“Houston, Columbia. Kerekek le” – mondta Eileen Collins ezredes 20 évvel ezelőtt, amikor az általa irányított űrrepülőgép-misszió simán landolt a Kennedy Űrközpontban. A recsegő rádión keresztül a NASA egyik munkatársa gratulált neki és a csapatnak a “kiváló” ötnapos küldetéshez. Sikeresen elindították a Chandrát, a világ legerősebb röntgenteleszkópját (ezt a címet a mai napig őrzi), és a legnagyobb műholdat, amelyet az űrsikló kibocsátott. Collins szerepe az STS-93-ban is történelmi jelentőségű volt – ő lett az első nő, aki űrrepülőgép-missziót irányított.

A kitüntetés egy újabb elsőség volt egy ilyenekkel teli karrierben. Collins, aki a New York-i Elmirában nőtt fel, azon női pilóták élvonalába tartozott, akik a légierőhöz csatlakoztak azokban az években, miután az megnyitotta a pilótaképzést a nők előtt. 1995-ben ő lett az első nő, aki űrsiklót vezetett, később, 2005-ben pedig ő vezette a “visszatérést a repüléshez”, ahogy a végzetes Columbia katasztrófa utáni első küldetést nevezték. Pályafutásának tárgyi emlékeit ma a Smithsonian Nemzeti Légi- és Űrmúzeum gyűjteményében őrzik. Most, hogy a Chandra a világegyetem megfigyelésének 20. évfordulóját ünnepli, beszélgettünk a NASA-tól 2006-ban nyugdíjba vonult Collinsszal a NASA-nál és a légierőnél szerzett tapasztalatairól, az idén ünnepelt űrverseny évfordulóiról és egyebekről.

Smithsonian Magazine:
Ön nemrég írta az előszót a The Space Race: The Journey to the Moon and Beyond című, az amerikai űrkutatás történetéről szóló könyvhöz. Idén volt az Apollo-évforduló és annak az űrrepülőgépes küldetésnek a 20. évfordulója, amelynek Ön is részese volt, az STS-93-nak, amely a Chandra Röntgenobszervatóriumot indította. Mire emlékeztetnek ezek az évfordulók?
Eileen Collins:
Az első holdraszállás napján, 1969. július 20-án még gyerek voltam, és emlékszem, mennyire inspiráló volt számomra az űrprogram. Különösen csodáltam az űrhajósokat, nemcsak az Apollo űrhajósokat, hanem a Mercury, Gemini és Apollo űrhajósokat is. Emlékezzenek, a Mercury-program az 1960-as évek elején repült, majd a Gemini-program egyfajta híd volt az Apollo-programhoz. És ezek az űrhajósok mind nagy inspirációt jelentettek számomra; olyan akartam lenni, mint ők. Meg akartam tanulni repülni, jól teljesíteni az iskolában, a matematikában és a természettudományokban, majd belépni a hadseregbe, pilóta lenni a légierőnél, tesztpilóta lenni, és aztán elvezetni az űrhajós programba.”
A Chandra-t 1999. július 23-án indították a Columbia űrsiklóval, majdnem az első holdraszállás 30. évfordulóján. Az Apollo-11 három űrhajósa részt vett a kilövésen. Tehát Neil Armstrong, Buzz Aldrin és Michael Collins mind ott voltak az első indítási kísérletnél. Úgy gondoltam, hogy nagyon inspiráló volt, hogy ez a két esemény ilyen közel esett egymáshoz.”

A Chandra Obszervatóriumot öt évre építették és hitelesítették, de még mindig működik 20 évvel az indítás után, 15 évvel az eredeti élettartamán túl, és még mindig a legjobb tudása szerint működik. Teljesen működőképes.”

Milyen volt az állásinterjúd a NASA-nál? Mire emlékszik vissza leginkább?
Az interjú 1989 októberében volt, és az osztályunkat 1990 januárjában hívták fel, hogy értesítsenek bennünket a kiválasztásról. A képzésünket 1990 júliusában kezdtük meg. Ami magát az interjút illeti, körülbelül 12 ember volt ott. Azt hiszem, közülük kilencen vagy tízen űrhajósok voltak, és volt még néhány ember a humán erőforrásból és olyanok, akik szintén a bizottság tagjai voltak. Inspiráló volt bemenni abba a szobába, és kezet fogni azokkal az űrhajósokkal, akik már repültek az űrben. Ők voltak a hőseim. Ők voltak a példaképeim. Ők azt a munkát végezték, amit én is szerettem volna végezni.

Azt gondolnád, hogy ideges vagyok. Tudod, azt hiszem, talán egy kicsit ideges voltam, de leginkább izgatott voltam. Valójában nem gondoltam, hogy engem fognak kiválasztani. Csak örültem, hogy ott lehetek, és hogy lehetőségem van a Johnson Űrközpontban lenni. Az egész interjú egy hatnapos folyamat volt. De csak egy személyes, hagyományos típusú interjú volt. Besétáltam, kezet ráztam, leültem, és elkezdtek kérdezősködni: “Mesélje el, mit csinált a középiskolában”, ez volt az első kérdés, majd “Meséljen a főiskolai éveiről”. Miért akartál pilóta lenni? Miért akarsz űrhajós lenni?” Emlékszem, hogy a családomról is kérdeztek. Különböző repülőgépekről kérdeztek, amelyekkel repültem. Ez egy nagyon őszinte, meleg emberi interakció volt köztünk. Soha nem éreztem megfélemlítést vagy bármilyen negatív érzést. Csak azt a nagyon pozitív érzést éreztem, hogy ez egy olyan embercsoport, akikkel tényleg együtt akarok dolgozni és együtt lenni.

Mit csináltál az interjúk további hat napján?

90 százalékban orvosi tevékenység volt. Szombat este repültünk be, aztán vasárnap már csak pszichológiai tesztek voltak. Különböző személyiségteszteket csináltál, például a Minnesota Multiphasic Personality Inventory-t. Azt hiszem, három különböző személyiségtípusú tesztet csináltunk. Aztán hétfőn kezdődött az összes orvosi vizsgálat. Leteszteltek klausztrofóbiára, rendkívül alapos szemvizsgálatot végeztek, mélységérzékelésre, színvakságra, és így tovább. Öt napig tartott az orvosi vizsgálat, hétfőtől péntekig. Közben volt az egyórás személyes találkozó az űrhajós bizottsággal, amiről már meséltem. Kivittek minket a WETF-nek, azaz a súlytalan környezeti kiképző létesítménynek nevezett helyre, ahol szimulátorokon, küldetésirányításon vettek részt. Arra is bátorítottak minket, hogy menjünk be az űrhajós irodába, sétáljunk körbe, mutatkozzunk be, és ismerkedjünk meg az emberekkel.

Hogyan reagált, amikor megtudta, hogy ön lesz az első női űrsikló-pilóta?

Az űrsikló éveiben az űrhajósok vagy pilóták, vagy küldetésspecialisták voltak. Amikor interjún voltam, háromszor, négyszer, talán ötször is megkérdezték tőlem: “Inkább pilóta lennél, mint küldetésspecialista?”. Küldetésspecialistaként jelentkeztem az interjúra, de tudták, hogy pilótának fognak képezni. Szóval újra és újra elmondtam nekik: “Mindkét munkát vállalom.” John Young, aki az űrhajós iroda előző vezetője volt, januárban felhívott, és közölte velem, hogy kiválasztottak, és meg kellett kérdeznem tőle: “Pilóta vagy küldetésspecialista vagyok?”. Erre ő azt mondta: “Pilóta vagy, te leszel az első női pilóta egy űrrepülőgépen.”

Akkor az Edwards légibázison voltam. Épp akkor fejeztem be az A-7-es szólórepülést. Visszajöttem az épületbe, és megláttam egy olyan kormányzati telefonmatricát a hirdetőtáblán, amin az állt: “Collins őrnagy, hívja a Johnson Űrközpontot”, és ott volt egy telefonszám. Felhívtam. Ekkor kaptam meg az információt. Letettem a telefont, és nagy megkönnyebbülést éreztem. Nem volt kedvem ugrálni, vagy bulizni, vagy bármi ilyesmi. Csak megkönnyebbülést és szakmai elégedettséget éreztem, hogy elértem valamit, amit egész életemben meg akartam csinálni.

Most itt állok egyedül ebben a teremben a légierő tesztpilóta iskolájában. Átmentem a szomszédos szobába, úgymond a válaszfal mögé. És az ott lévő hölgy volt az első ember, akinek elmondtam. Az osztályomban senkinek sem mondtam el. Aztán hazamentem, és elmondtam a férjemnek, majd másnap bementem a munkahelyemre, és el kellett mondanom a főnökömnek. Éppen arra készültek, hogy a légierőn belüli munkára osztanak be, de nem, rögtön a diploma megszerzése után a Johnson Űrközpontba mentem.”

Amikor 1999-ben Ön lett az első nő, aki űrsikló-missziót irányított, egy interjúban azt mondta: “Végül a nők szerepeltetése ezekben a szerepekben már nem lesz újdonság. Elfogadottá és elvárhatóvá válik.” Ön a pályafutása nagy részében olyan területeken dolgozott, amelyeken gyakran férfiak dominálnak. Hogyan változott ez a helyzet azóta, hogy a légierőnél kezdett dolgozni, és mióta parancsnok a NASA-nál?
Azt hiszem, nagyon-nagyon sokat változott. Gyerekkoromban említettem, hogy mennyire csodáltam a Mercury, a Gemini és az Apollo űrhajósokat. Nos, akkoriban nem voltak nők. Mindannyian férfiak voltak. De gyerekként azt gondoltam, hogy majd én is női űrhajós leszek. Ez nem igazán zavart, egészen addig, amíg talán középiskolás nem voltam. Rájöttem, hogy a nők nem repülhettek a hadseregben. Törvényellenes volt, hogy nők repüljenek a hadseregben, de a NASA-nál nem tiltotta törvény, hogy nők repüljenek. Csak ha nem tudsz átjutni a katonaságon – úgy értem, ez kell ahhoz, hogy a NASA-hoz menj. Szóval ez csalódást okozott nekem. De aztán 1976-ban a légierő megnyitotta a pilótaképzést a nők előtt.
Most azt is el akarom mondani, hogy 1974-ben a haditengerészet megnyitotta a pilótaképzést a nők előtt. Tehát a haditengerészet két évvel előrébb járt, de én a légierőhöz jelentkeztem. 1978-ban végeztem a főiskolán, így jelentkezhettem a pilótaképzésre, mert a Légierő két évvel korábban engedélyezte a nők számára a pilótaképzést, de csak romboló, szállító és tanker gépre. Nők nem vezethettek vadászgépeket, bombázókat vagy bármilyen harci repülőgépet. Az oklahomai Enidben lévő bázisomon az első női osztályba kerültem. Csak négyen voltunk, és közülünk hárman végeztünk. Ez elég jó volt. Tudja, nem mindenki jut át a pilótaképzésen. Nagyon megterhelő.
Nagy kulturális sokk volt, amikor a nők pilóták lettek a légierőnél. A repülőruha nem illett rájuk, mert férfiaknak készültek. A férfiak, akik már ott voltak, igazán nagyszerűek voltak, a nagy-nagy többségnek nem volt gondja azzal, hogy a nők pilótaképzésen vannak, de volt egy nagyon kis számú férfi, akik úgy érezték, hogy “Ez a férfiak világa, és a nőknek nem kellene itt lenniük.”

Nos, egy női alkalmazott a bázison azt mondta nekem, hogy a feleségek nem akarják, hogy nők legyenek ott. És én megdöbbentem. Azt kérdeztem: “Nos, miért?”

Erre ő: “A feleségek azért nem akarják, hogy itt legyél, mert nem akarják, hogy a férjükkel menj át az országon”. Én meg azt gondoltam: “Ó, tudod mit, igazuk van.” Szóval megpróbáltam megismerni a feleségeket, és azt akartam, hogy tudják, azért vagyok ott, mert pilóta akarok lenni. Nem azért voltam ott, hogy házasságokat tönkretegyek vagy férjet keressek – a légierő pilótája akartam lenni. Miután megismertek minket, a dolgok rendben voltak. Csak előítéletek voltak. Azt gondolták a női pilótákról: “Kígyók, férjet keresnek”. De azt hiszem, ami a repülést illeti, a nők nagyon jól teljesítettek a pilótaképzésen. Tényleg nem volt semmi probléma.
Elmondta, hogy a repülőruhák nem illeszkedtek. Idén nyárra tervezték az első női űrsétát, amit a NASA-nak le kellett mondania, mert nem állt rendelkezésre a két női űrhajós számára megfelelő méretű űrruha torzó. Milyen előrelépésre van még szükség a nők számára a repülésben és az űrhajózásban?
Ez egy jó példa arra, hogy még mindig szükség van előrelépésre, és ez valójában nem is annyira a férfiak és nők közötti probléma, mint inkább a nagyok és a kicsik közötti probléma. De nyilván a nők inkább kisebbek, mint a férfiak. A NASA nagyszerűen bánik a nőkkel, ami a kiválasztást, a lehetőségeket és az előléptetést illeti. Legyen szó űrhajósról, tudósról, repülésirányítóról, technikusról vagy őszintén szólva gondnokról, bármit is csinálsz, a NASA-nál a nők számára nagyon jó a kultúra, mert a NASA-nál dolgozó emberek nagyon elkötelezettek a küldetés iránt. Egyszerűen imádjuk.

De nem számít, hogy néz ki az illető. Ami számít, az az: Mi a te szereped ebben a csapatban? Mit hozol te magaddal? Mit teszel azért, hogy a küldetésünk sikeres legyen? És ez az a fajta környezet, amelyben szerettem dolgozni. Nem beszélhetek minden nő nevében, de mi tényleg azt szeretjük, hogy bemehetünk, elvégezhetjük a munkánkat és hozzájárulhatunk, és nem érezzük úgy, hogy másképp bánnak velünk, csak azért, mert nő vagyunk. . Hálát adok azoknak a női küldetésspecialistáknak, akik 1990 előtt repültek az űrrepülőgépeken, mielőtt én oda kerültem, és azoknak a nőknek, akik repülésirányítóként, mérnökként és tudósként dolgoztak. Az általuk végzett munka megkönnyítette az én generációm számára, hogy tényleg csak úgy jöjjön a NASA-hoz, és részese legyen a küldetésnek, és ne kelljen úgy éreznünk, hogy mások vagyunk.”

The Space Race: The Journey to the Moon and Beyond

Sarah Cruddas feleleveníti a leghíresebb űrmissziók mögötti rejtett történeteket, mielőtt az olvasót egy utazásra viszi az űrbeli jövőnkbe. A gyermekkönyvhöz Eileen Collins, a NASA űrhajósa – az első nő, aki Space Shuttle-missziót irányított – előszava is tartozik. Emellett lenyűgöző betekintést nyújt Sarah valódi űrhajósokkal készített interjúiból.

Vásárlás

Ön irányította az első küldetést a tragikus Columbia-katasztrófa után, amikor hét űrhajós meghalt, amikor az űrsikló újra belépett a légkörbe. Milyen érzés volt ilyen közvéleményi elvárások vagy nyomás alatt lenni, és hogyan kezelte ezt?
A Columbia balesete 2003 februárjában történt. Mi 2005 júliusában repültünk, tehát majdnem két és fél évnyi kiképzés és felkészülés volt. De ez nyilvánvalóan különbözött minden más küldetéstől, amit korábban repültem, mert az összes új eljárás “Visszatérés a repüléshez” aspektusával is foglalkoznunk kellett, ami a biztonsággal kapcsolatos volt. Technikailag nagy kihívást jelentett számunkra az eljárások kidolgozása – fel kellett mérnünk az űrsiklót, miután felértünk az űrbe, képesnek kellett lennünk bizonyos típusú sérülések kijavítására, nem is beszélve az űrállomás szokásos támogatásáról.
Szóval elég sok minden történt. És hogyan kezeltem ezt? Kihívásnak tekintettem. Nagyon fontos küldetésnek tekintettem, hogy az Egyesült Államok és az űrsikló újra repülhessen az űrben. Egész idő alatt az volt a szenvedélyem, hogy biztosítsam, hogy a küldetésünk 100 százalékban sikeres legyen, hogy jól tervezzük meg és jól hajtsuk végre. Eléggé beleéltem magam ebbe a küldetésbe, és azt mondtam a legénységemnek: “Őszintén szólva, ti vagytok a legjobban felkészült emberek a világon arra, hogy ezt a küldetést teljesítsétek, és ti vagytok a felelősek.” És arra bátorítottam a legénységemet, hogy legyen nagyfokú önbizalmuk, hogy hozzanak döntéseket, amikor szükséges, hogy tudják, mikor kell segítséget kérni, amikor szükséges, és hogy tényleg tartsuk meg a csapatmunka hozzáállását.
Apropó, soha nem felejtettük el a Columbia legénységét, amikor a mindennapos kiképzésen mentünk keresztül. Voltak emberek, akik azt mondták, hogy az űrsiklót teljesen le kellene állítani, törölni kellene a programot. Szenvedélyesen elleneztem ezt, mert, nos, először is, tudtam, hogy az űrsikló biztonságosan repülhet, ha megjavítjuk a javítandó dolgokat, és az űrsiklóra szükség volt az űrállomás befejezéséhez. A 2003. február 1-jén meghalt hét legénységi tag számára pedig, ha egyszerűen leállítanánk az űrsiklóprogramot, azt az üzenetet küldenénk, hogy “Ó, amit ők csináltak, az nem volt fontos”. De nem, amit tettek, az fontos volt. És emiatt kellett tovább repülnünk az űrsiklóval.