Chanteur et auteur-compositeur américain John Denver (1943-1997) a acquis une popularité internationale dans les années 1970 avec des chansons agréables et bien construites, dont beaucoup vantaient les beautés et les dons spirituels du monde naturel.
Denver a étayé ses idées par de l’activisme dans les années suivantes, consacrant son énergie aux causes de la conservation des terres et de la sensibilisation à l’environnement. Sa mort dans un accident d’aviation à l’âge de 53 ans a choqué ses nombreux fans, dont 1 500 ont participé à un service commémoratif organisé à Aspen, dans le Colorado, où il avait vécu de nombreuses années. « Nous avons fait une fortune, des dizaines et des dizaines de millions de dollars », a déclaré le manager de Denver à Peter Castro de People , en réfléchissant à l’influence de Denver. « Si vous donnez à Elvis les années 50 et aux Beatles les années 60, je pense que vous devez donner à John Denver les années 70 ».
Élevé dans une famille militaire
Denver est né Henry John Deutschendorf Jr le 31 décembre 1943, dans la ville militaire de Roswell, au Nouveau-Mexique. Son père, surnommé « Dutch », était un pilote d’essai de l’armée de l’air américaine dont les habitudes de consommation abusive ont été transférées à son fils. De nouvelles affectations dans l’armée de l’air amènent la famille dans divers États du sud et du sud-ouest, et temporairement au Japon. Denver est souvent en conflit avec son père conservateur, et il tente une fois de s’enfuir de la maison. Ses moments les plus heureux se sont déroulés dans la ferme de sa grand-mère en Oklahoma, où il a entendu
la musique country classique de l’époque. Son autre grand-mère a également façonné son éducation musicale en lui offrant une guitare Gibson antique. En 1957, la famille s’installe à Fort Worth, au Texas ; Denver fréquente l’université Texas Tech à Lubbock et chante dans un groupe de musique folklorique appelé Alpine Trio tout en poursuivant des études d’architecture.
Les scènes de musique folk et rock de Californie se développent rapidement au début et au milieu des années 1960, et en 1964, Denver abandonne Texas Tech et s’installe à Los Angeles, se créant le nom de scène John Denver pour indiquer une attirance générale pour l’Ouest montagneux. Il commence à se produire dans la boîte de nuit Ledbetter’s et signe comme chanteur principal d’un groupe appelé Back Porch Majority. En 1965, il fait une percée lorsqu’il remplace Chad Mitchell comme chanteur, guitariste et banjoïste du Chad Mitchell Trio, une attraction de choix sur les campus universitaires et dans les cafés folk. Denver a surpassé quelque 250 autres interprètes qui ont auditionné pour ce poste.
En se produisant avec le groupe dans un collège du Minnesota, Denver a rencontré Annie Martell, étudiante en deuxième année ; les deux se sont mariés l’année suivante et ont ensuite adopté deux enfants. Denver commence à se concentrer sur l’écriture de chansons, et il sort un album solo, Rhymes and Reasons , en 1968 après la dissolution du Mitchell Trio. L’album comprend la « Ballad of Richard Nixon » et une autre chanson sur le vice-président Spiro Agnew ; il contient également « Leaving on a Jet Plane », une chanson que Denver a écrite en une seule soirée après s’être enfermé dans sa chambre, comme il s’en souviendra plus tard, avec une livre de salami et un pack de six bières. Elle s’intitulait à l’origine « Babe, I Hate to Go ». Les finances du jeune couple ont été stimulées lorsque « Leaving on a Jet Plane » a été enregistré par les superstars du folk Peter, Paul & Mary et est devenu un grand succès pop, sa description d’une séparation douce mais légèrement sinistre de deux amoureux ayant touché une corde sensible au plus fort de la guerre du Vietnam. Denver a pu réaliser son rêve en déménageant à Aspen, dans le Colorado, en 1970.
Il continue à enregistrer des albums folk-pop pour le label RCA, et en 1971, il émerge comme une star avec « Take Me Home, Country Roads ». Denver a coécrit la chanson avec Bill et Taffy Danoff, et au cours de la décennie suivante, il écrira ou coécrira la plupart des matériaux qui ont fait de lui un phénomène pop. « Les chansons venaient tout simplement de lui, comme s’il était un véhicule de Dieu par lequel passaient les chansons », aurait déclaré Annie Denver au Denver Post après la mort de Denver. « C’était une partie de lui à laquelle il n’était pas très attaché par son ego. Cet homme était poussé à écrire des chansons. La musique venait d’un endroit très profond. Et souvent, dans cette profondeur, John se sentait très seul. Si vous écoutez ses chansons, il y a beaucoup de solitude. »
Traverser les frontières du genre
D’autres succès ont suivi, notamment « Thank God I’m a Country Boy », « Annie’s Song » (dédiée à sa femme et qui aurait été écrite en dix minutes sur une remontée mécanique du Colorado), « Sunshine on My Shoulders » et « Some Days Are Diamonds ». La plus mémorable, du moins pour les habitants de son État natal, est sans doute l’ode du Colorado « Rocky Mountain High », qui fait l’éloge de « la sérénité d’un lac de montagne d’un bleu limpide » et résume les philosophies de retour à la nature de la contre-culture des années 1960 dans un emballage universellement attrayant. Le gouverneur du Colorado, John Vanderhoof, a nommé Denver poète officiel de l’État en 1974. Les chansons de Denver sont aussi populaires auprès du public pop que country, et Denver reçoit le prix de l’Entertainer of the Year de la Country Music Association en 1975. Les traditionalistes de la country sont consternés ; l’animateur de la cérémonie de remise des prix, Charlie Rich, a en fait mis le feu à l’enveloppe de récompense de Denver avec un briquet.
Le fossé entre le goût populaire et les attitudes des critiques musicaux se creusait au début des années 1970, et Denver n’a jamais été le favori des critiques. L’écrivain britannique de rock Dave Laing a même qualifié « Sunshine on My Shoulders » d' »odieux » dans la nécrologie de Denver. L’image de Denver, avec sa coupe de cheveux en serpillière et ses lunettes de « grand-mère » à monture métallique, était dépassée d’environ 15 ans au sommet de sa gloire, renvoyant à l’étape collegiate-folk de sa carrière, et ses paroles majoritairement optimistes (« Some Days Are Diamonds » étant une exception) ont été tournées en dérision comme étant sentimentales ou trop douces.
Denver a répondu avec modération à ces critiques, déclarant à People que « certaines de mes chansons parlent de choses très simples de la vie. Mais ces choses simples sont significatives pour moi et ont manifestement signifié quelque chose pour les gens du monde entier, même si c’est seulement dans un bar karaoké. » Sa musique a été défendue par la chanteuse de country Kathy Mattea. « Beaucoup de gens le qualifient de léger », a-t-elle déclaré à Alanna Nash d’Entertainment Weekly . « Mais il a exprimé une sorte d’optimisme, et il a mis la musique acoustique sur le devant de la scène, faisant le lien entre le folk, la pop et la country d’une manière originale….. Les gens oublient à quel point il était énorme dans le monde entier. »
En effet, au milieu des années 1970, Denver était sans doute l’artiste masculin le plus célèbre d’Amérique. Son album Greatest Hits de 1973 est resté dans le classement des meilleures ventes d’albums du magazine Billboard pendant environ trois ans. En 1975 et 1976, Denver a remporté quatre American Music Awards – des distinctions qui mesurent les sentiments des acheteurs de musique plutôt que les chiffres de l’industrie. Sur ses 24 albums sortis sous le label RCA au cours de sa vie, 14 ont finalement été certifiés or (pour des ventes de 500 000 exemplaires), et huit d’entre eux ont atteint la barre du platine ou du million de ventes.
Formed Foundation
Denver a réussi à prolonger son passage sous les feux de la rampe jusque dans les années 1980. Il est apparu aux côtés du comédien octogénaire George Burns dans le film Oh, Dieu ! (1977), et il a été l’hôte de nombreuses émissions spéciales pour la télévision ; l’une d’entre elles, Rocky Mountain Christmas (1975), a été publiée sous forme d’album et lui a valu un Emmy Award. Il a chanté en duo avec des chanteurs allant de la star de l’opéra Plácido Domingo à la comédienne Julie Andrews, en passant par la revivaliste roots-country Emmylou Harris (le sous-estimé « Wild Montana Skies »). Il a fondé le label Windstar (ou Windsong), qui a sorti le tube disco « Afternoon Delight », enregistré par Bill et Taffy Danoff sous le nom de Starland Vocal Band. Mais il commence également à envisager un avenir dans lequel il s’efforcera de sauvegarder la nature sauvage qui lui a inspiré nombre de ses meilleures chansons. Il fonde la fondation à but non lucratif Windstar Foundation en 1976 et le World Hunger Project en 1977.
Cette dernière entreprise lui vaut d’être nommé à la Commission sur la faim dans le monde et la faim domestique par le président Jimmy Carter. Ayant généralement évité les thèmes politiques dans sa musique jusqu’alors, Denver a consacré une grande partie de son énergie à des causes politiques dans les années 1980 et 1990. Outre la préservation de la nature et de la vie sauvage, il a soutenu activement les initiatives mondiales de lutte contre la faim, le Fonds des Nations Unies pour l’enfance et d’autres projets visant à améliorer la vie des enfants, ainsi que les groupes pacifistes et les organisations opposées à la propagation des armes nucléaires. Bien qu’il ait critiqué les présidents républicains Richard Nixon et Ronald Reagan, Denver a travaillé efficacement avec les dirigeants des deux partis et, en 1987, il a reçu de Reagan le prix présidentiel « Monde sans faim ». En 1993, il a reçu le prix Albert Schweitzer de la musique pour ses activités humanitaires, devenant ainsi le premier musicien extérieur à la sphère classique à recevoir ce prix. (Albert Schweitzer était un humanitaire, un théologien et un organiste classique de renommée mondiale qui a servi comme travailleur humanitaire médical en Afrique).
Lorsque Denver s’est produit ou a enregistré dans les années 1980 et au début des années 1990, sa musique a souvent servi des fins militantes. Il a fait une tournée en Union soviétique et a enregistré une chanson, « Let Us Begin (What Are We Making Weapons For ?) », avec le chanteur russe Alexandre Gradsky, et en 1992, il est devenu l’un des premiers artistes pop occidentaux à faire une tournée dans l’actuelle Chine communiste. Denver a également donné un concert en Union soviétique au profit des survivants de la catastrophe de la centrale nucléaire de Tchernobyl, et sa spéciale télévisée de 1980 Rocky Mountain Reunion , traitant de la mise en danger des espèces, a remporté plusieurs prix.
La vie personnelle de Denver au cours de ses dernières années a été moins heureuse. Après ce qu’il a admis être de multiples épisodes d’infidélité, la femme de Denver, Annie, lui a demandé le divorce en 1982. Un second mariage en 1988 avec la jeune actrice australienne Cassandra Delaney a donné naissance à une fille, Jesse Belle, mais s’est également soldé par un divorce. Denver a également été perturbé par son incapacité à obtenir un contrat d’enregistrement avec une grande maison de disques ; ses derniers albums ont été publiés sur son propre label Windstar. « Il y a une chose qu’ils appellent la nuit noire de l’âme », aurait-il dit selon Nash. « Je suis passé par là, et j’y ai survécu ». Par deux fois au début des années 1990, Denver a été arrêté pour conduite en état d’ivresse.
Un point positif pour Denver est venu de son passe-temps d’aviation, qu’il a commencé au milieu des années 1970. Le père de Denver lui a appris à voler, et l’expérience a contribué à une réconciliation entre le père et le fils. Il est devenu un pilote expérimenté, pilotant ses propres avions dans le Colorado, en tournée, et dans la région de la péninsule de Monterey, en Californie, où il a loué une maison à Carmel pour pouvoir être près de Delaney et de Jesse Belle. C’est là qu’il a acheté un avion Long EZ à un vétérinaire local au cours de l’été 1997. Le modèle d’avion était classé comme expérimental, mais il était bien connu des amateurs d’aviation, et Denver n’a rencontré aucun problème pendant les leçons à Santa Maria, en Californie.
Le 12 octobre 1997, Denver jouait au golf avec des amis et attendait avec impatience une heure de vol de son nouvel avion au-dessus de l’océan. Plusieurs décollages et atterrissages d’entraînement se sont déroulés sans incident, mais ont apparemment vidé l’un des deux réservoirs de carburant de l’avion. En fin d’après-midi, des spectateurs ont vu l’avion de Denver plonger dans l’océan après ce qui semblait être une panne de moteur. Le chanteur a probablement été tué sur le coup. La licence de pilote de Denver, en raison de ses arrestations pour conduite en état d’ivresse, n’avait pas la mention médicale requise pour être légale, et des tests toxicologiques ont été effectués sur sa dépouille, mais ils se sont révélés négatifs. Denver aurait perdu le contrôle de l’avion en manipulant un levier qui permettait de faire passer le carburant d’un réservoir à l’autre. La mort tragique de Denver a été suivie d’une forte vague d’émotion de la part des fans, et une comédie musicale reprenant ses chansons, Almost Heaven , a été créée en 2005. Le spectacle, a noté le critique de Variety Mark Blankenship, « rend un excellent hommage à un artiste qui reste génial pour faire en sorte que les gens se sentent bien. »