Amikor Simon Leather az 1970-es években diák volt, nyári munkát vállalt postásként, és az észak-yorkshire-i Kirk Hammerton és Green Hammerton falvakba szállította a postát. Visszaemlékszik a kora reggeli sétáira a sikátorokban, a házak tornácai mellett a körútján. Gyakorlatilag minden háznál ugyanazt a képet látta: az ablakokat tigrislepkékkel vakolták be, amelyeket előző este a fények vonzottak, és még mindig az üvegre tapadtak. “Egészen elképesztő látvány volt” – mondja Leather, aki ma a shropshire-i Harper Adams Egyetem entomológus professzora.

De ezt a látványt az utóbbi években nem tapasztalta. Azok a tigrislepkék szinte eltűntek. “Alig látni egyet is, pedig nyáron több ezer volt, és az csak néhány faluban volt.”

Ez egy érdekes történet, és valószínűleg megismétlődik a következő hetekben. A nyár kezdete az évnek az az időszaka, amikor a nemzet rovarainak jelezniük kell a jelenlétüket azzal, hogy beborítják a vidéki ablakokat lobogó jelenlétükkel, és szétfröcskölnek az autók szélvédőin. Ez azonban látványosan elmarad. Ehelyett inkább a távollétükkel teszik magukat hírértékűvé. Úgy tűnik, Nagy-Britannia rovarai eltűnnek.

Ez a pont a múlt héten került előtérbe, amikor Chris Packham természettudós és televíziós műsorvezető tweetjei vírusként terjedtek el, miután a New Forest-i otthonában töltött hétvégén a rovarok hiányát kommentálta. Packham azt mondta, hogy egyetlen pillangót sem látott a kertjében, és hozzátette, hogy nyitott ablakkal alszik, de reggel ritkán talál darázslepkét vagy molylepkét a szobájában. Ezzel szemben gyerekkorában mindennaposak voltak. “A mi generációnk egy ökológiai apokalipszis felett elnököl, és mi ezt valahogyan normalizáltuk” – mondta később.

Kétségtelen, hogy a statisztikák komorak. Az őshonos katicabogár-populációk összeomlanak; a pillangófajok háromnegyede – mint például a festett hölgy és a glanville-i fritillary – száma jelentősen csökkent; míg a méhek, amelyeknek több mint 250 faja él az Egyesült Királyságban, szintén jelentős visszaesést szenvednek el: a nagy sárga poszméhek, a magányos virágméhek és más fajok száma az elmúlt években meredeken csökkent. További veszélyeztetett rovarok közé tartozik a New Forest-i kabóca, a cserebogár és az olajbogár.

Ami a lepkéket, otthonaink és kertjeink legszebb látogatóit illeti, a kép különösen riasztó. A tigrislepke mellett, amely egykor széles körben elterjedt volt az Egyesült Királyságban, a V-moly (Marcaria wauaria) egyedszámának 99%-os csökkenését regisztrálták 1968 és 2007 között, és ma már a kihalás fenyegeti, és ez a sors érte az elmúlt években már a narancssárga felsőszárnyút, a szegélyes gótikát és a brightoni füzértetűt is.

Sok entomológus szerint a rovarok Armageddonja zajlik, amely a környezeti hatások többszörös összecsapásának eredménye: a környezetszennyezés, az élőhelyek megváltozása, a növényvédő szerek túlzott használata és a globális felmelegedés. És ez a hanyatlás döntő következményekkel járhat. Lehet, hogy csúszómászóink nyugtalanítóan néznek ki, de a vadon élő állatok táplálékláncának alján helyezkednek el, ami létfontosságúvá teszi őket a vidék összetétele és természete szempontjából. Ők “a világot irányító apróságok” Edward O Wilson, a Harvard kiváló biológusa szerint, aki egyszer megjegyezte: “Ha az egész emberiség eltűnne, a világ regenerálódna a 10 000 évvel ezelőtti gazdag egyensúlyi állapothoz. Ha a rovarok eltűnnének, a környezet káoszba omlana.”

A rovarok ökológiai jelentőségét legjobban a madárvilágunk szemlélteti. Rovarok nélkül fajok százait fenyegeti az éhhalál, és egyes ornitológusok szerint ez a táplálékhiány már most is komoly csökkenést okoz a madarak számában, amit Michael McCarthy természettudós és vadon élő állatokkal foglalkozó szerző is hangsúlyozott. “Nagy-Britannia szántóföldi madarainak száma 1970 óta több mint a felére csökkent” – mutat rá. “Néhány csökkenés katasztrofális: a pettyes légykapó, a légi rovarokra specializálódott ragadozó, mindkettő több mint 95%-kal csökkent, míg a nagy bogarakkal táplálkozó vöröshátú gébics az 1990-es években kihalt Nagy-Britanniában.”

A rovarok és a madarak száma közötti kapcsolat további megerősítését szolgálta a múlt héten az Aberdeeni Egyetem kutatóinak tanulmánya, amely kimutatta, hogy a kakukkok számának zuhanása Anglia egyes területein szorosan összefügg a tigrislepke hernyóinak csökkenésével, amelyekkel a kakukkok táplálkoznak.

“Ma már számos összefüggés bizonyítja, hogy amikor bizonyos rovarok rosszul teljesítenek, nagyon gyakran a velük táplálkozó madarak is bajba kerülnek” – mondta David Gibbon, az RSPB munkatársa.

A rovarok azonban a környezet más részein is felbecsülhetetlen szerepet játszanak – például gyümölcsöseink és gyümölcsöseink beporzóiként. És a tudósok ismét aggódnak. “Az emberek azt hiszik, hogy csak a méhek porozzák be a gyümölcsösöket, de rengeteg légy is beporozza a gyümölcsöket – és ezek is mind veszélyben vannak” – mondta Leather.

A legyek, bogarak és darazsak emellett ragadozók és bomlástermékek, amelyek a kártevők ellen küzdenek, és általában megtisztítják a vidéket. “Gondoljunk csak a trágyabogár munkájára” – tette hozzá Leather. “Ha eltűnnének, a földet elborítaná a tehenek, juhok és más állatok ürüléke.”

Az előttünk álló ökológiai apokalipszis talán legriasztóbb jelét azonban néhány hónappal ezelőtt azok a kutatók adták, akik a Plos One folyóiratban egy megdöbbentő tanulmányt tettek közzé. Munkájuk több tucat németországi amatőr entomológus erőfeszítésein alapult, akik 1989-ben szigorúan szabványosított rovargyűjtési módszereket kezdtek alkalmazni. Különleges sátrakkal, úgynevezett malaise-csapdákkal több tucat különböző természetvédelmi területen több ezer mintát fogtak repülés közben a rovarokból.

Az egyes mintákban kifogott rovarok súlyát aztán megmérték és elemezték – figyelemre méltó mintát tárva fel. A csapdákban talált rovarok éves átlagos súlya 76%-kal csökkent a kutatásuk 27 éves időtartama alatt. A legriasztóbb azonban az a felfedezés volt, hogy a csökkenés még nagyobb – 82% – volt nyáron, amikor a rovarok számának a csúcspontját kellene elérnie.

Az ilyen adatok számszerűen is alátámasztják azoknak az anekdotáknak a valóságtartalmát, amelyek szerint a szétfröccsent autók szélvédője és a molyoktól vakolt teraszablakok már a múlté. Ugyanilyen szembetűnő az a tény is, hogy bár a meteorológiai viszonyok bizonyos mértékben ingadoztak a vizsgálat évei alatt, egyértelmű volt, hogy nem az időjárás volt a csökkenés oka.

De a kutatás talán legriasztóbb aspektusa az a felismerés volt, hogy a rovarok számának ilyen zord csökkenése a természetvédelmi területeken következett be – más szóval olyan területeken, ahol a táj fokozottan védett, és ahol a rovarok számára a legbarátságosabb élőhelynek kellene lennie. A tudósok figyelmeztettek, hogy máshol valószínűleg sokkal rosszabbak a körülmények.

“A rovarok a földi élet mintegy kétharmadát teszik ki, és valamiféle szörnyű hanyatlás következett be” – mondta akkor Dave Goulson professzor a Sussexi Egyetemről. “Úgy tűnik, hogy hatalmas földterületeket teszünk barátságtalanná az élet legtöbb formája számára, és jelenleg az ökológiai armageddon felé tartunk. Ha elveszítjük a rovarokat, akkor minden összeomlik.”

A tény, hogy a rovarok biomasszája közel három évtizede egyenletes ütemben csökken, erősen arra utal, hogy valamilyen mélyreható hatásnak kell hatnia. A legtöbb entomológus úgy véli, hogy az élőhelyváltozások állnak a probléma középpontjában. “Hatalmas változások történtek a földhasználat módjában, és nehéz nem hinni, hogy ezeknek szoros közük van ahhoz, amit látunk” – mondta Leather.”

Mint rámutat, az intenzíven művelt búza- és kukoricaföldek gyakorlatilag nem támogatják a rovarok életét, és ez azt jelenti, hogy az intenzív mezőgazdaság terjedésével egyre kevesebb természetes élőhely-sziget marad, amelyek eltarthatják őket.”

Aztán ott van még a városi terjedés kérdése. A lakótelepek továbbra is behatolnak erdeinkbe és pusztáinkba, így az utcák és az épületek fényszennyezést okoznak, ami tévútra vezeti az éjszakai rovarokat, és megzavarja a párzásukat. “Ez az oka annak, hogy Délkelet-Angliában látjuk a legtöbb változást a rovarok életében, mivel ott tapasztaljuk a városok és települések legnagyobb mértékű terjedését” – mondta Leather.

Az élőhelyi változások mellett ott vannak a növényvédő szerek, különösen a neonikotinoid növényvédő szerek jelentette veszélyek, amelyeket már a méhpopulációk közelmúltbeli összeomlásáért is felelőssé tettek. Ezek a vegyi anyagok vízben oldódnak, így a szántóföldekről kiszivárognak, miután a növényekre kijuttatták őket.

A Science című folyóiratban tavaly idézett kutatás szerint ezeket a növényvédő szereket azóta magas koncentrációban találták meg a kezelt földek közelében lévő vadvirágok nektárjában és virágporában. Bár még mindig nem olyan magas a szintjük, hogy közvetlenül megölnék a rovarokat, de befolyásolják a navigációs és kommunikációs képességeiket.

Az ökológiai bajok e keveréke mellett talán nem meglepő, hogy a rovarok ilyen rosszul járnak Nagy-Britanniában. Hogy ökológiai apokalipszis elé néznek-e vagy sem, az más kérdés, mert nem minden szakértő osztja a végzet érzését. Helen Roy professzor, az Ökológiai és Hidrológiai Központ munkatársa például lát okot a reményre. Az Observernek elmondta, hogy túl sok sikertörténet van – olyan rovarokról szóló történetek, amelyek száma helyreállt és virágoznak – ahhoz, hogy kétségbeesést érezzünk. “Nyilvánvaló, hogy sok faj szenved, de én optimista vagyok, és nem hiszem, hogy helyes ezt apokalipszisnek nevezni” – mondta.

Roy bizonyítékként rámutatott a katicabogarak és a festett nősténylepkék számának a múltban bekövetkezett robbanásszerű növekedésére. “Hatalmas eltérések vannak egy adott rovarfaj számában egy év alatt, és hatalmas eltérések vannak a helyeken, ahol látni lehet őket”. Rámutatott egy, a beporzókról szóló tanulmányra is, amely szerint 1980 és 2014 között 32%-uk elterjedtsége csökkent, 16%-uké viszont nőtt. “Ez nem csak borúlátás” – tette hozzá Roy.

Ezt a nézetet David Gibbons az RSPB-től is támogatta, aki egyetértett azzal, hogy nem minden, a rovarok számával kapcsolatos vizsgálat árulkodik a visszafordíthatatlan csökkenésről – bár hozzátette, hogy szerinte az összkép még mindig aggasztó. “Nehéz nem látni összefüggést a madarak számának egyes csökkenései és a rovarpopulációkban tapasztalt visszaesések között. Sok esetben nagyon szoros összefüggések vannak. De az ok-okozati kapcsolat bizonyítása – annak megállapítása, hogy az egyik hatás a másikhoz vezet – sokkal nehezebb.”

A probléma illusztrálására szolgál azon kevés esetek egyike, ahol a rovarpusztulás és a madarak számának csökkenése között ok-okozati kapcsolatot sikerült kimutatni: a szürke gébics, mondta Gibbons. “A 70-es és 80-as években a növényvédő szerek kiirtották azokat a növényeket, amelyeken fűrészlegyek és más rovarok táplálkoztak. A szürke gébics fiókái ezekkel a rovarokkal táplálkoznak, így ez a folyamat a számuk csökkenéséhez vezetett – és ez azóta drámai méreteket öltött”.” Tény, hogy a szürke gébics létszámcsökkenése miatt a populációja a múlt századi értékének kevesebb mint 5%-ára esett vissza.

A lényeg az, hogy a kutatók ki tudták mutatni, hogy ez az ikeres csökkenés összefüggött azzal, hogy manipulálták a herbicidek szintjét azokon a helyeken, ahol a fiókákat nevelték. Amikor a herbicidek szintje megemelkedett, a rovarok szintje csökkent, és ezzel együtt a madarak száma is. “Ez a manipuláció biztosította az ok-okozati kapcsolatot” – mondta Gibbons. “Lehetséges volt megváltoztatni a rovarok számát, és így látni a hatást. Az ilyen kutatásokat azonban nehéz elvégezni, és nagyon ritkák.”

És persze a madárvilágunkat fenyegető veszélyek csak egy aspektusát képezik az Egyesült Királyságban a rovarok pusztulása által jelentett veszélyeknek. Ahogy az entomológusok rámutatnak, emellett termékenyen tartják a talajunkat, lebontják a hulladékot, beporozzák a gyümölcsösöket, és olyan kártevőket tartanak kordában, mint a levéltetű.”

“Nem engedhetjük meg magunknak, hogy elveszítsük őket, és ez teszi ezt a kérdést olyan sürgőssé és fontossá” – zárta Leather. “Ezt érdemes észben tartani, ahogy kezdődnek a nyári esték – és alig látunk rovarokat.”

Máriatövisek

Britannia számos őshonos katicabogárfajtája komoly létszámcsökkenést szenved el, köszönhetően a harlekinkatica érkezésének. Az Egyesült Királyság leggyorsabban betolakodó fajává nyilvánították, miután alig egy évtized alatt az ország szinte minden szegletébe eljutott. Az őshonos katicabogarakra vadászik, és vélhetően legalább hét faj, köztük a népszerű kétpettyes katicabogár csökkenését okozta, amelynek – a legutóbbi, 2012-es felméréskor – 44%-kal esett vissza a száma.

Molylepkék

Nagy-Britanniában több mint 2500 lepkefajt jegyeztek fel, amelyek közül mintegy 900-at nagyobb lepkének neveznek. A The State of Britain’s Larger Moths 2013 című jelentésből kiderült, hogy a nagyobb lepkék száma 1968 és 2007 között 28%-kal csökkent. Ez Nagy-Britannia déli részén volt a legszembetűnőbb, ahol 40%-os volt a csökkenés. Ezzel szemben a számok nem mutattak jelentős változást Észak-Britanniában, ahol az eltűnő fajokat az éghajlatváltozás miatt észak felé terjedő lepkék ellensúlyozzák.

Méhek

A világ élelmezésének 90%-át biztosító 100 növényfajból hetvenet a méhek poroznak be. Az Egyesült Királyságban több mint 250 méhfaj él: 25 dongófaj, 224 magányos méhfaj és egy mézelő méhfaj. Egy 2014-es kormányzati jelentés szerint az elmúlt 50 évben a vadon élő és a mézelő méhek száma összességében csökkent. A számadatok arra is bizonyítékot szolgáltattak, hogy ezzel párhuzamosan a beporzásukban rájuk támaszkodó növények is visszaszorultak.

Pillangók

A brit pillangók állapotáról szóló jelentés – amelyet 2015-ben a Butterfly Conservation készített – további bizonyítékot szolgáltatott “a brit pillangók súlyos, hosszú távú és folyamatos csökkenéséről”. A jelentés szerint az elmúlt négy évtizedben az Egyesült Királyságban honos és rendszeresen vándorló lepkefajok 76%-a csökkent vagy a számuk, vagy az előfordulásuk (vagy mindkettő). “Ez nemcsak a pillangók, hanem más vadon élő fajok és a környezet általános állapota szempontjából is nagy aggodalomra ad okot” – állapította meg a jelentés.

Bogarak

Ezek a rovarok nagy mennyiségű csigát és levéltetvet, valamint nagy mennyiségű gyommagot esznek meg, így segítik megakadályozni, hogy a földeket elárasszák a nemkívánatos növények és kártevők. A Journal of Applied Ecology című folyóiratban 2012-ben közzétett tanulmány azonban – amely a Brit-szigetek 11 helyszínén 15 év alatt 68 bogárfajt vizsgált – megállapította, hogy a vizsgáltak háromnegyedének a száma csökkent az időszak alatt.

Ezek közül a bogarak fele évtizedenként 30%-os csökkenést mutatott.