan biedt een vruchtbare bodem voor dit complexe conflict.

Experts hebben gewaarschuwd voor de mogelijkheid dat Iran en Saoedi-Arabië hun proxy-oorlogen naar Afghanistan exporteren.

Als Iran, Qatar, Saoedi-Arabië en de VAE zich opmaken voor een nieuwe fase van concurrentie, zullen ze genoeg rivalen hebben. Bahrein en Koeweit, waarvan bekend is dat zij zich gedeisd houden ten opzichte van hun grotere buren, hebben ook toegestaan dat geld naar de Taliban vloeide. Oman, ondertussen, heeft zijn eigen diplomatieke bekwaamheid aangewend om een rol te spelen in het Afghaanse vredesproces. Elke regionale macht in het Midden-Oosten kan nu proberen een invloedssfeer in Afghanistan op te bouwen.

Officialen in Islamabad, die de toekomst van Afghanistan lange tijd als het exclusieve domein van Pakistan hebben beschouwd, zullen waarschijnlijk het laatste woord hebben over de richting die het gehavende Centraal-Aziatische land zal inslaan. Zelfs de vindingrijke inlichtingendiensten van Iran en de VAE hebben niet de indrukwekkende reikwijdte van de Inter-Services Intelligence, de Pakistaanse overheidsdienst die de contacten met Afghanistan beheert.

Wat Pakistan de komende jaren ook kiest te doen, de Amerikaanse terugtrekking uit Afghanistan zal resulteren in een machtsvacuüm dat Iran, Qatar, Saudi-Arabië en de VAE met moeite zullen kunnen opvullen. Zelfs als het vredesverdrag tussen de Taliban en de VS Afghanistan een uitweg biedt uit decennia van burgeroorlog, dan nog voorspelt de historische rivaliteit tussen de regionale machten in het Midden-Oosten een lange weg voorwaarts voor een land dat vaak heeft gediend als een slagveld voor buitenlandse belangen.