Op 21 juli 2020 heeft de Senaatscommissie Buitenlandse Betrekkingen een hoorzitting gehouden over de benoeming van Carlos Trujillo tot assistent-staatssecretaris voor Westelijk Halfrond-aangelegenheden (WHA). Indien Trujillo door de Senaat wordt bevestigd, zal zijn benoeming de volgende gevolgen hebben voor de betrekkingen tussen de VS enLatijns-Amerikaanse betrekkingen, evenals het moreel in het Bureau voor Westelijk Halfrond-aangelegenheden.

Carlos Trujillo is een van de minst gekwalificeerde kandidaten in de geschiedenis van de positie

De norm voor de positie van Assistant Secretary, die dateert uit de jaren veertig, is dat een carrière Foreign Service Officer (FSO), of op zijn minst iemand met vele jaren ervaring in de betrekkingen tussen de VS en Latijns-Amerika, de functie bekleedt. Trujillo, zoon van Cubaanse immigranten, is een advocaat uit Florida die in 2010 op 27-jarige leeftijd volksvertegenwoordiger werd. In 2016 voerde hij campagne voor president Donald Trump en sprak hij over Democraten die nepnieuws gebruiken, over immigranten zonder papieren als misdadigers, en over Trump als een buitenstaander die “een einde zal maken aan het opgetuigde systeem”. Zijn toewijding en loyaliteit aan de president, gecombineerd met de aanbeveling van senator Marco Rubio, bezorgden hem de nominatie voor Amerikaans ambassadeur bij de Organisatie van Amerikaanse Staten (OAS) in 2018, waar hij nu dient.

Toen hij voor de OAS-positie werd gekozen, verwees een vriend van de wetgevende macht goedkeurend naar zijn geloofsbrieven, waarbij hij benadrukte dat Trujillo begrijpt “dat het Argentijnse beleid heel anders is dan, laten we zeggen, Cuba.” Vergelijk dat met iemand als Roberta Jacobson, die van 2011-2016 assistent-secretaris was en haar carrière op het ministerie van Buitenlandse Zaken meer dan 20 jaar eerder begon in WHA.

De benoeming van Trujillo is qua ideologie vergelijkbaar met de selecties van George W. Bush van Otto Reich en Roger Noriega in het begin van de jaren 2000, in die zin dat ze lasergeoriënteerd waren op Cuba en Venezuela en de neiging hadden om multilaterale betrekkingen vanuit die lens te bekijken. Desalniettemin hadden zelfs zij aanzienlijke diplomatieke ervaring voordat ze de positie aanvaardden. Trujillo heeft de Trump-ideologie zonder veel onafhankelijke ervaring.

Hij zal weinig tot geen invloed uitoefenen

Het voordeel van geen ervaring is dat er weinig aanwijzingen zijn dat een genomineerde veel invloed op het beleid zou hebben. Tegenwoordig is het Latijns-Amerika beleid niet meer alleen gericht op het Witte Huis – het komt voort uit Donald Trump’s eigen ideeën en grillen, vaak impulsief getweet. Beleidsadviseurs zien hun ideeën routinematig genegeerd of hun standpunten ondermijnd. Bureaucratische positionering en strijd binnen de uitvoerende macht is van alle tijden, maar het beleid is nu meer dan ooit gecentraliseerd. Zo oefent de Witte Huis-medewerker Stephen Miller bijvoorbeeld enorme invloed uit op het immigratiebeleid, soms zelfs met vetorecht, waardoor de president zelfs zijn publieke verklaringen terugdraait om de harde standpunten van Miller te volgen. Ondertussen wist de voormalige minister van Buitenlandse Zaken Rex Tillerson niet eens wanneer de Mexicaanse minister van Buitenlandse Zaken in Washington was, omdat hij een ontmoeting had met de schoonzoon van Trump. Verder klaagde John Bolton in zijn onlangs gepubliceerde memoires dat de president zijn eigen hardline aanbevelingen niet zou opvolgen.

Niettemin, zelfs als de assistent-secretaris niet veel beleidsgewicht heeft, zou Trujillo aanzienlijke invloed kunnen hebben op de teneur van de betrekkingen. In een recent verslag van Evan Ellis voor Global Americans over zijn tijd bij de staf beleidsplanning van het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken, wordt gewezen op het belang van de WHA’s, onder meer omdat zij hoogwaardigheidsbekleders ontvangen en dagelijks met regionale partners samenwerken. De Assistant Secretary zet de toon voor die relaties. Ellis was van mening dat de ervaring van vertrekkend staatssecretaris Michael Kozak “duidelijk tot uiting kwam in het vertrouwen en de vaardigheid waarmee hij WHA leidde”. Trujillo, die die ervaring niet heeft, zal een veel steilere leercurve voor de boeg hebben. Hij heeft geen bureaucratie geleid waarvan het kenmerk effectieve, stille diplomatie is.

Hij is de perfecte keuze voor Trump

Het Latijns-Amerika-beleid van de Trump-regering concentreert zich grotendeels op immigratie, handel met Mexico, en de zogenaamde “Trojka van Tirannie” van Cuba, Nicaragua, en Venezuela. Het ministerie van Buitenlandse Zaken maakt tegenwoordig geen immigratiebeleid meer, en de overeenkomst tussen de Verenigde Staten, Mexico en Canada is al van kracht. Dan blijven de regionale antagonisten over. Toen hij werd voorgedragen voor de OAS, zei Trujillo: “Het is een geweldig platform om de problemen van Venezuela en Cuba op de voorgrond te plaatsen.” Toen Mike Pence hem de eed aflegde, verwees de vice-president herhaaldelijk naar de trojka. Iedereen zit zeker op dezelfde golflengte.

Kortom, Trujillo toont alle tekenen van een loyale Trump-benoemde die de prioriteiten van de president van ganser harte zal omarmen. In dat opzicht lijkt hij veel op minister Mike Pompeo. De grote vraag is of Trujillo respectvol zal omgaan met de carrièrediplomaten die onder hem werken. Pompeo’s stijl is beslist negatief geweest voor het moreel. Het valt nog te bezien of Trujillo de minachting van Trump/Pompeo zal overnemen voor degenen die van het ministerie van Buitenlandse Zaken hun beroep hebben gemaakt en die zij als de vijand van de “diepe staat” hebben veroordeeld. Dat zou een onafhankelijkheid van geest vereisen die nog niet is gebleken.

Wat wel zeker is, is dat de nominatie van Carlos Trujillo een sterke continuïteit betekent van de algehele houding van de Trump-regering op het gebied van buitenlands beleid, met een duidelijk signaal dat loyaliteit boven alles gaat.

Greg Weeks is Associate Dean for Academic Affairs aan UNC Charlotte, waar hij hoogleraar Politicologie en Latijns-Amerikaanse Studies is.