ハロルド・ウィルソンは化学者と教師の子として、第一次世界大戦中にヨークシャーで生まれた。 1924年、8歳のとき、後に自宅となるダウニング街10番地を訪れた。

オックスフォード大学で哲学、政治、経済学に転じる前に1年間現代史を学び、第一級の学士号を取得して卒業した。 1947年、当時のアトリー首相は、ウィルソンを貿易委員会の会長に任命した。 31歳で、20世紀最年少の閣僚となった。

ヒュー・ゲーツケルの労働党指導のもと、ウィルソンは1955年から1961年まで影の首相、1961年から1963年まで影の外相として活躍した。 ゲイツケルが急逝した後、ウィルソンはジョージ・ブラウン、ジェームズ・キャラハンと指導者争いを繰り広げ、勝利した。 1964年10月15日に行われた最初の選挙では、4人の少数派で勝利し、1966年3月31日の第2回総選挙では、98人にまで増加した。 1964年から1970年まで首相を務めた彼の主な計画は、近代化であった。 彼は、「技術革命の白熱」に助けられると信じていた。 彼の政府は、検閲、離婚、中絶、同性愛に関する法律を自由化するため、後進の国会議員を支援し、死刑を廃止した。 女性や少数民族に対する差別をなくすための重要な措置がとられ、ウィルソン政権は、放送大学を創設した

それに比べて、外交問題に対する彼の見解は、あまり近代的ではなかった。 ウィルソンは、英連邦の結束を維持し、英米同盟を発展させることによって、イギリスの世界的な役割を維持しようとした。 例えば、ベトナム戦争に対する彼のアプローチは、アメリカの度重なる要請にもかかわらず、良好な関係を維持したままイギリス軍を撤退させ、近代主義の野心と英米の利益を巧みに両立させたものであった。 ウィルソンの伝記作家フィリップ・ジーグラーは、彼の役割を「誠実な仲介者」と評している

しかし、彼は伸びすぎた軍隊と4億ポンドの国際収支赤字を引き継ぎ、英国の世界の役割を根本的に作り直さなければならず、それが相次ぐポンド危機の原因となった。 この2つの連動した問題を解決するために、ウィルソンは国防見直し（1964～1965年）を開始し、経済省を創設して意欲的な国家計画の実行に努めた

ポンド危機が続くと、1967年11月にポンドの切り下げを迫られた。 その2ヵ月後、ウィルソン政権は、戦略的に重要なスエズ以東からの英国の漸進的撤退を不本意ながら発表した。 当初は躊躇していたものの、ウィルソンは欧州経済共同体（EEC）への加盟の価値を認めていたが、1967年の申請は不成立に終わった。 ウィルソンは、自分の人気が高まったと考え、1970年6月18日に総選挙を要求しましたが、エドワード・ヒース率いる保守党の敗北を喫しました

ウィルソンは労働党の指導者にとどまりました。 1974年2月28日に行われた次の総選挙では、ハング・パーラメントとなり、ウィルソンは少数派政府を樹立した。 1974年10月10日に行われた再選挙では、3人の少数派を確保した。

首相としての次の2年間は、国内政策に重点を置き、教育、保健、住宅、男女平等、価格統制、年金、障害者対策、子どもの貧困などの社会改革を達成した。 その結果、高所得者に対する所得税は83％に引き上げられた。 1975年には失業者が100万人に達し、雇用の創出が課題となった

イギリスのEEC加盟条件の再交渉では、党内の意見の違いによる被害を抑えた。 1976年3月16日、60歳の誕生日から5日後、彼は辞任の意向を表明し、国民を驚かせた。 その後、労働党のジェームズ・キャラハン党首が首相の座を引き継ぎました

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