La doble amenaza

Una de las figuras más queridas de la historia del jazz, Jack Teagarden era una doble amenaza como trombonista y cantante. Antes de que llegara a Nueva York en 1928, la mayoría de los trombonistas tocaban en un estilo de percusión gutural del que había sido pionero Kid Ory en Nueva Orleans. El trombón, un instrumento potencialmente ingenioso (que era su función principal en el vodevil), se utilizaba sobre todo para rellenar conjuntos, armonizando con la voz principal (normalmente la trompeta o la corneta) y haciendo breves solos rítmicos.

Hubo dos primeras excepciones. Miff Mole, que alcanzó la fama con los grupos dirigidos por el cornetista Red Nichols, realizaba solos aventureros que presentaban amplios saltos de intervalo e ideas poco convencionales. Y Jimmy Harrison, como miembro de la Fletcher Henderson Orchestra, tocaba con un estilo legato que insinuaba las innovaciones de Teagarden. Eran amigos y probablemente se influyeron mutuamente. Pero por lo demás, el trombón era en gran medida un instrumento secundario en el jazz hasta que llegó Teagarden.

Un revolucionario simpático, a finales de los años 20 Teagarden podía tocar su instrumento al mismo nivel de mando que un trompetista. También era un cantante superior de blues y jazz, cuyo encantador acento tejano y su swing en las notas le convirtieron en uno de los primeros estadounidenses blancos en cantar blues de forma efectiva en una grabación.

Los primeros años

Jack Teagarden nació en Vernon, Texas, el 29 de agosto de 1905. Su madre, Helen Teagarden, era pianista de ragtime y sus hermanos menores (el trompetista Charlie, la pianista Norma y el baterista Cubby) se convertirían en músicos en el futuro, teniendo Charlie una carrera importante.

Jack empezó a tocar el piano a los cinco años, tomó la trompa barítono a los siete y se pasó al trombón a los diez. En 1920, cuando cumplió 15 años, ya actuaba con su madre en los teatros locales. Teagarden tocó por todo el sur durante los ocho años siguientes. Entre los muchos grupos con los que trabajó se encuentran los Bad Boys de Peck Kelley (1921-23), los Jazz Bandits de Doc Ross (1925-27) y los Staler Pennsylvanians de Johnny Johnson.

Primeras grabaciones

Hizo su debut discográfico (dos títulos oscuros) con estos últimos a finales de 1927 cuando llegaron a Nueva York.

Al quedarse en Nueva York, Teagarden trabajó con el grupo de Wingy Manone durante una semana, hizo una gira con un espectáculo de variedades y actuó con los Scranton Sirens de Billy Lustig en el Roseland Ballroom en febrero de 1928. Rápidamente se corrió la voz sobre el excitante joven trombonista. Estuvo en una cita discográfica con el compositor Willard Robison, pero realmente ganó la atención por su interpretación en dos versiones de «She’s A Great Great Girl» con la orquesta de Roger Wolfe Kahn. Sus virtuosas declaraciones mostraron de lo que era capaz el trombón.

Con Ben Pollack

Después de trabajar con el trompetista Tommy Gott durante dos meses, Teagarden se unió a la Ben Pollack Orchestra, una importante banda de jazz que también contaba con un clarinetista de 19 años (Benny Goodman) y el cornetista Jimmy McPartland.

Glenn Miller había sido el trombón solista de Pollack, pero la innovadora forma de tocar de Teagarden hizo que Miller pusiera énfasis en sus habilidades de arreglo. No importaba lo complejo que fuera el material, Teagarden podía manejarlo con facilidad a la vez que sonaba siempre relajado.

Teagarden fue un miembro fiable (aunque a menudo infrautilizado) de la banda de Ben Pollack durante cinco años y estuvo muy solicitado para fechas de grabación. Con Eddie Condon grabó clásicos como «I’m Sorry I Made You Cry», «Makin’ Friends» (su primera voz), y dos tomas cada una de «I’m Gonna Stomp Mr. Henry Lee» y «That’s A Serious Thing». Sólo esos solos habrían asegurado su inmortalidad.

Durante los años 1928-33, Teagarden también grabó a menudo con los Five Pennies de Red Nichols (incluyendo una notable reelaboración de «The Sheik Of Araby»), Irving Mills (que dirigía grupos con nombres tan exóticos como Goody’s Good Timers, Mills’ Musical Clowns y «The Hotsy Totsy Gang»), y la orquesta de estudio de Sam Lanin, e hizo memorables apariciones con los Pets de Jack Pettis, los Mound City Blue Blowers de Red McKenzie, Joe Venuti, Benny Goodman, Bessie Smith (su última sesión), Billie Holiday (su primera grabación) y Fats Waller. Se reunió con Louis Armstrong por primera vez en «Knockin’ A Jug» de 1929 (lástima que su versión de «I’m Gonna Stomp Mr. Henry Lee» de esa sesión esté sin editar y perdida) y con Bix Beiderbecke en dos fechas de grabación.

Teagarden cantó por primera vez el «Beale Street Blues» en una grabación con un grupo de recogida dirigido por Gil Rodin en 1930 y tomó la voz en «Basin Street Blues» con los Charleston Chasers al año siguiente. Ambas canciones se convirtieron en parte permanente de su repertorio. Primero grabó la balada «A Hundred Years From Today» con Ethel Waters, y más tarde la cantó él mismo como una conmovedora balada. Teagarden también dirigió algunas de sus propias sesiones a partir de 1930.

Con Paul Whiteman

La Orquesta de Ben Pollack nunca estuvo a la altura de su potencial, con su batería-líder inseguro de cómo equilibrar lo comercial con lo artístico. Los músicos se rebelaron por completo en 1934 cuando Pollack promocionaba a su novia cantante a costa de la banda. Los músicos laterales abandonaron a Pollack y decidieron que Jack Teagarden sería su líder ideal. Pero lamentablemente Teagarden se había marchado meses antes y había firmado un contrato de cinco años con Paul Whiteman. Los músicos finalmente se decidieron por Bob Crosby como su nuevo líder.

Al principio parecía una buena jugada para el trombonista. La Depresión estaba en su punto más bajo durante 1933-34 y un trabajo suave con Whiteman, que todavía se anunciaba como «El Rey del Jazz», estaba bien pagado. Poco sabía Teagarden que la era del Swing iba a llegar en un futuro próximo. Aunque tuvo actuaciones ocasionales con la orquesta de Whiteman, la mayor parte del tiempo lo pasó tocando música de baile, obras de concierto y novedades. Llegó a aparecer de vez en cuando en sesiones de grabación independientes, incluyendo con el saxofonista de melodía C Frank Trumbauer (con quien brevemente codirigió The Three T’s junto con su hermano Charlie), Wingy Manone, y Eddie Condon (tocando maravillosamente en «Diane»). Pero mientras sus amigos se convertían en líderes de bandas famosas, Teagarden estaba esperando su momento.

En solitario

Cuando su contrato con la Whiteman terminó finalmente en diciembre de 1938, Teagarden era libre por fin. Pronto formó su propia gran banda, pero al final fue un error. En 1939 parecía haber tres grandes bandas en cada esquina y la orquesta de Teagarden tuvo problemas para hacerse un hueco en el superpoblado campo más allá del talento de su líder. Sería una lucha a menudo infructuosa durante siete años.

Pero a pesar de las dificultades, Teagarden creó una gran música durante la época. Aunque sus lados de big band a veces tenían momentos de interés, sonaba más inspirado en sus propias fechas de combo y en las grabaciones con los Metronome All-Stars, Bud Freeman’s Famous Chicagoans (incluyendo «Jack Hits The Road»), Eddie Condon (tanto en los discos como como invitado en algunos de los conciertos del Town Hall) y los Capitol Jazzmen («Casanova’s Lament»). Teagarden formó parte del notable concierto de los Esquire All-American Award Winners del 18 de enero de 1944, reuniéndose con Louis Armstrong, Coleman Hawkins y Art Tatum. También tocó y actuó con bastante credibilidad en la película de Hollywood de 1940 Birth Of The Blues, especialmente en «The Waiter and The Porter and the Upstairs Maid» con Bing Crosby y Mary Martin.

The All-Stars

En 1946, el colapso de la era de las big bands hizo que un Jack Teagarden en bancarrota lo dejara a regañadientes. Sin embargo, su talento y su nombre estaban intactos. Bing Crosby le sacó de sus problemas financieros y, a mediados de 1947, se convirtió en miembro de la primera versión de Louis Armstrong All-Stars. Armstrong y Teagarden compartían un amor mutuo y formaban un equipo perfecto. Mira cómo cantan y se intercambian en «Jack Armstrong Blues». «A Song Was Born» y «Please Stop Playing Those Blues». La interacción entre ambos puede verse y escucharse en varias canciones de la película de 1951 The Strip. Teagarden había encontrado el hogar musical perfecto y se quedó durante cuatro años.

Unos meses después de The Strip, Jack Teagarden (con la bendición de Armstrong) estaba listo para salir por su cuenta de nuevo. Formó un sexteto de Dixieland que incluía a Charlie Teagarden a la trompeta y tocó la música que más le gustaba. Aunque su repertorio era algo predecible («Basin Street Blues», «Beale Street Blues», «A Hundred Years From Today», «Stars Fell On Alabama», su tema «I’ve Got A Right To Sing The Blues» y un nuevo ejercicio de virtuosismo en «Lover» eran imprescindibles), siempre tocaba y cantaba con entusiasmo, alegría y sutil creatividad.

Carrera tardía

Teagarden se mantuvo activo durante sus últimos 13 años. Los puntos álgidos incluyeron grabaciones con Bobby Hackett, una reunión en 1955 con Paul Whiteman, un álbum con Bud Freeman, cantar «Rockin’ Chair» con Louis Armstrong en la película de 1958 Jazz On A Summer’s Day, una extensa gira por Asia durante 1958-59, su aparición en el especial de televisión Chicago And All That Jazz con Eddie Condon en 1961, y su álbum de 1962 de piezas melancólicas de Willard Robison llamado Think Well Of Me.

Con Don Goldie como trompetista, Teagarden tuvo un sólido grupo de Dixieland durante unos años en la década de 1960, pero sus décadas de exceso de bebida y un cansancio general del mundo (que le había hecho perfecto para el álbum de Willard Robison) le estaban pasando factura. Habría un punto álgido más. En el Festival de Jazz de Monterey, los días 20 y 21 de septiembre de 1963, Teagarden apareció en dos sets. Mientras que en el primero formó parte de un grupo muy activo con el clarinetista Pee Wee Russell, el baritonista Gerry Mulligan, el pianista Joe Sullivan y el trompetista Charlie Teagarden, fue la segunda aparición la más conmovedora. A Jack se le unieron, además de Charlie, su madre Helen (para dos canciones) al piano y su hermana Norma. Afortunadamente, la reunión familiar se grabó y fue editada por el sello Memphis Archives como A Hundred Years From Today.

Menos de cuatro meses después, el 15 de enero de 1964, Jack Teagarden murió de un ataque al corazón a la edad de 58 años. 53 años después, todavía se le recuerda como uno de los mejores trombonistas de jazz, un buen cantante y una personalidad adorable.