Den amerikanska sångaren och låtskrivaren John Denver (1943-1997) blev internationellt populär på 1970-talet med trevliga, välgjorda sånger, varav många hyllade naturens skönhet och andliga gåvor.
Denver backade upp sina idéer med aktivism under senare år, och ägnade sin energi åt att arbeta för bevarande av mark och miljömedvetenhet. Hans död i en flygolycka vid 53 års ålder chockade hans många fans, varav 1 500 kom till en minnesgudstjänst som hölls i Aspen, Colorado, där han hade bott i många år. ”Vi tjänade en förmögenhet, tiotals och tiotals miljoner dollar”, sade Denvers manager till Peter Castro på People , när han reflekterade över Denvers inflytande. ”Om man ger Elvis 50-talet och Beatles 60-talet, tror jag att man måste ge John Denver 70-talet.”
Uppvuxen i militärfamilj
Denver föddes som Henry John Deutschendorf Jr. den 31 december 1943 i militärstaden Roswell, New Mexico. Hans far, som fick smeknamnet ”Dutch”, var testpilot i det amerikanska flygvapnet vars hårda drickande sätt överfördes till sonen. Nya utplaceringar inom flygvapnet förde familjen till olika sydliga och sydvästra delstater och tillfälligtvis till Japan. Denver hamnade ofta i konflikt med sin konservativa far och en gång försökte han rymma hemifrån. Hans lyckligaste stunder kom på hans mormors gård i Oklahoma, där han hörde
tidens klassiska countrymusik. Hans andra mormor formade också hans musikaliska utbildning genom att ge honom en antik Gibson-gitarr. År 1957 bosatte sig familjen i Fort Worth, Texas. Denver gick på Texas Tech University i Lubbock och sjöng i en folkmusikgrupp som hette Alpine Trio samtidigt som han studerade arkitektur.
Kaliforniens folk- och rockmusikscener växte snabbt i början och mitten av 1960-talet, och 1964 hoppade Denver av Texas Tech och flyttade till Los Angeles och hittade på artistnamnet John Denver för att indikera en allmän dragning till den bergiga västern. Han började uppträda på nattklubben Ledbetter’s och skrev på som sångare i en grupp som hette Back Porch Majority. År 1965 fick han ett genombrott när han ersatte Chad Mitchell som sångare, gitarrist och banjospelare i Chad Mitchell Trio, som blev en stor attraktion på universitetsområden och i folkorienterade kaféer. Denver vann över cirka 250 andra artister som provspelade för jobbet.
När Denver uppträdde med gruppen på ett college i Minnesota träffade den andraårseleven Annie Martell; de två gifte sig året därpå och adopterade senare två barn. Denver började fokusera på låtskrivande, och han släppte ett soloalbum, Rhymes and Reasons , 1968 efter att Mitchell Trio upplösts. Albumet innehöll ”Ballad of Richard Nixon” och en annan låt om vicepresident Spiro Agnew, och det innehöll också ”Leaving on a Jet Plane”, en låt som Denver skrev under en enda kväll efter att han låst in sig i sitt rum, som han senare erinrade sig, med ett kilo salami och ett sexpack öl. Den hette ursprungligen ”Babe, I Hate to Go”. Det unga parets ekonomi stärktes när ”Leaving on a Jet Plane” spelades in av folksuperstjärnorna Peter, Paul & Mary och blev en stor pophit, vars skildring av en ljuvlig men något olycksbådande separation mellan två älskande personer slog an en sträng sträng under Vietnamkrigets höjdpunkt. Denver kunde uppfylla sin dröm genom att flytta till Aspen i Colorado 1970.
Han fortsatte att spela in folkpopalbum för RCA-etiketten, och 1971 blev han en stjärna med ”Take Me Home, Country Roads”. Denver skrev låten tillsammans med Bill och Taffy Danoff, och under det kommande decenniet skulle han skriva eller vara med och skriva det mesta av det material som gjorde honom till ett popfenomen. ”Låtarna kom bara från honom, som om han var ett fordon från Gud som låtarna flödade genom”, citerades Annie Denver för att ha sagt i Denver Post efter Denvers död. ”Det var en del av honom som han inte var särskilt egobunden till. Mannen drevs av att skriva låtar. Musiken kom från en mycket djup plats. Och ofta kände sig John väldigt ensam i det djupet. Om du lyssnar på hans sånger finns det mycket ensamhet där.”
Överskred genregränser
Fler hits följde, bland annat ”Thank God I’m a Country Boy”, ”Annie’s Song” (tillägnad hans fru och enligt uppgift skriven på tio minuter i en skidlift i Colorado), ”Sunshine on My Shoulders” och ”Some Days Are Diamonds”. Den kanske mest minnesvärda, åtminstone för invånarna i hans hemstat, var Colorado-odden ”Rocky Mountain High”, som hyllade ”the serenity of a clear blue mountain lake” (lugnet i en klarblå bergssjö) och som sammanfattade 1960-talets motkulturs filosofi om att återvända till naturen i en universellt tilltalande förpackning. Colorados guvernör John Vanderhoof utsåg Denver till delstatens poet laureate 1974. Denvers sånger var lika populära bland pop- och countrypubliken, och Denver tog hem utmärkelsen Årets underhållare från Country Music Association 1975. Country-traditionalister var bestörta; prisutdelaren Charlie Rich satte faktiskt eld på Denvers priskuvert med en cigarettändare.
Klyftan mellan folkets smak och musikkritikernas attityder ökade i början av 1970-talet, och Denver var aldrig kritikernas favorit. Den brittiska rockskribenten Dave Laing refererade till och med till ”Sunshine on My Shoulders” som ”egregious” i Denvers dödsruna. Denvers image, med sin frisyr och sina glasögon med trådbågar, var ungefär 15 år föråldrad på toppen av hans berömmelse och förde honom tillbaka till college-folk-stadiet i hans karriär, och hans övervägande optimistiska texter (”Some Days Are Diamonds” är ett undantag) hånades som sentimentala eller överdrivet söta.
Denver reagerade milt på sådan kritik och sade till People att ”några av mina sånger handlar om mycket enkla saker i livet. Men dessa enkla saker är betydelsefulla för mig och har uppenbarligen betytt något för människor över hela världen, även om det bara är i en karaokebar”. Hans musik försvarades av countrysångerskan Kathy Mattea. ”Många människor skriver av honom som lättviktig”, sa hon till Alanna Nash på Entertainment Weekly . ”Men han uttryckte en sorts optimism, och han förde den akustiska musiken i förgrunden och överbryggade folk, pop och country på ett fräscht sätt….. Folk glömmer hur stor han var i hela världen.”
Faktum är att Denver i mitten av 1970-talet var Amerikas kanske mest hyllade manliga underhållare. Hans album Greatest Hits från 1973 låg kvar på Billboard Magazine’s lista över de mest sålda albumen i ungefär tre år. Under 1975 och 1976 vann Denver fyra American Music Awards – utmärkelser som mätte känslorna hos musikköpare snarare än branschsiffror. Av hans 24 album som släpptes på RCA under hans livstid blev 14 slutligen guldcertifierade (för en försäljning på 500 000 exemplar), och åtta av dessa uppnådde platina eller miljonsäljare.
Formed Foundation
Denver lyckades förlänga sin run i rampljuset långt in på 1980-talet. Han uppträdde mot den åttiotaliga komikern George Burns i filmen Oh, God! (1977), och han fungerade som värd för ett flertal tv-specials; en av dem, Rocky Mountain Christmas från 1975, gavs ut i albumform och gav honom också en Emmy Award. Han sjöng duetter med sångare från operastjärnan Plácido Domingo till musikalkomikern Julie Andrews och roots-country-aktören Emmylou Harris (den underskattade ”Wild Montana Skies”). Han grundade skivbolaget Windstar (eller Windsong), som gav ut discohiten ”Afternoon Delight”, som spelades in av Bill och Taffy Danoff som Starland Vocal Band. Men han började också se fram emot en framtid där han skulle arbeta för att skydda den vildmark som hade inspirerat många av hans bästa sånger. Han grundade den ideella stiftelsen Windstar Foundation 1976 och World Hunger Project 1977.
Det sistnämnda företaget gjorde att president Jimmy Carter utnämnde honom till ledamot av Commission on World and Domestic Hunger. Efter att generellt ha undvikit politiska teman i sin musik fram till dess ägnade Denver mycket av sin energi åt politiska ändamål under 1980- och 1990-talen. Förutom att bevara vildmarken och djurlivet var han aktiv till stöd för initiativ mot svält i världen, FN:s barnfond och andra projekt som syftade till att förbättra barnens liv, samt för fredsgrupper och organisationer som motsatte sig spridningen av kärnvapen. Även om han var kritisk mot de republikanska presidenterna Richard Nixon och Ronald Reagan arbetade Denver effektivt med ledare från båda partierna, och 1987 fick han Reagans utmärkelse Presidential World Without Hunger Award. Detta följdes av ett Albert Schweitzer Music Award för humanitär verksamhet 1993, vilket gjorde Denver till den första musikern utanför den klassiska sfären som fick priset. (Albert Schweitzer var en världsberömd humanitär, teolog och klassisk organist som arbetade som medicinsk hjälparbetare i Afrika).
När Denver uppträdde eller spelade in under 1980-talet och det tidiga 1990-talet tjänade hans musik ofta aktivistiska syften. Han turnerade i Sovjetunionen och spelade in en låt, ”Let Us Begin (What Are We Making Weapons For?)”, med den ryske sångaren Alexandre Gradsky. 1992 blev han en av de första västerländska popartisterna som turnerade i dagens kommunistiska Kina. Denver gav också en konsert i Sovjetunionen till förmån för de överlevande från kärnkraftverkskatastrofen i Tjernobyl, och hans tv-special Rocky Mountain Reunion från 1980, som handlade om hotade arter, vann flera priser.
Denvers privatliv under sina senare år var mindre lyckligt. Efter vad han erkände var flera episoder av otrohet bad Denvers fru Annie honom om skilsmässa 1982. Ett andra äktenskap 1988 med den unga australiensiska skådespelerskan Cassandra Delaney gav en dotter, Jesse Belle, men slutade också i skilsmässa. Denver var också besvärad av sin oförmåga att få ett kontrakt med ett stort skivbolag; hans sista album gavs ut på hans eget bolag Windstar. ”Det finns en sak som de kallar själens mörka natt”, citerades han för att ha sagt av Nash. ”Jag har gått igenom det, och jag har överlevt det.” Två gånger i början av 1990-talet arresterades Denver anklagad för rattfylleri.
En ljuspunkt för Denver kom från hans flyghobby, som han tog upp i mitten av 1970-talet. Denvers far lärde honom att flyga, och erfarenheten bidrog till en försoning mellan far och son. Han blev en erfaren pilot och flög sina egna plan i Colorado, på turné och i Kaliforniens Monterey Peninsula-område, där han hyrde ett hem i Carmel för att kunna vara nära Delaney och Jesse Belle. Det var där som han sommaren 1997 köpte ett Long EZ-flygplan av en lokal veterinär. Flygplansmodellen klassades som experimentell, men den var välkänd bland flygentusiaster och Denver upplevde inga problem under lektionerna i Santa Maria, Kalifornien.
Den 12 oktober 1997 spelade Denver golf med vänner och såg fram emot en timmes flygning med sitt nya flygplan över havet. Flera övningsstarter och landningar gick utan problem, men tydligen tömdes en av planets två bränsletankar. Sent på eftermiddagen såg åskådare hur Denvers plan störtade ner i havet efter vad som verkade vara ett motorfel. Sångaren dödades troligen omedelbart. På grund av hans arresteringar för rattfylleri saknade Denvers flygcertifikat det medicinska tillägg som krävs för att det ska vara lagligt, och toxikologiska tester utfördes på hans kvarlevor, men de gav negativt resultat. Denver tros ha förlorat kontrollen över planet när han fumlade med en spak som flyttade motorns bränsletillförsel från den ena tanken till den andra. Efter hans tragiska död följde en stark ström av känslor hos fansen, och en musikal med hans låtar, Almost Heaven , hade premiär 2005. Föreställningen, konstaterade Variety-recensenten Mark Blankenship, ”är en utmärkt hyllning till en artist som fortfarande är bra på att få folk att må bra”.