Parte IEdit
Nel prologo la madre di Ivan e il suo amante vengono assassinati dai boiardi. Più tardi Ivan viene intronizzato come Gran Principe di Mosca.
La prima parte inizia con l’incoronazione di Ivan come Zar di tutti i russi, tra i mugugni dei boiardi e la silenziosa gelosia di suo cugino, Vladimir di Staritsa e soprattutto della madre di Vladimir e della zia di Ivan, la perfida Evfrosinia Staritskaia. Ivan fa un discorso in cui proclama la sua intenzione di unire e proteggere la Russia contro gli eserciti stranieri fuori dai suoi confini e i nemici all’interno – un riferimento ai boiardi, che sono già visti come scontenti della sua incoronazione. Poco dopo, Ivan sposa Anastasia Romanovna e c’è una festa di matrimonio. Questo gli fa perdere l’amicizia dei suoi due migliori amici, il principe Andrej Kurbsky e Fyodor Kolychev. Quest’ultimo riceve da Ivan il permesso di ritirarsi in un monastero, mentre Kurbsky tenta di riprendere la sua storia d’amore con la zarina, che respinge le sue avances.
La festa di matrimonio è interrotta dalla notizia dell’incendio di diversi palazzi dei boiardi, portata nel palazzo dello zar da una folla di gente comune che si lamenta anche del fatto che lo zar viene traviato dalla famiglia della zarina (i Romanov), i Glinsky e gli Zakharin. Ivan calma la folla, ma viene interrotto dagli inviati del khanato di Kazan, che gli inviano un coltello cerimoniale suggerendogli di farsi un favore usandolo per suicidarsi. Ivan proclama immediatamente che il suo regno è in guerra con Kazan.
La scena successiva mostra l’assedio di Kazan del 1552, in cui l’esercito di Ivan scava delle fosse sotto la città e le riempie di polvere da sparo. Kurbsky, nominalmente al comando, viene rimproverato da Ivan per la sua insensata brutalità (lega dei prigionieri tartari alle palizzate a portata d’orecchio delle mura di Kazan e dice loro di gridare alla città di arrendersi; gli arcieri difensori sparano immediatamente ai prigionieri). La città di Kazan cade nelle mani dell’esercito russo.
Durante il suo ritorno da Kazan, Ivan si ammala gravemente e si pensa che sia sul letto di morte; dei preti ortodossi vengono a dargli l’estrema unzione prima di morire. Ivan manda a chiamare i suoi parenti e ordina loro di giurare fedeltà a suo figlio, l’infante Dmitri, ricordando loro la necessità di un unico sovrano per mantenere la Russia unita. Essi si oppongono e la zia di Ivan, Evfrosinia Staritskaya, esorta apertamente gli altri a giurare fedeltà a suo figlio Vladimir. Emotivamente sconvolto, Ivan crolla e viene creduto morto. I parenti, festeggiando, cominciano tutti a giurare fedeltà a Vladimir, il “boiardo zar” che hanno sperato; nel frattempo, Kurbsky è incerto sulla propria fedeltà, cercando di decidere tra le due parti. Tuttavia, quando la zarina dice: “Non seppellire un uomo prima che sia morto”, Kurbsky si rende conto che Ivan è ancora vivo, e si affretta a giurare fedeltà al figlio neonato di Ivan, Dmitri. Viene inviato, come ricompensa, al confine occidentale del regno per difenderlo contro i Livoniani e i Polacchi. Allo stesso tempo, Ivan invia Alexei Basmanov, un popolano che gli piace, al sud per occuparsi della frontiera della Crimea. Il fatto che Ivan promuova un popolano al posto loro crea ulteriore malcontento tra i boiardi.
La zarina ora si ammala, e mentre Ivan riceve cattive notizie da tutti i fronti, i boiardi tramano per ucciderla. Evfrosinia entra a palazzo con una coppa di vino nascosta nella veste, in cui ha messo del veleno. Proprio quando la coppia reale riceve la notizia che Kurbsky è passato ai Livoniani, Evfrosinia fa scivolare la coppa di vino nella stanza e ascolta da dietro un muro. La notizia che Kurbsky è un traditore dà alla zarina una convulsione e Ivan, cercando una bevanda per calmarla, prende il vino avvelenato e glielo dà.
La scena cambia per mostrare la zarina morta distesa nella cattedrale, con Ivan in lutto accanto al suo feretro. Mentre un monaco legge dei versi biblici sul corpo, Ivan mette in discussione le sue giustificazioni e la sua capacità di governare, chiedendosi se la morte di sua moglie sia una punizione di Dio per lui. Tuttavia, se ne tira fuori e manda a chiamare il suo vecchio amico, Kolychev, il monaco. A questo punto arriva Alexei Basmanov, che suggerisce a Ivan di circondarsi di uomini di cui si può veramente fidare – gente comune, “uomini di ferro”, gli Oprichniki – e offre il proprio figlio, Fyodor, alquanto sorpreso, per il servizio. Ivan accetta e si accinge a recuperare le sue perdite. Abdica e lascia Mosca, aspettando che il popolo lo implori di tornare, dicendo che ora governa con potere assoluto per volontà del popolo.
Parte IIModifica
La parte II si apre alla corte del re Sigismondo di Polonia, al quale Kurbsky giura fedeltà. Sigismondo promette di rendere Kurbsky sovrano dei territori di Ivan, una volta che avrà sfruttato l’assenza dello zar per conquistarli. Il piano viene sventato quando un emissario annuncia che Ivan è tornato a Mosca.
Un flashback mostra Ivan bambino, testimone dell’avvelenamento e della rimozione della madre, poi adolescente che si oppone alla condiscendenza dei boiardi che vogliono governare sulla testa del giovane Ivan. Inizia riformando la distribuzione delle terre – prende le terre dei boiardi, poi li reintegra come amministratori, aumentando il proprio potere a loro spese. Arriva il suo amico Kolychev, ora il monaco Filippo; dopo un’accesa discussione, Filippo accetta di diventare metropolita di Mosca, a patto che Ivan gli dia il diritto di intercedere per i condannati. Questo viene concordato di comune accordo, ma appena stabilito, Ivan, spinto dal suo luogotenente Malyuta Skuratov, trova un modo per aggirare la cosa: giustiziare rapidamente i condannati, prima che Filippo possa usare il suo diritto. In questo modo fa giustiziare tre parenti di Filippo.
Fyodor Basmanov, il primo degli Oprichniki, aiuta Ivan a capire che la zarina è stata avvelenata, ed entrambi sospettano che Evfrosinia abbia avvelenato la tazza d’acqua. Ivan ordina a Fyodor di non dire nulla fino a quando non saranno certi oltre ogni dubbio della sua colpevolezza.
I boiardi, prossimi alla disperazione, perorano la loro causa a Filippo e alla fine lo convincono. Egli giura di bloccare l’abuso di potere di Ivan e lo affronta nella cattedrale mentre viene presentata una rappresentazione di un miracolo. Mentre la discussione si scalda, un bambino piccolo, portato sulle spalle dei boiardi accanto a Evfrosinia, chiama, chiedendo se questo è il “terribile re pagano”. Ivan, arrabbiato, proclama che sarà esattamente come lo chiamano: terribile. Ora è sicuro che Evfrosinia abbia avvelenato sua moglie, la zarina, e fa sequestrare Filippo. I boiardi ora decidono che la loro unica opzione è quella di assassinare Ivan, e il novizio Pyotr viene scelto per brandire il coltello. Malyuta Skuratov arriva per invitare Vladimir a un banchetto con lo zar Ivan e gli Oprichniki.
(Da qui, il film è a colori.) Al banchetto, Ivan fa ubriacare Vladimir mentre gli Oprichniki cantano e ballano intorno a loro; un Vladimir alticcio accenna che c’è un complotto per uccidere Ivan e che lui, Vladimir, deve sostituirlo come zar. Fyodor Basmanov si accorge che Pëtr, l’assassino, se ne va e fa segno a Ivan che, fingendo sorpresa per la rivelazione di Vladimir, gli suggerisce di provare a fare lo zar per un po’. Fa portare agli Oprichniki il trono, la sfera, lo scettro, la corona e gli abiti reali, e tutti si inchinano allo “zar Vladimir”. Poi Ivan dice a Vladimir di condurli alla cattedrale in preghiera, come dovrebbe fare uno zar. (Esitante, Vladimir lo fa.
Nella cattedrale, l’assassino corre su, pugnala il finto zar e viene immediatamente catturato da Fyodor e Malyuta. Arriva Evfrosinia, giubilante per l’apparente morte di Ivan, finché non vede Ivan vivo; girando il cadavere, capisce che è suo figlio. Ivan ordina a Fyodor e Malyuta di liberare Pyotr, l’assassino, e lo ringrazia per aver ucciso non solo “un pazzo”, ma “il peggior nemico dello zar”. Condanna Evfrosinia, che ha in mano la corona che indossava suo figlio e sta cantando sul suo cadavere come una squilibrata. (Torna al colore.) Alla fine, si vede Ivan che proclama che tutti i suoi nemici all’interno di Mosca sono stati spietatamente sconfitti e che ora può rivolgere la sua attenzione a quelli fuori.