Lorsque Simon Leather était étudiant dans les années 1970, il a accepté un emploi d’été comme facteur et a distribué le courrier dans les villages de Kirk Hammerton et Green Hammerton dans le Yorkshire du Nord. Il se souvient de ses promenades matinales dans ses ruelles, passant devant les porches des maisons de sa tournée. Dans presque toutes les maisons, il voyait le même tableau : des fenêtres plâtrées de mites tigrées qui avaient été attirées par des lumières la nuit précédente et qui étaient encore accrochées au verre. « C’était un sacré spectacle », dit Leather, qui est maintenant professeur d’entomologie à l’université Harper Adams dans le Shropshire.

Mais ce n’est pas une vision qu’il a connue ces dernières années. Ces mites tigrées ont presque disparu. « On n’en voit presque plus, alors qu’il y en avait des milliers en été et cela ne concernait que quelques villages. »

C’est une histoire intrigante et elle risque de se répéter au cours des prochaines semaines. Le début de l’été est le moment de l’année où les insectes de la nation devraient faire connaître leur présence en recouvrant les fenêtres des campagnes de leurs voltiges et en s’éclaboussant sur les pare-brise des voitures. Mais ils n’y parviennent pas de manière spectaculaire. Au lieu de cela, ils se rendent dignes d’intérêt par leur absence. Les insectes britanniques, semble-t-il, sont en train de disparaître.

Ce point a été souligné la semaine dernière lorsque les tweets du naturaliste et présentateur de télévision Chris Packham sont devenus viraux après qu’il ait commenté l’absence d’insectes pendant un week-end dans sa maison de la New Forest. M. Packham a déclaré qu’il n’avait pas vu un seul papillon dans son jardin et a ajouté qu’il dormait avec les fenêtres ouvertes, mais qu’il trouvait rarement des éphémères ou des papillons de nuit dans sa chambre le matin. En revanche, ils étaient monnaie courante lorsqu’il était enfant. « Notre génération préside à une apocalypse écologique et nous l’avons d’une manière ou d’une autre normalisée », a-t-il déclaré plus tard.

Certes, les statistiques sont sombres. Les populations de coccinelles indigènes s’effondrent ; les trois quarts des espèces de papillons – comme la coccinelle peinte et la fritillaire de Glanville – ont vu leur nombre chuter de manière significative ; tandis que les abeilles, dont il existe plus de 250 espèces au Royaume-Uni, subissent également des chutes importantes de leurs populations, avec les bourdons jaunes, les abeilles solitaires et d’autres espèces qui ont fortement diminué ces dernières années. Parmi les autres insectes menacés, citons la cigale de New Forest, le coléoptère de la tanaisie et le coléoptère du pétrole.

Concernant les papillons de nuit, certains des plus beaux visiteurs de nos maisons et de nos jardins, le tableau est particulièrement alarmant. Outre la mite tigrée, autrefois très répandue au Royaume-Uni, la mite en V (Marcaria wauaria) a enregistré une chute de 99 % de ses effectifs entre 1968 et 2007 et est désormais menacée d’extinction, un sort qui a déjà frappé l’aile supérieure orange, le gothique bordé et le lambris de Brighton ces dernières années.

Un Armageddon des insectes est en cours, affirment de nombreux entomologistes, résultat d’une série d’impacts environnementaux multiples : pollution, modification des habitats, surutilisation des pesticides et réchauffement climatique. Et ce déclin pourrait avoir des conséquences cruciales. Nos bestioles peuvent avoir un aspect inquiétant, mais elles se trouvent au pied de la chaîne alimentaire de la faune sauvage, ce qui leur confère une importance vitale pour la composition et la nature de la campagne. Ce sont « les petites choses qui font tourner le monde », selon l’éminent biologiste de Harvard Edward O Wilson, qui a observé un jour : « Si toute l’humanité venait à disparaître, le monde se régénérerait pour retrouver le riche état d’équilibre qui existait il y a 10 000 ans. Si les insectes venaient à disparaître, l’environnement s’effondrerait dans le chaos. »

La meilleure illustration de l’importance écologique des insectes est fournie par notre avifaune. Sans les insectes, des centaines d’espèces risquent de mourir de faim et certains ornithologues pensent que ce manque de nourriture est déjà à l’origine de graves déclins du nombre d’oiseaux, un point souligné par le naturaliste et auteur animalier Michael McCarthy. « Les oiseaux des terres agricoles de Grande-Bretagne ont vu leur nombre diminuer de plus de moitié depuis 1970 », souligne-t-il. « Certains déclins ont été catastrophiques : le gobe-mouche tacheté, un prédateur spécialisé dans les insectes aériens, a tous deux décliné de plus de 95%, tandis que la pie-grièche écorcheur, qui se nourrit de gros coléoptères, a disparu de Grande-Bretagne dans les années 1990″. »

Une nouvelle confirmation du lien entre le nombre d’insectes et d’oiseaux a été apportée la semaine dernière avec la publication d’une étude de chercheurs de l’université d’Aberdeen qui a montré que le plongeon du nombre de coucous dans certaines régions d’Angleterre était étroitement lié au déclin des chenilles de la teigne tigrée dont les coucous se nourrissent.

« Il y a maintenant beaucoup de preuves corrélatives pour montrer que lorsque certains insectes vont mal, très souvent les oiseaux qui s’en nourrissent ont aussi des problèmes », a déclaré David Gibbon, de la RSPB.

Cependant, les insectes jouent aussi des rôles inestimables dans d’autres parties de l’environnement – par exemple en tant que pollinisateurs de nos vergers et de nos champs de fruits. Et là encore, les scientifiques sont inquiets. « Les gens pensent qu’il n’y a que les abeilles qui pollinisent les vergers, mais il y a d’énormes quantités de mouches qui pollinisent également – et elles sont toutes également menacées », a déclaré Leather.

En outre, les mouches, les coléoptères et les guêpes sont des prédateurs et des décomposeurs qui contrôlent les parasites et qui nettoient généralement la campagne. « Il suffit de penser au travail des bousiers », a ajouté Leather. « S’ils partent, la terre serait couverte d’excréments de vaches, de moutons et d’autres animaux.

Mais l’indication la plus alarmante de l’apocalypse écologique à laquelle nous sommes confrontés a peut-être été fournie il y a quelques mois par des chercheurs qui ont publié un article surprenant dans la revue Plos One. Leurs travaux reposent sur les efforts de dizaines d’entomologistes amateurs en Allemagne qui ont commencé à utiliser des méthodes de collecte d’insectes strictement standardisées en 1989. Ils ont utilisé des tentes spéciales appelées pièges à malaise pour capturer des milliers d’échantillons d’insectes en vol dans des dizaines de réserves naturelles différentes.

Puis le poids des insectes capturés dans chaque échantillon a été mesuré et analysé – révélant un modèle remarquable. Le poids moyen annuel des insectes trouvés dans les pièges a chuté de 76 % au cours des 27 années de leur recherche. Le plus alarmant, cependant, a été la découverte que la diminution était encore plus importante – 82% – en été, une période où le nombre d’insectes devrait atteindre son maximum.

De tels chiffres donnent un fort soutien numérique à la véracité des anecdotes sur les pare-brise de voiture éclaboussés et les fenêtres de patio mitées devenant une chose du passé. Tout aussi frappant est le fait que, bien que les conditions météorologiques aient fluctué dans une certaine mesure au cours des années de l’étude, il était clair que le temps n’était pas la cause des déclins.

Mais peut-être l’aspect le plus alarmant de la recherche était la prise de conscience que ces sombres chutes du nombre d’insectes se produisaient dans des réserves naturelles – en d’autres termes, dans des zones où le paysage était hautement protégé et devrait être le plus convivial des habitats pour les insectes. Les conditions ailleurs étaient probablement bien pires, ont averti les scientifiques.

« Les insectes représentent environ deux tiers de toute la vie sur Terre ; il y a eu une sorte de déclin horrible », a déclaré à l’époque le professeur Dave Goulson de l’université de Sussex. « Il semble que nous soyons en train de rendre de vastes étendues de terre inhospitalières pour la plupart des formes de vie, et nous sommes actuellement sur la voie de l’armageddon écologique. Si nous perdons les insectes, alors tout va s’effondrer. »

Le fait que la biomasse des insectes décline à un rythme régulier depuis près de trois décennies suggère fortement que des influences profondes doivent être à l’œuvre. La plupart des entomologistes pensent que la modification de l’habitat est au cœur du problème. « Il y a eu des modifications massives dans la façon dont nous utilisons la terre et il est difficile de ne pas croire qu’elles sont étroitement impliquées dans ce que nous observons », a déclaré Leather.

Comme il le souligne, les champs de blé et de maïs cultivés de façon intensive n’abritent pratiquement aucune vie d’insectes, ce qui signifie qu’à mesure que l’agriculture intensive s’étend, il reste de moins en moins d’îlots d’habitat naturel pour les accueillir.

Et puis il y a la question de la propagation urbaine. Les lotissements continuent d’empiéter sur nos bois et nos landes, de sorte que les rues et les bâtiments génèrent une pollution lumineuse qui égare les insectes nocturnes et interrompt leur accouplement. « C’est la raison pour laquelle nous observons le plus de changements dans la vie des insectes dans le sud-est de l’Angleterre, car c’est là que nous voyons la plus grande extension des villes et des villages », a déclaré Leather.

En plus des changements d’habitat, il y a les dangers posés par les pesticides, en particulier les pesticides néonicotinoïdes, qui ont déjà été blâmés pour les récents effondrements des populations d’abeilles. Ces produits chimiques sont solubles dans l’eau et sont donc lessivés des champs après avoir été appliqués sur les cultures.

Selon une recherche citée dans la revue Science l’année dernière, ces pesticides ont depuis été trouvés en fortes concentrations dans le nectar et le pollen des fleurs sauvages près des champs traités. Bien qu’ils ne soient pas encore à des niveaux suffisamment élevés pour tuer directement les insectes, ils affectent leurs capacités à naviguer et à communiquer.

Face à ce mélange de malheurs écologiques, il n’est peut-être pas surprenant que les insectes en Grande-Bretagne se portent si mal. Qu’ils soient ou non confrontés à une apocalypse écologique est une autre question, car tous les experts ne partagent pas ce sentiment de malheur. Le professeur Helen Roy du Centre d’écologie et d’hydrologie, par exemple, voit des raisons d’espérer. Elle a déclaré à l’Observer qu’il y avait trop d’exemples de réussite – des histoires d’insectes qui se reconstituent en nombre et prospèrent – pour se laisser aller au désespoir. « De toute évidence, de nombreuses espèces souffrent, mais je suis une optimiste et je ne pense pas qu’il soit juste d’appeler cela une apocalypse », a-t-elle déclaré.

Roy a pointé du doigt les explosions du nombre de coccinelles et de papillons coccinelles peintes qui ont eu lieu dans le passé comme preuve. « Il y a d’énormes variations dans le nombre d’une espèce d’insecte particulière dans une année et d’énormes variations dans les endroits où on les voit. » Elle a également pointé du doigt une étude sur les pollinisateurs qui a montré que si 32% sont devenus moins répandus entre 1980 et 2014, 16% sont devenus plus répandus. « Tout n’est pas sombre », a ajouté Roy.

Ce point de vue a été soutenu par David Gibbons de la RSPB qui a convenu que toutes les enquêtes sur les nombres d’insectes ne révélaient pas une histoire de déclin irrévocable – même s’il a ajouté qu’il croyait toujours que le tableau général était inquiétant. « Il est difficile de ne pas voir un lien entre certains déclins du nombre d’oiseaux et les chutes des populations d’insectes que nous connaissons. Il existe des corrélations très étroites dans de nombreux cas. Mais il est beaucoup plus difficile de prouver l’existence d’un lien de causalité – en établissant que l’un des effets entraîne l’autre »

Une illustration du problème est fournie par l’un des rares cas où un lien de causalité entre la disparition des insectes et le déclin du nombre d’oiseaux a été établi : la perdrix grise, a déclaré Gibbons. « Dans les années 70 et 80, les pesticides tuaient les plantes dont se nourrissaient les mouches à scie et autres insectes. Les poussins de perdrix grise se nourrissent de ces insectes et ce processus a donc entraîné un déclin de leur nombre – qui est devenu dramatique depuis. » En fait, la chute des effectifs de la perdrix grise a ramené sa population à moins de 5% de son chiffre du siècle dernier.

Le point crucial est que les chercheurs ont pu montrer que ces deux déclins jumeaux étaient liés en manipulant les niveaux d’herbicides dans les endroits où les poussins étaient élevés. Lorsque les niveaux d’herbicides augmentaient, les niveaux d’insectes diminuaient et le nombre d’oiseaux aussi. « Cette manipulation a fourni le lien de causalité », a déclaré Gibbons. « Il était possible de modifier le nombre d’insectes et de voir ainsi l’impact. Cependant, de telles recherches sont difficiles à mener et sont très rares. »

Et bien sûr, les menaces sur notre avifaune ne sont qu’un aspect des dangers posés par les pertes d’insectes au Royaume-Uni. Comme le soulignent les entomologistes, ils maintiennent également la fertilité de nos sols, dégradent les déchets, pollinisent nos vergers et contrôlent des ravageurs tels que le puceron.

« Nous ne pouvons pas nous permettre de les perdre et c’est ce qui rend cette question si urgente et si importante », conclut Leather. « Cela vaut la peine de garder cela à l’esprit alors que les soirées d’été commencent – et que nous ne voyons presque pas d’insectes. »

Ladybirds

Plusieurs espèces de coccinelles indigènes de Grande-Bretagne subissent de graves déclins en nombre, grâce à l’arrivée de la coccinelle arlequin. Elle a été déclarée l’espèce envahissante la plus rapide du Royaume-Uni, après avoir atteint presque tous les coins du pays en seulement une décennie. Elle s’attaque aux coccinelles indigènes et serait à l’origine du déclin d’au moins sept espèces, dont la populaire coccinelle à deux points, qui – lors de la dernière évaluation en 2012 – s’était effondrée de 44% en nombre.

Mites

Plus de 2500 espèces de mites ont été enregistrées en Grande-Bretagne, dont environ 900 sont appelées des mites plus grandes. Dans le rapport The State of Britain’s Larger Moths 2013, il a été révélé que les plus grands papillons de nuit avaient diminué de 28% entre 1968 et 2007. Ce déclin a été le plus marqué dans le sud de la Grande-Bretagne, où il a atteint 40 %. En revanche, les chiffres n’ont montré aucun changement significatif dans le nord de la Grande-Bretagne, où les espèces qui disparaissent sont équilibrées par les papillons de nuit qui se propagent vers le nord en raison du changement climatique.

Abeilles

Soixante-dix des 100 espèces de cultures qui fournissent 90% de la nourriture dans le monde sont pollinisées par les abeilles. Au Royaume-Uni, on compte plus de 250 espèces d’abeilles : 25 espèces de bourdons, 224 espèces d’abeilles solitaires et une espèce d’abeille domestique. Selon un rapport gouvernemental de 2014, les chiffres indiquent qu’il y a eu un déclin général des abeilles sauvages et des abeilles domestiques au cours des 50 dernières années. Les chiffres ont également révélé des preuves qu’il y a eu des déclins parallèles dans les plantes qui comptent sur elles pour la pollinisation.

Les papillons

Le rapport sur l’état des papillons du Royaume-Uni – produit en 2015 par Butterfly Conservation – a fourni des preuves supplémentaires du « déclin grave, à long terme et continu des papillons du Royaume-Uni ». Dans l’ensemble, 76% des espèces de papillons résidents et migrants réguliers du Royaume-Uni ont diminué soit en termes d’abondance, soit en termes d’occurrence (ou les deux) au cours des quatre dernières décennies, a-t-il été constaté. « Cela est très préoccupant non seulement pour les papillons, mais aussi pour d’autres espèces sauvages et pour l’état général de l’environnement », note le rapport.

Coccinelles

Ces insectes mangent de grandes quantités de limaces et de pucerons et un grand nombre de graines de mauvaises herbes, contribuant ainsi à empêcher les champs d’être envahis par des plantes indésirables et des ravageurs. Cependant, une étude, publiée dans le Journal of Applied Ecology en 2012 – qui a examiné 68 espèces de coléoptères à 11 endroits autour des îles britanniques sur une période de 15 ans – a constaté que les trois quarts de ceux examinés avaient diminué en nombre au cours de la périodeDe ceux-ci, la moitié avait diminué à un taux équivalent à 30% par décennie.