Hélène Cixous (1937) es escritora y filósofa. Transgrediendo los límites del lenguaje académico por y con el lenguaje poético, es ampliamente alabada tanto por su estilo de escritura como por su práctica experimental, que atraviesa muchos discursos. Teórica influyente, además de novelista, dramaturga y poeta, Cixous también es conocida por su papel en el inicio y desarrollo de nuevos modelos de educación. Gran parte de su protagonismo se desarrolló en torno a la écriture feminine, un método y una práctica que aborda la constante preocupación de Cixous por los efectos de la diferencia, la exclusión, la lucha por la identidad y la superación del logocentrismo occidental. Estas ideas se expusieron de forma destacada en su influyente ensayo Le rire de la Méduse de 1975 (La risa de la Medusa). Esta obra se considera un texto clave dentro de su concepto de la escritura femenina, y sirve de base para su defensa de la liberación de la escritura, y de la liberación del yo a través de la escritura.
Nacida en Orán, Argelia, el padre de Cixous era un colonialista francés que murió cuando ella era joven; su madre era austro-alemana y el alemán fue la primera lengua de Cixous. Su padre, y con él muchos miembros de su familia, eran judíos, y las atrocidades de la Segunda Guerra Mundial influyeron muy pronto en Cixous. Desde muy joven estudió literatura en varios idiomas y leyó a los autores Franz Kafka, Marina Tsvetaeva y Clarice Lispector, entre otros. Fue a la escuela en Francia, donde estudió literatura inglesa, principalmente Shakespeare, mitología y los románticos alemanes, en particular, Heinrich von Kleist. En 1959, Cixous aprobó la licenciatura en inglés y en 1962 se convirtió en asistente en la Universidad de Burdeos. En 1965 se trasladó a París, donde se convirtió en maestra asistente en la Sorbona, y en 1967 fue nombrada maestra de conferencias en Nanterre. Ese mismo año, Cixous publicó su primer texto, Le Prénom de Dieu (El primer nombre de Dios), y un año más tarde, en 1968, obtuvo el doctorado en letras con su tesis L’Exil de James Joyce ou l’ art du remplacement (traducida como El exilio de James Joyce, o el arte del desplazamiento, 1972), que publicó en 1969. Poco después de las revueltas estudiantiles de 1968, fue nombrada encargada de misión para fundar la Universidad experimental de París VIII en Vincennes. París VIII se concibió como un lugar de aprendizaje que incorporaba una estructura alternativa a las jerarquías habituales de la educación institucional, y se formó en respuesta a la crítica del entorno académico francés tradicional. La universidad adquirió una gran reputación, especialmente por su distinguido profesorado, que incluía a pensadores como Gérard Genette, Michel Foucault, Tzvetan Todorov, Félix Guattari y Gilles Deleuze. En 1969, Hélène Cixous fundó, junto con Todorov y Genette, Poétique, una revista de experimentación sobre la lectura y el texto. En 1974, cuando todavía estaba en París VIII, fundó el Centre de Recherches en Etudes Féminines, del que sigue siendo presidenta. El Centro fue el primero de este tipo en Europa.
Los años comprendidos entre 1968 y 1972 fueron un periodo dinámico y apasionante para los intelectuales franceses que trabajaban tras el mayo de 1968. Durante estos años, Hélène Cixous publicó sus primeros textos de ficción: Dedans (1969), por el que recibió el Premio Médicis, y la trilogía Le Troisième Corps, Les Commencements y Neutre (1970-72).
En 1974, Hélène Cixous publicó Prénoms de personne (Nombres de nadie), una colección de ensayos sobre Sigmund Freud, E. T. A. Hoffmann, Heinrich von Kleist, Edgar Allan Poe y James Joyce. En estos textos, explora las asociaciones entre el sujeto unificado o fálico, el narcisismo y la muerte. Revela cómo la estructura dialéctica en la escritura, específicamente en estos autores, atrapa a las mujeres en un intercambio o economía limitada, dominada por el deseo de muerte. Inspirada en la obra de Georges Bataille, ofrece una economía general del don, relacionada con el gasto y la pérdida. El intercambio es un tema dominante en sus escritos, y cuestiona su relación con la alteridad: si el sujeto sólo existe en una relación diferencial con los demás, entonces pensar en nuevos modos de intercambio es un método para el cambio social. Dentro de este pensamiento se encuentra la noción de Cixous de que debe haber un cambio lingüístico para llevar a cabo el cambio social y, por lo tanto, investiga los efectos del intercambio en el lenguaje y la escritura.
Hélène Cixous publicó Angst en 1977, a lo que siguió un período concentrado en el estudio y el trabajo feminista. Publicó casi exclusivamente con la editorial Des Femmes y se asoció con Antoinette Fouque, fundadora de Politique et Psychoanalyse, o ‘Psych et po’, un influyente grupo político para el movimiento femenino. Sus escritos de esta época sugieren la idea de que nuevos términos descriptivos, sin referencia a la diferencia sexual, acabarían sustituyendo los atributos de lo masculino y lo femenino. También se vio influenciada por la obra de Martin Heidegger sobre la poesía y el lenguaje, como demuestran sus obras Préparatifs de noces au-dela de l’abîme (Preparativos de boda más allá del abismo, 1978), Anankè(1979), Illa (1980), With ou l’art de l’innocence (Con o el arte de la inocencia, 1981), y Limonade tout était si infini (Limonada todo era tan infinito, 1982), en los que trabaja las ideas de conocimiento, inocencia y derecho, y medita sobre lo sublime.
A principios de los años ochenta, su relación con Des Femmes se volvió cada vez más tensa y rompió con Antoinette Fouque. Se podría sugerir también un marcado cambio en su obra en esta época, en particular con el texto de 1983 Le Livre de Promethea (El libro de Promethea o El libro de Promethea, 1990). Se considera una reescritura femenina del mito de Prometeo y está influenciada por su encuentro con Ariane Mnouchkine, la directora del experimental Théâtre du Soleil. Mnouchkine y su teatro mezclaban el teatro isabelino con técnicas del Lejano Oriente y era conocida por sus producciones experimentales de William Shakespeare. La colaboración de Cixous con Mnouchkine marcó un cambio hacia la escritura histórica y política, o con lo que Hélène Cixous llama la «escena de la historia».