Közép-India – A Maruti Gypsy 44 egy dzsungelpályán száguldott, felrázva minket az ülésből. Farkasszafarira jelentkeztünk, de a túravezetőnek más zsákmány volt a fejében. A jármű egy domboldalon szúrós szag felé robogott – egy friss tigrisölés.

Az erdei vezető beszélt az egyik kollégájával egy másik járműben, majd megugatta a sofőrünket, hogy siessen egy közeli rét felé. Egy tigrisasszony és négy kölyke van egy itatóhelyen, közvetlenül a látóterünkön túl – mondta.

A telihold felkelt, és feltárta a tintakék tájat. A kézi lámpák be voltak tiltva, így a látótávolság 3 méteren volt. Megszólalt a telefon, és a vezető utasította a sofőrt, aki hullámvasúton száguldott vissza a gyilkossági helyszínre. Nem volt tigris. Visszarohantunk a rétre, egy második járművel a nyomunkban. Csúnya érzés volt, mint egy vadászat.

Két körrel később a Hold már magasan a rét felett állt, amikor ismét visszahívtak minket az elejtés helyére. Odarohantunk, hogy négy Gypsyt találjunk, a sofőrök a fényszóróikkal pásztázták a domboldalt. Egy másik jármű beleütközött a miénkbe. A vezetőnk káromkodott. Aztán csend, ahogy a sofőrök leállították a motorokat. A turisták az üléseken álltak, és teleobjektíveken keresztül leselkedtek.

Lábnyomok zizegtek a holt levelek között, és a sofőrök bekapcsolták a távolsági fényszórókat. Ott ült két tigris, az életnél is nagyobbak, mint a vadon élő tigrisek. Ezek nem kölykök voltak, hanem hím serdülők. A fényképezőgépek zárjai kattogtak. Percekkel később az állatok felálltak, és eltűntek a sötétségben.

Kétszáz évvel ezelőtt több tízezer tigris (Panthera tigris) kóborolt Indiában és 29 másik országban, az indonéziai mocsaraktól az orosz tajgáig. Egykor léteztek balinéz, kaszpi és jávai alfajok, amelyek ma már mind kihaltnak számítanak. Ma már csak hat alfaj maradt fenn. A Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) 2014-es becslése szerint a vadon élő egyedek száma mindössze 2200-3200 példányra tehető, így az állat felkerült a szervezet veszélyeztetett egyedek listájára. A tigris történelmi elterjedési területének mintegy 93%-a kiürült az élőhelyek elvesztése, az orvvadászat és a zsákmányállatok kimerülése miatt.

A tigrisek nélküli világ rémképe miatt 13 nemzet 2010-ben az oroszországi Szentpéterváron találkozott, ahol kijelentették, hogy 2022-ig megduplázzák a vadon élő tigrisek számát. De India, Nepál és Bhután kivételével mindannyian küzdenek a tigrisek megmentéséért, még a védett rezervátumokban is.

Ezzel a háttérrel szemben India a jelzőfény. A világ tigriseinek nagyjából kétharmada él itt, globális elterjedési területük kevesebb mint egynegyedén. 2019-ben 3,5 milliárd rúpiát (49,4 millió USD) fektetett be a tigrisek védelmébe, beleértve a védett területeken kívüli falvak áttelepítését. És megépítette a világ legnagyobb állatos aluljáróját, hogy a tigriseket biztonságosan egy autópálya alá vezesse.

A tigrisekre fordított kiadások mintegy 3%-a a kormány által támogatott tudományra folyik. A kormány tudósai az állat minden aspektusát tanulmányozzák, és egy nagyszabású nyomkövető tanulmányt vezetnek a tigrisek viselkedésének megértése érdekében.

A kormány szerint az erőfeszítések megtérültek. Júliusban bejelentette, hogy az országban élő vadon élő tigrisek száma a 2006-os 1411-ről mára megduplázódott 2967-re – ami azt jelenti, hogy India elérte a szentpétervári célt. Narendra Modi indiai miniszterelnök kijelentette, hogy a tigrisek védelme kéz a kézben járhat az utak, vasutak és otthonok építésével.

Az ország tigrisekre vonatkozó adatait elemezve azonban a történet homályossá válik. Az állatok egyre inkább elszigetelődnek a turizmust előtérbe helyező kis rezervátumokban. Ha a macskák elhagyják a parkokat, egyre nagyobb a kockázata annak, hogy találkoznak az emberekkel és az infrastruktúrával, ami tragikus következményekkel járhat mind az állatok, mind az emberek számára. Egyes tudósok megkérdőjelezik, hogy a tigrisek száma Indiában valóban nőtt-e, és megpróbálják pontosabban megszámolni az egyes területeken élő populációkat. Más kutatók azt vizsgálják, hogyan lehetne elérni, hogy az emberek és a ragadozók együtt éljenek.

A tigrisek megmentése elég nehéz feladat, de az indiai kutatási erőfeszítéseket még nehezebbé teszi az érintett szereplők közötti nyilvánvaló ellentét. Egyes szakértők azzal vádolják, hogy a kormányzati tudósok néha megkérdőjelezhető bizonyítékokkal támasztják alá az állami politikát, és akadályozzák a független kutatók erőfeszítéseit. Az ilyen konfliktusok rutinszerűek a tigrisek védelmében világszerte, mondja John Goodrich, aki a New York-i Panthera természetvédelmi szervezet tigrisprogramjának vezetője.

“Ez olyasmi, ami hihetetlenül frusztrál” – mondja. “Mindannyiunknak megvan ez az adat, ez a tudás, amit meg kellene osztanunk.”

A nemzeti állat

Kétszáz évvel ezelőtt becslések szerint 58 000 tigris kószált India buja, érintetlen erdeiben1. De az évszázados vadászat és élőhelypusztítás következtében az 1970-es évekre kevesebb mint 2000 vadon élő egyed maradt. 1973-ban a kormány a tigrist India nemzeti állatává nyilvánította, betiltotta a vadászatot, és létrehozta a Tigrisprojekt nevű természetvédelmi programot. A program keretében ma 50 rezervátum működik, és a kormány értékelése szerint körülbelül a fele jól kezelt. A rezervátumok azonban kicsik, átlagosan kevesebb, mint 1500 négyzetkilométeresek – sokkal kisebbek, mint sok védett terület Afrikában.

Ezek a körülmények kedvezőtlenek a magányos tigris számára. A hím bengáli tigriseknek kb. 60-150 km2 -es élőhelyre van szükségük, míg a nőstényeknek kb. 20-60 km2 -es területre. A tigrisek pedig nem osztoznak könnyen, még testvérekkel vagy kölykökkel sem. Így amikor a kölyök másfél évesen serdülőkorba lép, elkezd kóborolni, hogy területet találjon, ahol élhet és vadászhat. Ha a tigrisrezervátum már tele van, két lehetősége van: vagy kiszorít egy öreg vagy gyenge tigrist, és elfoglalja a területet, vagy addig mozog a rezervátumon kívül, amíg szabad területet nem talál. Úgy gondolják, hogy India tigriseinek 70-85%-a rezervátumokon belül él.

Ezek a számok az indiai tigrisösszeírásból származnak. Négyévente erdőőrök, természetvédők és önkéntesek serege rajong egy nagyjából Japán méretű területre, és átfogó összeírást végez. Ez nehéz feladat, mert a tigrisek megfoghatatlanok. A dolgozók a tigrisrezervátumok egyes részein mintegy 35 napra kamerafoglyokat helyeznek el. Ezután gyalogosan járnak, és összegyűjtik a tigrisnyomokat, az ürüléket, a zsákmányállatokra és az emberi zavarásra utaló jeleket. Ezt hívják jelfelmérésnek. Az adatokat elküldik a kormány által vezetett dehraduni Wildlife Institute of India (WII) tudósainak, akik az egyedi csíkminták alapján fényképeken azonosítják az egyes tigriseket, majd megbecsülik a rezervátumok helyi tigris-sűrűségét. Létrehoznak egy kalibrációs modellt, amely összekapcsolja a tigrisek sűrűségét a begyűjtött jelekkel, majd a jelfelmérés adatait beviszik ebbe a modellbe, hogy az országos számokat levezessék.

“Ha nem tudod, hogy mi van és hol van, nem tudod kezelni” – mondja Yadvendradev Jhala, aki a WII tigriscsoportját vezeti és a felmérésért felelős.

A legutóbbi összeírás azt sugallja, hogy a tigrisek fellendülőben vannak, és Modi ünnepelte, hogy 2014 óta 33%-kal nőtt a számuk.

De sok tudós szkeptikus. Ullas Karanth, a bengalurui Centre for Wildlife Studies igazgatója megkérdőjelezi a jelfelméréseket, amelyeket szerinte rosszul képzett munkások gyűjtenek, akik nem tudják, hogyan kell pontos számlálást végezni – ezt a vádat a terepmunkásokkal kapcsolatos saját tapasztalataira alapozza. “A terepi protokollok mélyen hibásak” – mondja Karanth. Amikor májusban egy rezervátumban felméréseket végző erdőőrökkel sétáltam, azt mondták, hogy a helyi tisztviselők nyomást gyakoroltak rájuk, hogy rögzítsék a pozitív tigrisjeleket, és hagyják figyelmen kívül az emberi zavarás jeleit.”

A kritikusok azt is kifogásolják, hogy Jhala csapata minden alkalommal változtatja az összeírás lefedettségét. A 2018-as évben 90 felmérési helyszínt és 17 000 extra kamerát adtak hozzá. Az ilyen típusú különbségek megnehezítik az összeírási évek összehasonlítását, és azt, hogy meg lehessen mondani, hogy India tigrisei hogyan állnak, mondja Abishek Harihar, a bengalurui Panthera populációökológusa.

A másik vitatott pont az adatelemzés, különösen az India-szerte használt kalibrációs modell, amely alapján az indiai számokat kaptuk. A módszertan és az alkalmazott modellek leírása “homályos”, és az így kapott számok “nagyobb bizonytalansággal rendelkeznek, mint amiről jelenleg beszámolnak” – mondja Arjun Gopalaswamy, a New York-i Wildlife Conservation Society statisztikai ökológusa és tudományos tanácsadója. Két olyan tanulmány szerzője, amely kritikával illeti az összeírás módszerét2,3.

Jhala cáfolja az összeírás pontosságával kapcsolatos kritikákat. Szerinte vannak biztosítékok a rossz adatok elleni védelemre. Bár a lefedettség nőtt, szerinte az összeírás a tigrisek sűrűségének becslésén alapul, így a felmérés kiterjedésének növelése nem befolyásolja a trendszámításokat. Közzétett egy tanulmányt, amely cáfolja a vádakat4.

A tudósok szerint a nézeteltérés feloldásának legjobb módja az lenne, ha a WII kiadná a nyers adatokat és a modellinformációkat az ökológusok számára független elemzés céljából. Jhala azonban azt mondja, hogy a geo-taggel ellátott adatok kiadása, még a tudósok számára is, kiszolgáltatottá teheti az állatokat az orvvadászatnak – ezt az állítást mások is vitatják.

Az eredmény az, hogy alig van egyetértés India tigrisállományát illetően, és ami még fontosabb, hogy az visszaesőben van-e, vagy évek óta stabil. A tudósok egyelőre csak annyit tudnak mondani, hogy az állatok egyes helyeken virágoznak, máshol viszont gyengén teljesítenek.

A legnagyobb ismert természetvédelmi siker Közép-Indiában van, egy olyan területen, ahol 8 államban 19 tigrisrezervátum található. Májusban oda utaztam a mumbai székhelyű Wildlife Conservation Trust kutatóival, hogy megnézzem, hogyan boldogulnak India legvédettebb tigrisei.

A közép-indiai erdők Maharashtra államban barnák és repedezettek voltak a 45 °C-os hőségben. A legtöbb fa lehullajtotta leveleit a száraz évszak miatt, a víztározók mélypontra süllyedtek, és mindenki a monszunra várt.

A kormány szerint Közép-Indiában 1033 tigris él, ami 50%-os növekedés 2014 óta (lásd: “Macskák száma”). Ez India tigrisállományának több mint egyharmada. A régió aránylag sok indiai tigriskutatót vonz.

Megállapították, hogy történelmileg az itteni tigrisek akadálytalanul mozogtak az erdei folyosókon keresztül területet keresve, értékes új géneket hordozva a távoli populációkba. A közép-indiai tigrisek nagy genetikai változatossággal rendelkeznek, ami segíthet nekik alkalmazkodni az olyan környezeti válságokhoz, mint az aszály vagy a betegségek5.

A közép-indiai erdei folyosók azonban gyorsan fragmentálódnak. Kóborló tigrisek nélkül India egyik kis rezervátum-populációja sem lenne hosszú távon demográfiailag életképes, mondja Aditya Joshi, a Wildlife Conservation Trust természetvédelmi kutatási vezetője. Uma Ramakrishnan, a bengalurui Nemzeti Biológiai Tudományok Központjának ökológusa szerint, ha a vidéki területek infrastrukturális fejlesztése változatlanul folytatódik, a kis populációk genetikai sokfélesége egy évszázadon belül csökkenhet.

A kormánynak ekkor lehet, hogy a tigriseket a rezervátumok között kell ingáznia, hogy fenntartsa a populáció egészségének megőrzéséhez szükséges génáramlást. “Ez nagyjából olyan lesz, mint egy állatkert” – mondja.”

A legrosszabb esetben a tigrisek a rezervátumokban rekednek, és a rokonok elkezdhetnek szaporodni. Ezek nem homályos félelmek. A Ranthambore tigrisrezervátumban, amely népszerű turisztikai látványosság Északnyugat-Indiában, mintegy 62 egyed, amelyek fele egy matriarchától származik, él genetikai elszigeteltségben egy 1115 km2-es területen. A rezervátumot falvak veszik körül, és a közelben nincs más tigrispopuláció, amely új géneket tudna elültetni. Ramakrishnan és munkatársai a Ranthambore tigrisek genomjában a beltenyésztés jeleit látták6. Egy még nem publikált tanulmányukban több mint egymillió bázispárnyi DNS-változás nélküli régiót fedeztek fel. Egy átlagos tigrisben körülbelül egymillió bázispárra 500 variáció jut. Ha ezek a szakaszok káros allélokat rejtenek, az utódok fitneszképessége csökkenhet, ami növelheti a helyi kihalás kockázatát – mondja.”

Halálos autópályák

A Pench tigrisrezervátumban zajló őrült éjszakai hajsza előtti napon Milind Pariwakam, a Wildlife Conservation Trust útökológusa és én a 44-es nemzeti autópálya, vagy NH44 (más néven NH7) nevű négysávos autópályán hajtottunk oda. Egy kátyúkkal teli országban nagyra értékeltem a sima utat, amely két nagyvárost köt össze, és csökkenti az utazási időt. De Pariwakam szerint az útnak nagy ára van.

Az NH44 egy 65 kilométeres szakasza keresztülvág a tigrisparkon, elválasztva a magrezervátumot egy erdei folyosótól. Mintegy 40 emlősfaj, köztük tigrisek is, használják ezt a tájat. Ahogyan 6151 teherautó, személygépkocsi és motorkerékpár is, amelyek naponta végigszáguldanak az NH44-en. És nem ez az egyetlen út halad keresztül Pench-en; 24 kisebb út és egy másik autópálya – az NH6.

Az utak évente állatok millióit ölik meg világszerte. És idővel a forgalmas utak a mozgás akadályává válnak, mivel egyes fajok megtanulják elkerülni őket. A tigriseket, amelyek inkább sétálnak az ösvényeken, minthogy az aljnövényzetben ólálkodjanak, vonzzák az utak, és alig mutatnak félelmet a forgalomtól. Az orosz Távol-Keleten, a szibériai tigris hazájában a tudósok megvizsgálták az utak hatását 15 ott élő egyedre. Az utakon naponta 250 jármű közlekedett, ami töredéke a Pench-en áthaladó forgalomnak. A kutatók megállapították, hogy az ott élő tigrisek hamarabb pusztultak el, és kevesebb utódjuk született, mint az utak nélküli területeken élő állatoknak7.

2008-ban a Pariwakam és egy csoport civil szervezet beperelte a kormányt, hogy állítsa le az NH44 négysávosra bővítését. A harc nyolc keserves évig tartott, mire a WII tudósai és a természetvédők kompromisszumra jutottak: aluljárókra, amelyek alatt az állatok biztonságosan közlekedhetnek.

“Mindig azt mondjuk, hogy a természetvédelemnek megfizethetőnek és fenntarthatónak kell lennie” – mondja Bilal Habib, a WII közép-indiai tigrisprogramját vezető húsevő biológus. “Mi egy fejlődő ország vagyunk.”

A 2018-ban elkészült NH44-es út 9 speciálisan épített, 50 és 750 méter közötti hosszúságú aluljárót tartalmaz, amelyeket úgy terveztek, hogy az állatok át tudjanak haladni az utak alatt. Ezek a leghosszabb állatos aluljárók a világon, és az elsők Indiában. Ha a bizonyítékok azt mutatják, hogy hatékonyak, a kormány a vadonban elterülő 20 000 kilométernyi út némelyikén is bevetheti őket, mondja Habib.

De bár az aluljárók papíron kiválóak, Pariwakam megkérdőjelezi hatékonyságukat. 2018 óta két leopárd és egy tigris sétált át az úton, ahelyett, hogy aluljárót használtak volna, és elütötték és megsebesítették őket. Miközben az egyik építményt ellenőriztük, egy 44-es kanyarodott be egy falusi bekötőútról, és áthajtott az aluljárón az autópályára vezető szervizrámpára. Pariwakam előkapta a telefonját és lefilmezte a behatolást. “A falusiak a rövidebb utat használják, hogy megspóroljanak negyed kilométert” – mondta dühösen. Sürgette az erdészeti hivatalt, hogy zárják le az összes bekötőutat.”

Téves személyazonosság

Ebben az évben szinte minden héten felbukkantak hírek tigrisek haláláról és emberek elleni halálos támadásokról. Ahogy a rezervátumok megteltek, a tigrisek beköltöznek az azokat összekötő erdei folyosókra – amelyeket az emberek is használnak.

T49-es tigris a Chandrapur körzetet behálózó folyosón született, a Tadoba Andhari tigrisrezervátumon kívül, nem túl messze Pench-től. Itt négyzetkilométerenként 155 ember él 600 faluban, amelyek lassan bekerülnek az erdőkbe. Emellett 41 tigris él itt, ami több, mint India védett rezervátumainak felében.

2016 decemberében T49 négy, E1-től E4-ig elnevezett kölyke született egy híd alatti víznyelőben. A falusiak traktorokon és motorokon tolongtak, hogy megnézzék az újszülötteket.

Habib a WII-től és végzős diákja, Zahidul Hussain is érdeklődött a kölykök iránt. Habib csapata 2013 óta rádiókészülékkel jelöli a kamaszokat, hogy megértsék a tigrisek viselkedését a rezervátumokon belül és kívül, és hogy megismerjék az ember és tigris közötti konfliktus mozgatórugóit. Eddig 23 egyedet nyakörvezettek meg, ami kis mintát jelent. De ez még mindig a világ legnagyobb telemetriás, azaz nyomkövető tigrisekkel foglalkozó tanulmánya. Az előzetes adatok aggasztóak. Arra utalnak, hogy a rezervátumokon kívüli tigrisek naponta nagyobb távolságokat tesznek meg, talán azért, hogy elkerüljék az embereket és megkerüljék az infrastruktúrát. Ennek következtében 22%-kal több táplálékra van szükségük egy olyan területen, ahol az ember már így is megfosztotta őket a vadon élő zsákmányállatoktól. Habib szerint abból az öt tigrisből, amelyek elhagytak egy rezervátumot, amelyet a csapat megfigyelt, négy elpusztult, mert villanyvezetékbe sétáltak bele.

2019 márciusában a tudósok nyakörvet vettek E1-re, E3-ra és E4-re; E2 félénk volt és megszökött, ami olyan tulajdonság, amely jó szolgálatot tehet neki az emberek között. E1 különleges volt. “Amint feléjük viszed a járművedet, E1 az első, amelyik odajön hozzád” – mondja Hussain. “Jön, ott ül, és kíváncsian figyeli, mi történik.”

A kamaszok területet kerestek, de az utak, a falvak és a nyári gyér fásítás korlátozta a mozgásukat. E1 egy falut szegélyező erdőt részesített előnyben.

Április 6-án egy idősebb nő bement az erdőbe, hogy a mahua fa virágait gyűjtse, amelyből pálinkát készítenek. Ahogy leguggolt, testtartása miatt úgy nézett ki, mint egy kis zsákmány, gyanítják a kutatók. Egy tigris hangtalanul előbukkant és lecsapott rá. Három métert vonszolta a nőt, majd ledobta és eltűnt.

Három hét alatt még két emberölés történt. Hussain adataiból kiderült, hogy E1 mindhárom gyilkossági helyszínen járt, de egyik embert sem ette meg, ami arra utal, hogy téves azonosítás áldozatai voltak; a tigrisek általában nem esznek embert. A tudósok és az erdészeti hivatal versenyben vannak, hogy megértsék, hogyan lehet minimalizálni az ilyen ember-állat találkozásokat. Egyesek kameracsapdákat használnak, hogy figyelmeztessék a falusiakat, ha tigrisek tartózkodnak a közelükben. Mások azt vizsgálják, hogyan lehetne a helyieket alternatív megélhetési módokra kiképezni, hogy ne kelljen bemenniük az erdőkbe. Erőfeszítéseik azért sürgetőek, mert a halálos áldozatok száma egyre nő. Közép-Indiában 2015 óta a falusiak 21 tigrist öltek meg áramütés, csapdák vagy mérgezés útján. Csak Chandrapurban az elmúlt 4 évben 24 embert öltek meg a tigrisek.

Júniusban az erdészeti hivatal befogta E1 tigrist, és egy vadon élő állatok rehabilitációs központjába szállította, ezzel 2015 óta ő a kilencedik egyed, akit áttelepítettek. Ez azonban csak átmeneti haladék lehet, mivel E1 területét valószínűleg egy másik tigris fogja elfoglalni.

Tudományos csatározások

A tigriskutatók, akárcsak az általuk vizsgált állatok, hevesen territoriálisak. A Vadvilági Tanulmányok Központjában Karanth kivételével mindenki névtelenséget kért, amikor a politikáról beszélt, mert az akadályozhatja őket a kutatásban.

Más tudósok szerint érdekellentét áll fenn, mert a kormányzati vezetők finanszírozzák és felügyelik a tudományt, valamint meghatározzák a rezervátumokkal kapcsolatos politikát. Karanth szerint a vezetők könnyebben adnak kutatási engedélyeket a kormány által vezetett WII tudósainak, mint a független tudósoknak, kivéve, ha utóbbiak junior partnerként csatlakoznak a kormány által vezetett tanulmányokhoz. Független megfigyelők azt is felróják, hogy a kormányzati tudósok néha jóváhagyják a kormányzati intézkedéseket, függetlenül attól, hogy azok tudományosan megalapozottak-e vagy sem.

“Úgy tűnik, teljesen bevették magukat, nagyon elfogultnak tűnnek” – mondja egy tudós. Erre példa az NH44-es útprojekt: bár a WII eredetileg sokkal nagyobb felüljárókat javasolt a kormánynak, egy kormányzati jelentés szerint a kormánytisztviselők nyomására átdolgozta értékelését, hogy csökkentse a költségeket és elfogadhatóbbá tegye azt.”

A legtöbb független helyszíni kezdeményezés leállt, mondja Karanth. A dél-indiai tigrisekről szóló, 30 éve tartó tanulmánya 2017-ben véget ért, mert a helyi erdészeti tisztviselők többször megszakították vagy késleltették a munkáját – például azzal, hogy nem engedték be az asszisztenseit a terepi helyszínekre. Az uniós és az állami kormány tisztviselői figyelmen kívül hagyták a panaszait. “Az engedélyek megszerzése nagyon lehetetlenné vált” – mondja Karanth.”

“Sajnos rájöttem, hogy nem hiszem, hogy befolyásolni tudom a politikát” – jegyzi meg egy másik tudós.”

Kormányzati tisztviselők és kutatók vitatják ezeket a kritikákat. Anup Kumar Nayak, a Nemzeti Tigrisvédelmi Hatóság (National Tiger Conservation Authority, NTCA), India tigrisvédelmi és kutatási koordinációs szervének tagtitkára azt mondja, hogy hivatala számos kutatási projektet engedélyezett nem kormányzati tudósoknak és nonprofit szervezeteknek. “A legtöbb kutatási projektet azért kapják meg, mert ők az NTCA technikai szárnya, és már régóta végeznek kutatómunkát a vadon élő állatokkal kapcsolatban” – mondja. “A délkelet-ázsiai országokban nagyon elismert szervezetnek számítanak.”

Nitin Kakodkar, aki Maharashtra fő vadvédelmi felügyelője és aláírja a kutatási engedélyeket az államában, nem ért egyet azzal, hogy a WII tudósait előnyben részesítenék, vagy hogy a vezetők befolyásolnák a kutatást. Szerinte a WII tudósai jobban ismerik az engedélyezési eljárásokat, mint a független tudósok. És azt állítja, hogy Maharashtrában nincs kivételezés. “Vannak olyan emberek, akik Maharashtrában kutatnak, akik nem az Indiai Vadvilág Intézettől származnak.”

Jhala a WII-től azt mondja, hogy a csapata könnyebben kap engedélyeket, mert a kormánynak dolgoznak, de nem sokkal. A bürokrácia még a WII tudósai számára is nehézkes, mondja. “Rémálom ebben az országban a vadvilággal foglalkozni.”

A kormány azért tartja a markában a tigrist, mert a tigris a nemzeti büszkeség szimbóluma, mondják a kutatók. Ez a magasztos státusz – és a tigrisszafarik és luxus üdülőhelyek köré épülő turisztikai ipar növekvő bevételei – lehet, hogy végül megmentik a tigrist a kihalástól.

Az indiai kormány tervezi a tigrisvédelem kiterjesztését. India például az elkövetkező években növelni fogja a tigrisrezervátumok számát, mondja Nayak.

Bár más országokban stagnál a tigrisek száma, a kutatók szerint a “vadon élő” tigris valószínűleg túléli Indiában, legalábbis a rezervátumokon belül. Az állat sorsa a rezervátumokon kívül már kérdésesebb. Az idősebb falusiak nem bánják, hogy nagyragadozók vannak közöttük, de a fiatalabb generáció óvatosabb.

Kurwahiban, egy Pench melletti faluban egy “kövér” tigris márciusban elragadott egy borjút, amely egy idős asszony háza előtt volt kikötve. Az övé volt az egyike annak a 17 falusi szarvasmarhának, amelyet az állat megölt. Megkérdeztem, hogy dühös-e. Összetette a tenyerét, nevetett és megrázta a fejét. “Hogy haragudhatnék egy tigrisre?” – mondta.

A fia tétován pillantott a közelben álló erdészeti őrre. Aztán összeszedte a bátorságát, és kimondta, amit a többi falubeli is követelt – hogy tartósabb megoldásra van szükség. “A hatóságoknak el kellene távolítaniuk a tigrist.”