«Nunca he visto nada igual. De hecho, ¡lo escuché antes de verlo!»

Cada verano recibo más de una docena de correos electrónicos, tuits o llamadas telefónicas como esta. Correspondencia emocionada (¿aterrorizada?) preguntando por el mosquito «gigante» capturado en el patio trasero o que zumba en las ventanas.

Toxorhynchites speciosus es el mosquito más «bueno» que puede haber. En primer lugar, es una criatura preciosa. Casi cuatro veces el tamaño de un mosquito típico, es un mosquito grande, oscuro y brillante, con patrones metálicos brillantes.

Hay alrededor de 70 especies de mosquitos Toxorhynchites en todo el mundo, pero sólo unas pocas especies se encuentran en Australia. El mosquito es razonablemente común, pero raramente muy abundante. Se encuentra a lo largo de la costa oriental y septentrional de Australia, desde Sydney hasta Darwin.

Las larvas de Toxorhynchites speciosus son grandes y se ven fácilmente en recipientes con agua en el patio trasero

Este es uno de los pocos mosquitos que no necesitan sangre. A diferencia de casi todos los demás mosquitos, cuyas hembras necesitan sangre para desarrollar sus huevos, el Toxorhynchites speciosus no pica. Obtiene su energía de los jugos y el néctar de las plantas.

Aunque no pica, el gran tamaño de este mosquito lo convierte en una visión imponente.

Los huevos los ponen con más frecuencia en recipientes con agua alrededor de la casa. Platos de plantas en maceta, bañeras para pájaros, regaderas, cubos, contenedores e incluso agujeros de árboles y bromelias llenas de agua. Estos son los mismos tipos de recipientes llenos de agua en los que encontrará a los mosquitos plaga Aedes notoscriptus y Culex quinquefasciatus.

Tienen una forma fascinante de poner huevos. A diferencia de muchos otros mosquitos que se posan elegantemente en la superficie del agua y ponen hasta 300 huevos en una balsa flotante perfectamente empaquetada, el Toxorhynchites pone huevos individuales. Ni siquiera se posa en el agua para poner los huevos, sino que los lanza al agua en pleno vuelo.

Una vez que ha identificado un lugar apropiado para depositar un huevo, el mosquito vuela en un bucle vertical, los bucles se hacen cada vez más pequeños hasta que el huevo se expulsa y entra en los hábitats cercanos. Un truco ingenioso y que evita el riesgo de ser devorado por una araña hambrienta u otro depredador que esté esperando para atrapar al mosquito que viene a poner huevos.

Un espécimen de Toxorhynchites speciosus recogido por Helen Mamas en el suburbio interior del oeste de Sydney, Newtown

Estos mosquitos no sólo no pican, sino que incluso ayudan a controlar las plagas de mosquitos en el hogar.

Mientras que las reptantes de los mosquitos se alimentan de restos orgánicos que flotan en las masas de agua, las larvas de Toxorhynchites speciosus son depredadoras y se alimentan de las reptantes de otros mosquitos. Los estudios de laboratorio han demostrado que un Toxorhnychites estrechamente relacionado consumió más de 300 larvas de Aedes aegypti (también conocido como el mosquito del dengue) durante su desarrollo. En algunas partes del mundo, un mosquito estrechamente relacionado se utiliza como agente de control biológico de las plagas que propagan los virus del dengue, el chikungunya y el Zika.

Aunque el Toxorhynchites speciosus se deshace cada verano de un montón de escurridizos Aedes notoscriptus en los patios de Australia, es poco probable que suponga una gran diferencia en cuanto a las picaduras.

Mi experiencia en los patios de Sydney ha demostrado que hay una especie de tira y afloja entre Toxorhynchites speciosus y otros mosquitos. Mientras llevaba a cabo un proyecto con el Consejo de Ku-ring-gai sobre los mosquitos de los patios traseros y su posible impacto en los esfuerzos de conservación de la vida silvestre de los patios traseros, a menudo encontraba una dinámica fluctuante entre los mosquitos depredadores y sus presas. Las poblaciones de Aedes notoscriptus o Culex quinquefasciatus se acumulaban en las bañeras para pájaros y en los cubos, y luego entraba Toxorhynchites speciosus. Se comen a todas las demás larvas, y una vez que emergen y vuelan, los otros mosquitos vuelven a entrar. Y el ciclo continuaba.

Imagen de Toxorhynchites speciosus enviada por David Lawson desde los suburbios del oeste de Marrickville, Sydney.

La próxima vez que veas un «mozzie gigante» zumbando, piénsalo dos veces antes de aplastarlo. Ah, y ten en cuenta que este mosquito también es una estrella de cine. ¿Lo reconoces de Parque Jurásico?

Si quieres mantener a los mosquitos plaga fuera de tu patio, asegúrate de deshacerte de cualquier recipiente que contenga agua. Si no puedes tirarlos, mantenlos tapados.

Comprueba que los canalones del tejado y los desagües están libres de hojas y otros residuos para que fluyan libremente. Compruebe que el depósito de agua de lluvia tiene una rejilla para evitar que entren los mosquitos. Y trate de no matar a los buenos que ayudan a mantener a raya a los otros mosquitos.

Para saber más sobre cómo controlar mejor las plagas de insectos en el hogar y sus alrededores, lea una de nuestras últimas publicaciones sobre la participación de los actores urbanos en la gestión sostenible de las plagas de artrópodos.

Averigüe más sobre los fascinantes mosquitos de Australia consultando nuestra «Guía de mosquitos de Australia» a través de CSIRO Publishing.