Quando Simon Leather era uno studente negli anni ’70, prese un lavoro estivo come postino e consegnò la posta nei villaggi di Kirk Hammerton e Green Hammerton nel North Yorkshire. Ricorda le sue passeggiate mattutine attraverso i suoi vicoli, passando davanti ai portici delle case del suo giro. Praticamente in ogni casa, vedeva la stessa immagine: finestre intonacate con falene tigre che erano state attratte dalle luci la notte precedente e che erano ancora aggrappate ai vetri. “Era un bello spettacolo”, dice Leather, che ora è professore di entomologia all’Università Harper Adams nello Shropshire.

Ma non è una visione che ha sperimentato negli ultimi anni. Le falene tigre sono quasi scomparse. “Non se ne vedono quasi più, anche se una volta ce n’erano migliaia in estate ed erano solo un paio di villaggi.”

È una storia intrigante e probabilmente si ripeterà nelle prossime settimane. L’inizio dell’estate è il periodo dell’anno in cui gli insetti della nazione dovrebbero rendere nota la loro presenza rivestendo le finestre di campagna con la loro presenza svolazzante, e schizzando sui parabrezza delle auto. Ma stanno spettacolarmente fallendo nel farlo. Invece stanno facendo notizia con la loro assenza. Gli insetti della Gran Bretagna, sembra, stanno scomparendo.

Questo punto è stato sottolineato la scorsa settimana quando i tweet del naturalista e presentatore televisivo Chris Packham sono diventati virali dopo aver commentato l’assenza di insetti durante un weekend nella sua casa nella New Forest. Packham ha detto di non aver visto una sola farfalla nel suo giardino, e ha aggiunto che dorme con le finestre aperte ma raramente trova moscerini o falene nella sua stanza al mattino. Al contrario, erano comuni quando era un ragazzo. “La nostra generazione sta presiedendo un’apocalisse ecologica e noi l’abbiamo in qualche modo normalizzata”, ha detto più tardi.

Certo, le statistiche sono tristi. Le popolazioni di coccinelle autoctone stanno crollando; tre quarti delle specie di farfalle – come la signora dipinta e la fritillaria di Glanville – sono diminuite significativamente in numero; mentre le api, di cui ci sono più di 250 specie nel Regno Unito, stanno anche subendo grandi crolli nelle popolazioni, con i grandi bombi gialli, le api solitarie dei fiori del vasaio e altre specie in forte calo negli ultimi anni. Altri insetti minacciati includono la cicala della New Forest, lo scarabeo tansy e lo scarabeo dell’olio.

Per quanto riguarda le falene, alcuni dei più bei visitatori delle nostre case e giardini, il quadro è particolarmente allarmante. Oltre alla falena tigre, che una volta era diffusa nel Regno Unito, la falena V (Marcaria wauaria) ha registrato un calo del 99% del numero tra il 1968 e il 2007 ed è ora minacciata di estinzione, un destino che ha già colpito l’arancione superiore, il gotico bordato e il Brighton wainscot negli ultimi anni.

Un Armageddon di insetti è in corso, dicono molti entomologi, il risultato di una serie di impatti ambientali: inquinamento, cambiamenti di habitat, uso eccessivo di pesticidi e riscaldamento globale. Ed è un declino che potrebbe avere conseguenze cruciali. I nostri insetti striscianti possono avere un aspetto inquietante, ma si trovano ai piedi di una catena alimentare della fauna selvatica che li rende di vitale importanza per la composizione e la natura della campagna. Sono “le piccole cose che fanno funzionare il mondo” secondo l’illustre biologo di Harvard Edward O Wilson, che una volta ha osservato: “Se tutto il genere umano scomparisse, il mondo si rigenererebbe di nuovo al ricco stato di equilibrio che esisteva 10.000 anni fa. Se gli insetti sparissero, l’ambiente crollerebbe nel caos.”

La migliore illustrazione dell’importanza ecologica degli insetti è fornita dalla nostra avifauna. Senza insetti, centinaia di specie rischiano di morire di fame e alcuni ornitologi ritengono che questa mancanza di cibo stia già causando gravi cali nel numero di uccelli, un punto sottolineato dal naturalista e autore di fauna selvatica Michael McCarthy. “Gli uccelli dei terreni agricoli della Gran Bretagna hanno più che dimezzato il loro numero dal 1970”, sottolinea. “Alcuni declini sono stati catastrofici: il pigliamosche maculato, un predatore specializzato di insetti aerei, è diminuito di oltre il 95%, mentre l’averla rossa, che si nutre di grandi coleotteri, si è estinta in Gran Bretagna negli anni ’90.”

Un’ulteriore conferma del legame tra insetti e numero di uccelli è stata fornita la scorsa settimana con la pubblicazione di uno studio dei ricercatori dell’Università di Aberdeen che ha dimostrato che il crollo del numero di cuculi in alcune aree dell’Inghilterra è strettamente legato al declino dei bruchi della falena tigre di cui i cuculi si nutrono.

“C’è ora un sacco di prove di correlazione per dimostrare che quando certi insetti vanno male, molto spesso anche gli uccelli che si nutrono di loro hanno problemi”, ha detto David Gibbon, della RSPB.

Tuttavia, gli insetti svolgono anche ruoli inestimabili in altre parti dell’ambiente – per esempio come impollinatori dei nostri frutteti e campi di frutta. E di nuovo, gli scienziati sono preoccupati. “La gente pensa che siano solo le api ad impollinare i frutteti, ma c’è un numero enorme di mosche che impollinano – e sono tutte minacciate”, ha detto Leather.

Inoltre, mosche, coleotteri e vespe sono predatori e decompositori che controllano i parassiti e che generalmente ripuliscono la campagna. “Basta pensare al lavoro dello scarabeo stercorario”, ha aggiunto Leather. “Se se ne andassero, la terra sarebbe coperta dagli escrementi di mucche, pecore e altri animali.

Ma forse l’indicazione più allarmante dell’apocalisse ecologica che dobbiamo affrontare è stata fornita pochi mesi fa da ricercatori che hanno pubblicato un documento sorprendente sulla rivista Plos One. Il loro lavoro si basa sugli sforzi di decine di entomologi dilettanti in Germania che hanno iniziato a utilizzare metodi rigorosamente standardizzati di raccolta degli insetti nel 1989. Hanno usato tende speciali chiamate trappole per il malessere per catturare migliaia di campioni di insetti in volo in decine di riserve naturali diverse.

Poi il peso degli insetti catturati in ogni campione è stato misurato e analizzato – rivelando un modello notevole. Il peso medio annuale degli insetti trovati nelle trappole è sceso del 76% nel periodo di 27 anni della loro ricerca. Più allarmante, tuttavia, è stata la scoperta che la diminuzione è stata ancora più alta – 82% – in estate, un momento in cui il numero di insetti dovrebbe raggiungere il loro picco.

Queste cifre danno un forte sostegno numerico alla veridicità degli aneddoti sui parabrezza dell’auto schizzati e le finestre del patio intonacate dalle tarme che diventano una cosa del passato. Altrettanto sorprendente è il fatto che anche se i modelli meteorologici hanno fluttuato in una certa misura durante gli anni dello studio, era chiaro che il tempo non era la causa del declino.

Ma forse l’aspetto più allarmante della ricerca era la realizzazione che queste grigie cadute nel numero di insetti si stavano verificando in riserve naturali – in altre parole, in aree dove il paesaggio era altamente protetto e dovrebbe essere il più amichevole degli habitat per gli insetti. Le condizioni altrove erano probabilmente molto peggio, gli scienziati hanno avvertito.

“Gli insetti costituiscono circa due terzi di tutta la vita sulla Terra c’è stato una sorta di orribile declino,” il professor Dave Goulson della Sussex University, ha detto al momento. “Sembra che stiamo rendendo vasti tratti di terra inospitali per la maggior parte delle forme di vita, e siamo attualmente in rotta per l’armageddon ecologico. Se perdiamo gli insetti, allora tutto crollerà.”

Il fatto che la biomassa degli insetti sia diminuita ad un ritmo costante per quasi tre decenni suggerisce fortemente che alcune profonde influenze devono essere al lavoro. La maggior parte degli entomologi crede che il cambiamento dell’habitat sia il cuore del problema. “Ci sono state massicce alterazioni nel modo in cui usiamo la terra ed è difficile non credere che queste siano strettamente coinvolte in ciò che stiamo vedendo”, ha detto Leather.

Come lui sottolinea, il grano e i campi di mais coltivati in modo intensivo non supportano praticamente nessuna vita degli insetti, e questo significa che con la diffusione dell’agricoltura intensiva ci sono sempre meno isole di habitat naturale rimaste per sostenerli.

E poi c’è la questione della diffusione urbana. Gli schemi abitativi continuano a invadere i nostri boschi e le nostre brughiere, così che le strade e gli edifici generano un inquinamento luminoso che porta gli insetti notturni fuori strada e interrompe il loro accoppiamento. “Questo è il motivo per cui vediamo la maggior parte dei cambiamenti nella vita degli insetti nel sud-est dell’Inghilterra, perché è lì che vediamo la più grande diffusione di città e paesi”, ha detto Leather.

Oltre ai cambiamenti di habitat, ci sono i pericoli posti dai pesticidi, in particolare i pesticidi neonicotinoidi, che sono già stati accusati di recenti crolli nelle popolazioni di api. Queste sostanze chimiche sono solubili in acqua e quindi si disperdono dai campi dopo essere state applicate alle colture.

Secondo una ricerca citata nella rivista Science l’anno scorso, questi pesticidi sono stati trovati in alte concentrazioni nel nettare e nel polline dei fiori selvatici vicino ai campi trattati. Anche se ancora non a livelli sufficientemente alti da uccidere direttamente gli insetti, essi influenzano la loro capacità di navigare e comunicare.

Di fronte a questa miscela di guai ecologici, non è forse sorprendente che gli insetti in Gran Bretagna stiano andando così male. Se affrontino o meno un’apocalisse ecologica è una questione diversa, perché non tutti gli esperti condividono il senso di sventura. La professoressa Helen Roy del Centro di Ecologia e Idrologia, per esempio, vede motivi di speranza. Ha detto all’Observer che ci sono troppe storie di successo – storie di insetti che si stanno riprendendo in numero e prosperano – per provare un senso di disperazione. “Ovviamente, molte specie stanno soffrendo, ma io sono un ottimista e non penso che sia giusto chiamare questa un’apocalisse”, ha detto.

Roy ha indicato come prova le esplosioni nel numero di coccinelle e farfalle lady dipinte che si sono verificate in passato. “Ci sono enormi variazioni nel numero di una particolare specie di insetti in un anno ed enormi variazioni nei luoghi in cui si vedono”. Ha anche sottolineato uno studio sugli impollinatori che ha mostrato che mentre il 32% è diventato meno diffuso tra il 1980 e il 2014, il 16% è diventato più diffuso. “Questo punto di vista è stato sostenuto da David Gibbons della RSPB, che ha concordato sul fatto che non tutte le indagini sul numero di insetti hanno rivelato una storia di declino irrevocabile – anche se ha aggiunto che crede ancora che il quadro generale sia preoccupante. “È difficile non vedere un legame tra alcuni dei declini del numero di uccelli e le cadute nelle popolazioni di insetti che stiamo vivendo. Ci sono correlazioni molto strette in molti casi. Ma dimostrare che c’è un nesso causale – nello stabilire che un effetto sta portando all’altro – è molto più difficile.”

Un’illustrazione del problema è fornita da uno dei pochi casi in cui è stato stabilito un nesso causale tra la perdita di insetti e declino del numero di uccelli: la pernice grigia, ha detto Gibbons. “Durante gli anni ’70 e ’80, i pesticidi stavano uccidendo le piante di cui si nutrivano le mosche e altri insetti. I pulcini di pernice grigia si nutrono di questi insetti e così questo processo ha portato a un declino del loro numero – e da allora è diventato drammatico”. Infatti, il calo numerico della pernice grigia ha portato la sua popolazione a meno del 5% della sua cifra del secolo scorso.

Il punto cruciale è che i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che questi declini gemelli erano collegati manipolando i livelli di erbicidi nei luoghi dove i pulcini venivano allevati. Quando i livelli di erbicidi sono saliti, i livelli di insetti sono scesi e così il numero di uccelli. “Questa manipolazione ha fornito il collegamento causale”, ha detto Gibbons. Era possibile cambiare il numero di insetti e vedere l’impatto”. Tuttavia, tale ricerca è difficile da realizzare ed è molto rara.”

E naturalmente, le minacce alla nostra fauna avicola sono solo un aspetto dei pericoli posti dalle perdite di insetti nel Regno Unito. Come sottolineano gli entomologi, essi mantengono anche il nostro suolo fertile, degradano i rifiuti, impollinano i nostri frutteti e controllano i parassiti come l’afide.

“Non possiamo permetterci di perderli ed è questo che rende questo problema così urgente e così importante”, conclude Leather. “Questo vale la pena tenerlo a mente mentre iniziano le serate estive – e non vediamo quasi nessun insetto.”

Piccole coccinelle

Molte delle specie native britanniche di coccinelle stanno soffrendo gravi cali di numero, grazie all’arrivo della coccinella arlecchino. È stata dichiarata la specie di invasione più veloce del Regno Unito, dopo aver raggiunto quasi ogni angolo del paese in appena un decennio. Preda di coccinelle native e si ritiene che abbia causato il declino di almeno sette specie, tra cui la popolare coccinella a due punti, che – quando è stata valutata l’ultima volta nel 2012 – era crollata del 44% nel numero.

Tarme

Più di 2.500 specie di falene sono state registrate in Gran Bretagna, di cui circa 900 sono chiamate falene più grandi. Nel rapporto The State of Britain’s Larger Moths 2013, è stato rivelato che le falene più grandi sono diminuite del 28% tra il 1968 e il 2007. Questo è stato più evidente nel sud della Gran Bretagna, dove c’è stato un calo del 40%. Al contrario, i numeri non hanno mostrato alcun cambiamento significativo nel nord della Gran Bretagna, dove le specie che stanno scomparendo sono bilanciate dalle falene che si diffondono a nord a causa del cambiamento climatico.

Api

Settanta delle 100 specie di colture che forniscono il 90% del cibo in tutto il mondo sono impollinate dalle api. Nel Regno Unito, ci sono più di 250 specie di api: 25 specie di bombi, 224 specie di api solitarie e una specie di api da miele. Secondo un rapporto del governo nel 2014, le cifre c’è stato un declino generale delle api selvatiche e del miele negli ultimi 50 anni. Le cifre hanno anche rivelato la prova che c’è stato un declino parallelo nelle piante che si affidano a loro per l’impollinazione.

Butterflies

Lo Stato del rapporto sulle farfalle del Regno Unito – prodotto nel 2015 da Butterfly Conservation – ha fornito ulteriori prove del “declino grave, a lungo termine e continuo delle farfalle del Regno Unito”. Nel complesso, il 76% delle specie di farfalle residenti e migranti regolari del Regno Unito è diminuito in abbondanza o presenza (o entrambi) negli ultimi quattro decenni, è stato trovato. “Questo è di grande preoccupazione non solo per le farfalle, ma per altre specie della fauna selvatica e lo stato generale dell’ambiente”, il rapporto ha osservato.

Beetles

Questi insetti mangiano grandi volumi di lumache e afidi e un gran numero di semi di erbacce, contribuendo così a fermare i campi essere invaso da piante indesiderate e parassiti. Tuttavia, uno studio, pubblicato nel Journal of Applied Ecology nel 2012 – che ha esaminato 68 specie di coleotteri in 11 località intorno alle isole britanniche nel corso di 15 anni – ha trovato che tre quarti di quelli esaminati erano diminuiti in numero nel periodo Di questi, la metà era sceso a tasso equivalente al 30% per decennio.