John Denver (1943-1997) amerikai énekes és dalszerző az 1970-es években szerzett nemzetközi népszerűséget kellemes, jól megírt dalokkal, amelyek közül sok a természet szépségeit és szellemi ajándékait dicséri.
Denver a későbbi években aktivizmussal támasztotta alá elképzeléseit, energiáit a földvédelem és a környezettudatosság ügyének szentelte. 53 éves korában repülőgép-szerencsétlenségben bekövetkezett halála sokkolta számos rajongóját, akik közül 1500-an jelentek meg a coloradói Aspenben tartott gyászszertartáson, ahol hosszú évekig élt. “Egy vagyont kerestünk, több tíz- és tízmillió dollárt” – mondta Denver menedzsere Peter Castrónak (People), Denver befolyásáról elmélkedve. “Ha Elvisnek az ’50-es éveket és a Beatlesnek a ’60-as éveket adjuk, akkor szerintem John Denvernek a ’70-es éveket kell adnunk”.
Katonai családban nevelkedett
Denver 1943. december 31-én született Henry John Deutschendorf Jr. néven az új-mexikói Roswell katonai városban. Apja, becenevén “Dutch”, az amerikai légierő tesztpilótája volt, akinek keményen ivó szokásait átörökítette fiára. A légierő újabb és újabb kiküldetései a családot különböző déli és délnyugati államokba, valamint átmenetileg Japánba vitték; Denver gyakran került összetűzésbe konzervatív apjával, és egyszer megpróbált megszökni otthonról. Legboldogabb időszakát nagyanyja oklahomai farmján töltötte, ahol
a korszak klasszikus countryzenéjét hallotta. Másik nagymamája is alakította zenei nevelését azzal, hogy egy antik Gibson gitárt adott neki. 1957-ben a család a texasi Fort Worthben telepedett le; Denver a Texas Tech Egyetemre járt Lubbockban, és az Alpine Trio nevű népzenei együttesben énekelt, miközben építészeti tanulmányokat folytatott.
Az 1960-as évek elején és közepén a kaliforniai folk és rockzenei szcéna gyorsan fejlődött, és 1964-ben Denver otthagyta a Texas Tech-et és Los Angelesbe költözött, kitalálta a John Denver művésznevet, hogy jelezze a hegyvidéki Nyugat iránti általános vonzalmát. A Ledbetter’s nightclubban kezdett el fellépni, és leszerződött a Back Porch Majority nevű együttes énekesének. 1965-ben áttörést ért el, amikor Chad Mitchell helyére lépett a Chad Mitchell Trio énekeseként, gitárosaként és bendzsóművészeként, amely a főiskolai kampuszok és a folk-orientált kávéházak egyik fő attrakciója lett. Denver mintegy 250 másik előadót utasított maga mögé, akik jelentkeztek a munkára.
Az együttessel egy minnesotai főiskolán fellépve Denver megismerkedett a másodéves Annie Martell-lel; a következő évben összeházasodtak, és később két gyermeket fogadtak örökbe. Denver a dalszerzésre kezdett összpontosítani, és 1968-ban, miután a Mitchell Trio feloszlott, megjelentette szólóalbumát, a Rhymes and Reasons-t . Az albumon szerepelt a “Ballad of Richard Nixon”, és egy másik dal Spiro Agnew alelnökről; és tartalmazta a “Leaving on a Jet Plane” című dalt is, amelyet Denver egyetlen este alatt írt, miután bezárkózott a szobájába, ahogy később visszaemlékezett, egy kiló szalámival és egy hatos csomag sörrel. Eredetileg a “Babe, I Hate to Go” volt a címe. A fiatal pár pénzügyei fellendültek, amikor a “Leaving on a Jet Plane” című dalt a folk szupersztárok, Peter, Paul & Mary felvették, és nagy popsláger lett, a két szerelmes édes, de kissé baljós elválását ábrázoló dala a vietnami háború csúcspontján megütötte a hangot. Denver 1970-ben a coloradói Aspenbe költözve teljesíthette be álmát.
Folklór-pop albumokat vett fel az RCA kiadónál, és 1971-ben a “Take Me Home, Country Roads” című dalával sztárrá vált. Denver Bill és Taffy Danoffal közösen írta a dalt, és a következő évtizedben ő írta vagy társszerzője volt a legtöbb olyan anyagnak, amely popjelenséggé tette őt. “A dalok csak úgy jöttek belőle, mintha ő egy Istentől származó eszköz lett volna, amelyen keresztül a dalok áramlottak” – idézte Annie Denvert a Denver Post Denver halála után. “Ez egy olyan része volt, amihez nem nagyon kötődött az egója. Az embert az hajtotta, hogy dalokat írjon. A zene nagyon mélyről jött. És gyakran ebből a mélységből John nagyon egyedül érezte magát. Ha meghallgatod a dalait, nagyon sok magányosságot találsz bennük.”
Átlépte a műfaji határokat
További slágerek következtek, köztük a “Thank God I’m a Country Boy”, az “Annie’s Song” (a feleségének ajánlotta, és állítólag tíz perc alatt íródott egy coloradói sífelvonón), a “Sunshine on My Shoulders” és a “Some Days Are Diamonds”. A legemlékezetesebb talán a “Rocky Mountain High” című coloradói óda volt, amely “egy tiszta kék hegyi tó nyugalmát” dicsérte, és a hatvanas évek ellenkultúrájának természethez való visszatérés filozófiáját csomagolta egy univerzálisan vonzó csomagba. John Vanderhoof, Colorado kormányzója 1974-ben Denvert nevezte ki az állam költőjének. Denver dalai egyaránt népszerűek voltak a pop és a country közönség körében, és Denver 1975-ben hazavihette a Country Music Association “Az év előadója” díját. A country hagyományőrzői megdöbbentek; a díjátadó házigazdája, Charlie Rich egy öngyújtóval felgyújtotta Denver díjátadó borítékját.
Az 1970-es évek elején egyre szélesedett a szakadék a populáris ízlés és a zenekritikusok hozzáállása között, és Denver sosem volt a kritikusok kedvence. Dave Laing brit rockíró még a “Sunshine on My Shoulders” című számot is “égbekiáltónak” nevezte Denver nekrológjában. Denver imidzse, a kopaszra nyírt frizurájával és drótkeretes “nagymama” szemüvegével, hírnevének csúcsán körülbelül 15 évvel volt elavult, visszanyúlt karrierjének kollégista-folkos szakaszához, és túlnyomórészt optimista szövegeit (a “Some Days Are Diamonds” kivétel) szentimentálisnak vagy túl édesnek gúnyolták.
Denver enyhén reagált az ilyen kritikákra, azt mondta a People-nek, hogy “néhány dalom az élet nagyon egyszerű dolgairól szól. De ezek az egyszerű dolgok jelentőségteljesek számomra, és nyilvánvalóan jelentettek valamit az embereknek szerte a világon, még ha csak egy karaoke bárban is”. Zenéjét Kathy Mattea countryénekesnő is megvédte. “Sokan könnyűvérűnek írják le őt” – mondta Alanna Nash az Entertainment Weeklynek . “De ő egyfajta optimizmust fogalmazott meg, és előtérbe helyezte az akusztikus zenét, friss módon hidat verve a folk, a pop és a country között….. Az emberek elfelejtik, hogy milyen hatalmas volt világszerte.”
Valóban, Denver az 1970-es évek közepén vitathatatlanul Amerika legünnepeltebb férfi előadóművésze volt. Az 1973-as Greatest Hits című albuma mintegy három évig szerepelt a Billboard magazin albumeladási toplistáján. 1975-ben és 1976-ban Denver négy American Music Awards-díjat nyert – olyan elismeréseket, amelyek inkább a zenevásárlók, mintsem az iparági szereplők véleményét mérték. Az RCA kiadónál életében megjelent 24 albumából 14 végül arany minősítést kapott (500 000 példányban eladott példányszám esetén), és ezek közül nyolc elérte a platina vagy az egymillió eladott példányszámot.
Megalakult alapítvány
Denvernek sikerült meghosszabbítania a reflektorfényben való szereplését egészen az 1980-as évekig. Szerepelt a nyolcvanéves komikus George Burns oldalán az Oh, God! (1977) című filmben, és számos televíziós különkiadás házigazdája volt; ezek közül az egyiket, az 1975-ös Rocky Mountain Christmas-t album formájában is kiadták, és Emmy-díjat is nyert neki. Duetteket énekelt olyan énekesekkel, mint Plácido Domingo operaénekes, Julie Andrews zenés komikus, vagy Emmylou Harris, a roots-country újjáélesztője (az alulértékelt “Wild Montana Skies”). Ő alapította a Windstar (vagy Windsong) kiadót, amely kiadta az “Afternoon Delight” című diszkóslágert, amelyet Bill és Taffy Danoff a Starland Vocal Bandként rögzített. De elkezdett a jövő felé is tekinteni, amelyben a vadon védelmén fog dolgozni, amely számos legjobb dalát ihlette. 1976-ban megalapította a Windstar Nonprofit Alapítványt, 1977-ben pedig a World Hunger Projectet.
Ez utóbbi vállalkozásnak köszönhetően Jimmy Carter elnök kinevezte őt a világ- és belföldi éhezéssel foglalkozó bizottságba. Miután addig általában kerülte a politikai témákat a zenéjében, Denver az 1980-as és 1990-es években energiájának nagy részét politikai ügyeknek szentelte. A vadon és a vadon élő állatok védelme mellett aktívan támogatta a világ éhezés elleni kezdeményezéseit, az ENSZ Gyermekalapját és más, a gyermekek életének javítását célzó projekteket, valamint a békecsoportokat és a nukleáris fegyverek elterjedését ellenző szervezeteket. Bár kritikusan viszonyult Richard Nixon és Ronald Reagan republikánus elnökökhöz, Denver mindkét párt vezetőivel hatékonyan dolgozott együtt, és 1987-ben Reagan elnöktől megkapta a Világ éhezés nélkül elnöki díjat. Ezt követte 1993-ban az Albert Schweitzer Zenei Díj humanitárius tevékenységéért, amivel Denver lett az első, a klasszikus szférán kívüli zenész, aki kiérdemelte ezt a díjat. (Albert Schweitzer világhírű humanitárius, teológus és klasszikus orgonista volt, aki orvosi segélymunkát végzett Afrikában).
Amikor Denver az 1980-as években és az 1990-es évek elején fellépett vagy felvételt készített, zenéje gyakran szolgált aktivista célokat. Turnézott a Szovjetunióban, és felvett egy dalt, a Let Us Begin (What Are We Making We Weapons For?) címűt, Alexandre Gradsky orosz énekessel, és 1992-ben ő lett az egyik első nyugati popelőadó, aki a mai kommunista Kínában turnézott. Denver koncertet adott a Szovjetunióban is a csernobili atomerőmű-katasztrófa túlélőinek javára, 1980-as Rocky Mountain Reunion című televíziós különkiadása pedig, amely a fajok veszélyeztetettségével foglalkozott, számos díjat nyert.
Denver magánélete későbbi éveiben kevésbé volt boldog. Miután Denver felesége, Annie, saját bevallása szerint többszörös hűtlenséget követett el, 1982-ben válást kért tőle. A fiatal ausztrál színésznővel, Cassandra Delaney-vel 1988-ban kötött második házasságából egy lánya született, Jesse Belle, de szintén válással végződött. Denvert az is megviselte, hogy képtelen volt nagy kiadók lemezszerződését megszerezni; utolsó néhány albumát saját Windstar kiadójánál adták ki. “Van egy dolog, amit a lélek sötét éjszakájának hívnak” – idézte őt a Nash. “Én már átéltem ezt, és túléltem.” Az 1990-es évek elején Denvert kétszer is letartóztatták ittas vezetés vádjával.
Denver egyik fénypontja a repülési hobbija volt, amit az 1970-es évek közepén kezdett el. Denvert apja tanította meg repülni, és ez az élmény segített megbékélni apa és fia között. Tapasztalt pilóta lett, saját gépével repült Coloradóban, turnékon és a kaliforniai Monterey-félsziget környékén, ahol Carmelben bérelt egy házat, hogy Delaney és Jesse Belle közelében lehessen. Ott vásárolt egy Long EZ repülőgépet egy helyi állatorvostól 1997 nyarán. A repülőgép-modell kísérleti típusnak minősült, de a repülés szerelmesei körében jól ismert volt, és Denver nem tapasztalt semmilyen problémát a kaliforniai Santa Mariában tartott órák során.
1997. október 12-én Denver a barátaival golfozott, és alig várta, hogy egy órán át repülhessen új repülőgépével az óceán felett. Több gyakorló fel- és leszállás eseménytelenül zajlott, de nyilvánvalóan lemerült a gép két üzemanyagtartályának egyike. Késő délután a bámészkodók látták, hogy Denver repülőgépe az óceánba zuhan, miután a jelek szerint meghibásodott a motor. Az énekes valószínűleg azonnal meghalt. Denver pilótaengedélyéből – ittas vezetésért való letartóztatásai miatt – hiányzott a legális repüléshez szükséges orvosi záradék, és a maradványain toxikológiai vizsgálatokat végeztek, de azok negatív eredménnyel zárultak. Denver feltehetően akkor veszítette el az uralmát a repülőgép felett, amikor egy karral babrált, amely a motor üzemanyag-ellátását az egyik tartályból a másikba helyezte át. Tragikus halálát a rajongók heves érzelemkitörése követte, és 2005-ben bemutatták a dalaiból készült Almost Heaven című musicalt. A műsor – jegyezte meg a Variety kritikusa, Mark Blankenship – “kiválóan tiszteleg egy olyan művész előtt, aki továbbra is nagyszerű abban, hogy az emberek jól érezzék magukat”.