LAKE BUENA VISTA, Fla. – 16 évesen Damian Lillard hitt szülővárosában, a Golden State Warriorsban. Ők voltak az esélytelenek az első helyen kiemelt Dallas Mavericks ellen a 2007-es NBA rájátszásban, de tudta, hogy megvan bennük, ami ahhoz kell, hogy történelmet írjanak.

És így is lett. A “We Believe” Warriors hat meccsen legyőzte a Mavs-t, és ezzel az első 8-as kiemelt lett, aki legyőzött egy 1-es kiemeltet a best-of-7 formátumban.

“A legfontosabb dolog, amire emlékszem, a fejemben, hogy megvan a BD , megvan Stephen Jackson” – mondta a kaliforniai Oaklandből származó Lillard a The Undefeatednek. “Úgy néztem a csapatunkra, hogy ‘Megvan a keménységünk, hogy legyőzzük őket. ”

A most 30 éves Lillard úgy véli, hogy a Portland Trail Blazers, a nyugati 8. helyezett, képes lehet ugyanerre LeBron James és az 1. helyen kiemelt Los Angeles Lakers ellen.

A sorozat előtt kifejtette gondolkodásmódját.

“Úgy tekintek rá, hogy tudjuk, ki az a LeBron” – mondta Lillard a hétfői edzés után. “Tudjuk, hogy ő az egyik legnagyobb. A lista tetején. Tudjuk, hogy AD az egyik legjobb játékos a ligában. Tudjuk, hogy kik ők, és tiszteljük őket.”

“De nem úgy megyünk bele, hogy felnézünk a srácokra. Úgy megyünk bele, mint akiket ugyanúgy meg lehet verni, mint bárki mást. A tisztelet megvan, de nem úgy megyünk bele, mintha lehetetlen lenne legyőzni őket.”

Kedd este Lillard és a Blazers megmutatta ezt a “We Believe” mentalitást azzal, hogy 100-93-ra sokkolta a Lakerst a rájátszás első körének első mérkőzésén.

Lillard 34 pontot dobott, hat hárompontost és mind a 10 büntetőjét bedobta a győzelem során. A Blazers az idei szezonban már négy meccsen osztozott a Lakers ellen úgy, hogy az elmúlt két találkozót megnyerte, és 6-2-re áll azóta, hogy a floridai Orlandóban lépett pályára az NBA-ben. A Portland augusztus 15-én a Memphis Grizzlies-t győzte le a rájátszásban, hogy megszerezze a Nyugati Konferencia rájátszásának nyolcadik és egyben utolsó helyét.

“Amióta itt vagyunk, azon csapatok közé tartozunk, ahol minden meccs fontos” – mondta Lillard. “Voltak szoros meccsek. Az utolsó négy-öt meccsen a szezonunk volt a tét. Sok tapasztalatot szereztünk azokban a meccs végi helyzetekben, amikor sok minden forog kockán. Az egymásba vetett bizalmunk, az, hogy mennyire jól érezzük magunkat egymással, és mennyire bízunk egymásban, csak erősebbé tett minket ezekben a helyzetekben.”

“Úgy jöttünk ebbe a sorozatba, hogy ugyanezt gondoltuk. Csak azt kell tennünk, amit eddig is tettünk. Folytatnunk kell a versenyzést. Továbbra is együtt kell maradnunk.”

A helyosztó mérkőzések MVP-je, Lillard 37,6 pontot átlagolt, ebből négy meccsen 40 pont fölött, a buborékban. A Portland vezetőedzője, Terry Stotts szerint Lillard az a fajta szupersztár, akire szükség van ahhoz, hogy a Lakers elleni rangadót vezesse.

“Nyolc éve különleges” – mondta Stotts, aki 1994-ben az első helyen kiemelt Seattle SuperSonics segédedzője volt, amikor az első körben a 8. helyen kiemelt Denver Nuggets legyőzte őket. “Nyilvánvalóan fejlődött a nyolc évvel ezelőttihez képest. Ami nem változott, az a szenvedélye és a vágya. Különleges volt, de most már egy másfajta különleges.”

A korábbi Warriors-irányító Matt Barnes, aki a “We Believe” csapatában játszott, egyetért azzal, hogy Lillardnak megvan a szükséges alkata ahhoz, hogy sikerüljön egy feldobás.”

“Dame megtestesíti az öblöt és mindent, amit az képvisel” – mondta Barnes a The Undefeatednek. “A szív, az elkötelezettség, a szorgalom és az őrlődés. Ő egy kékgalléros szupersztár.”

Lillard emlékszik arra, hogy 2007-ben távolról nézte, amikor a Warriors legyőzte Dirk Nowitzkit és a Maverickst. De az Oakland High School egykori sztárja elmondta, hogy ott volt a meccsen, amikor Davis híres módon zsákolt a Utah Jazz irányítóján, Andrej Kirilenkón a második körös sorozat 3. mérkőzésén.

A 2006-07-es Warriors végül öt meccsen veszített a Jazz ellen, de a franchise és a szurkolók még mindig ünneplik őket.

Lillard és a Blazers a saját történelmüket akarják írni. Csütörtök este lehetőségük lesz arra, hogy 2-0-ra elhúzzanak a Lakers ellen.

“Nem beszélünk túl sokat arról, hogy nem vagyunk büszkék arra, amit tettünk, mert azok vagyunk” – mondta Lillard. “De nem is fogunk ebben megpihenni, vállon veregetni magunkat. Ki kell találnunk azokat a dolgokat, amiket nem csináltunk jól, hogy a következő meccsen jobban csináljuk. És csak próbáljunk meg esélyt adni magunknak, hogy megnyerjük a következő meccset.”