Harold Wilson, figlio di un chimico e di un insegnante, è nato nello Yorkshire durante la prima guerra mondiale. Nel 1924, all’età di 8 anni, visitò il 10 di Downing Street, che sarebbe poi diventata la sua casa.
Studiò storia moderna per un anno prima di trasferirsi in filosofia, politica ed economia all’Università di Oxford, laureandosi con un BA di prima classe.
Il politico laburista entrò in Parlamento nel 1945 come deputato per Ormskirk e successivamente divenne deputato per Huyton. Nel 1947, l’allora primo ministro Clement Attlee nominò Wilson presidente del Board of Trade. All’età di 31 anni, era diventato il più giovane membro del gabinetto del 20° secolo.
Sotto la guida del partito laburista di Hugh Gaitskell, Wilson servì come cancelliere ombra dal 1955 al 1961, poi come ministro degli esteri ombra dal 1961 al 1963. Dopo la morte improvvisa di Gaitskell, Wilson combatté e vinse un concorso per la leadership contro George Brown e James Callaghan. Come leader laburista, vinse 4 delle 5 elezioni generali che disputò, anche se questo include un governo di minoranza.
La sua prima vittoria elettorale il 15 ottobre 1964 lo vide vincere con una piccola maggioranza di 4, che aumentò notevolmente a 98 dopo una seconda elezione generale il 31 marzo 1966. Come primo ministro dal 1964 al 1970, il suo piano principale era quello di modernizzare. Credeva che sarebbe stato aiutato dal “calore bianco della rivoluzione tecnologica”. Il suo governo sostenne i parlamentari del backbench nella liberalizzazione delle leggi sulla censura, il divorzio, l’aborto e l’omosessualità, e abolì la pena capitale. Furono fatti passi cruciali per fermare la discriminazione contro le donne e le minoranze etniche, e il governo di Wilson creò anche la Open University.
In confronto, la sua visione degli affari esteri fu meno modernizzante. Voleva mantenere il ruolo mondiale della Gran Bretagna mantenendo il Commonwealth unito e alimentando l’alleanza anglo-americana. Per esempio, il suo approccio alla guerra del Vietnam lo vide bilanciare abilmente le ambizioni moderniste con gli interessi anglo-americani quando, nonostante le ripetute richieste americane, tenne le truppe britanniche fuori pur mantenendo buone relazioni. Il biografo di Wilson, Philip Ziegler, definisce il suo ruolo di “onesto mediatore”.
Tuttavia, dovette rimodellare fondamentalmente il ruolo mondiale della Gran Bretagna dopo aver ereditato un esercito sovraccarico e un deficit di 400 milioni di sterline nella bilancia dei pagamenti, che causò successive crisi della sterlina. Per risolvere questi 2 problemi interconnessi, Wilson lanciò una Defence Review (1964-1965) e creò il Dipartimento per gli Affari Economici, che cercò di attuare un ambizioso Piano Nazionale.
Quando le crisi della sterlina continuarono, Wilson fu costretto a svalutare la sterlina nel novembre 1967. Due mesi dopo, il suo governo annunciò con riluttanza il graduale ritiro della Gran Bretagna dalla strategicamente importante zona est di Suez. Nonostante la sua iniziale esitazione, Wilson riconobbe il valore dell’adesione alla Comunità Economica Europea (CEE), ma la sua domanda del 1967 non ebbe successo. Credendo che la sua popolarità fosse aumentata, Wilson indisse un’elezione generale il 18 giugno 1970, ma subì la sconfitta da parte del partito conservatore sotto Edward Heath.
Wilson mantenne la leadership del Labour. Le successive elezioni generali del 28 febbraio 1974 risultarono in un parlamento senza maggioranza, ed egli formò un governo di minoranza. Convocò un’altra elezione il 10 ottobre 1974 in cui si assicurò una piccola maggioranza di 3.
I due anni successivi come primo ministro lo videro concentrarsi molto sulla politica interna, ottenendo riforme sociali nell’istruzione, nella sanità, negli alloggi, nell’uguaglianza di genere, nel controllo dei prezzi, nelle pensioni, nelle disposizioni per i disabili e nella povertà infantile. Come risultato, l’imposta sul reddito per le persone che guadagnano di più aumentò all’83%. La creazione di posti di lavoro rimase un problema – entro il 1975, la disoccupazione aveva raggiunto 1 milione.
Ha limitato i danni causati da opinioni diverse all’interno del suo partito durante la rinegoziazione dei termini dell’adesione della Gran Bretagna alla CEE. Cercò anche di risolvere i Troubles tra nazionalisti e unionisti in Irlanda del Nord, ma alla fine non ebbe successo.
Il 16 marzo 1976, 5 giorni dopo il suo 60° compleanno, stupì la nazione quando annunciò la sua intenzione di dimettersi, una decisione che dichiarò di aver preso 2 anni prima. James Callaghan, leader del partito laburista, gli succedette nel ruolo di primo ministro.