Douglass, Frederick (1808-1895) Líder negro.
Frederick Douglass fue el líder negro estadounidense más importante del siglo XIX. Nació como Frederick Augustus Washington Bailey, en el condado de Talbot, en la costa este de Maryland, en 1808, hijo de una mujer esclava y, con toda probabilidad, de su amo blanco. Al escapar de la esclavitud a los 20 años, Douglass adoptó un nuevo apellido del héroe de La dama del lago, de Sir Walter Scott. Douglass inmortalizó sus años de formación como esclavo en la primera de sus tres autobiografías, Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, publicada en 1845. Ésta y dos autobiografías posteriores, My Bondage and My Freedom (1855) y The Life and Times of Frederick Douglass (1881), constituyen las mayores contribuciones de Douglass a la cultura sureña. Escritas como propaganda antiesclavista y como revelación personal, son consideradas universalmente como los mejores ejemplos de la tradición narrativa esclavista y como clásicos de la autobiografía estadounidense.
La vida pública de Douglass abarcó desde su trabajo como abolicionista a principios de la década de 1840 hasta sus ataques a la segregación de Jim Crow en la década de 1890. Douglass vivió la mayor parte de su carrera en Rochester, Nueva York, donde durante 16 años editó el periódico negro más influyente de mediados del siglo XIX, llamado sucesivamente The North Star (1847-51), Frederick Douglass’ Paper (1851-58) y The Douglass Monthly (1859-63). Douglass alcanzó fama internacional como orador con pocos pares y como escritor de poder persuasivo. En miles de discursos y editoriales, Douglass lanzó una acusación irresistible contra la esclavitud y el racismo, proporcionó una voz indomable de esperanza para su pueblo, abrazó la política antiesclavista y predicó su propia marca de ideales americanos.
Douglass acogió la Guerra Civil en 1861 como una cruzada moral para erradicar el mal de la esclavitud. Durante la guerra trabajó como un feroz propagandista de la causa de la Unión y de la emancipación, como reclutador de tropas negras y, en dos ocasiones, como asesor del presidente Abraham Lincoln. Douglass hizo una importante contribución a la tradición intelectual del nacionalismo milenario, la perspectiva desde la que muchos estadounidenses, del Norte y del Sur, interpretaron la Guerra Civil. Durante la Reconstrucción y la Edad Dorada, el liderazgo de Douglass se hizo menos activista y más emblemático. Viajó y dio muchas conferencias sobre cuestiones raciales, pero su tema más popular fue «Los hombres hechos a sí mismos». En la década de 1870, Douglass se trasladó a Washington, D.C., donde editó el periódico The New National Era y se convirtió en presidente del malogrado Freedmen’s Bank. Como republicano incondicional, fue nombrado marshall (1877-81) y registrador de escrituras (1881-86) del Distrito de Columbia, y encargado de negocios en Santo Domingo y ministro en Haití (1889-91). Douglass tuvo cinco hijos con su primera esposa, Anna Murray, una mujer negra libre de Baltimore que le siguió desde la esclavitud en 1838. Menos de dos años después de la muerte de Anna, en 1882, Douglass, de 63 años, se casó con Helen Pitts, su antigua secretaria blanca, un acontecimiento muy controvertido. Así, por nacimiento y por sus dos matrimonios, Douglass es uno de los ejemplos más famosos del Sur de la herencia racial mixta de la región.
Douglass nunca perdió el sentimiento de apego al Sur. «Nada más que un intenso amor por la libertad personal nos aleja del Sur», escribió Douglass en 1848. A menudo se refería a Maryland como su «querida tierra natal». Brillante, heroico y complejo, Douglass se convirtió en un símbolo de su época y en una voz estadounidense única para el humanismo y la justicia social. Su vida y su pensamiento siempre hablarán profundamente del dilema de ser negro en Estados Unidos. Douglass murió de un fallo cardíaco en 1895, el año en que Booker T. Washington saltó a la fama nacional con su discurso en la Exposición de Atlanta en el que sugería la adaptación de los negros a la segregación racial.
David W. Blight
North Central College
Naperville, Illinois