Franz Stangl, hijo de un vigilante nocturno, nació en Altmünster, Austria, el 26 de marzo de 1908. Después de trabajar como tejedor, Stangl se unió a la policía austriaca en 1931 y poco después al entonces ilegal Partido Nazi.

Después del Anschluss, Stangl ascendió rápidamente en el escalafón. En 1940, Stangl se convirtió en superintendente del Programa de Eutanasia T-4 en el Instituto de Eutanasia de Schloss Hartheim, donde se enviaba a matar a los discapacitados mentales y físicos.

En 1942, fue trasladado a Polonia, donde trabajó a las órdenes del SS-Obergruppenfuehrer Odilo Globocnik. Stangl fue comandante de Sobibór desde marzo de 1942 hasta septiembre de 1942, cuando fue trasladado a Treblinka. Siempre vestido con ropa de montar blanca, Stangl se ganó una reputación de administrador eficiente y fue descrito por Odilo Globocnik como «el mejor comandante del campo, que tuvo la mayor parte de toda la acción….»

Al final de la guerra, Stangl consiguió ocultar su identidad y, aunque fue encarcelado en 1945, fue liberado dos años después. Escapó a Italia con su colega de Sobibór, Gustav Wagner, donde fue ayudado por algunos funcionarios del Vaticano para llegar a Siria con un pasaporte de la Cruz Roja. Stangl se reunió con su mujer y su familia y vivió en Siria durante tres años antes de trasladarse a Brasil en 1951. Con la ayuda de unos amigos, Stangl encontró trabajo en la planta de Volkswagen en Sao Paulo, utilizando todavía su propio nombre.

Desde hacía años su responsabilidad en el asesinato en masa de hombres, mujeres y niños era conocida por las autoridades austriacas, pero Austria no emitió una orden de arresto contra Stangl hasta 1961. Pasaron otros seis años antes de que el cazador de nazis Simon Wiesenthal le siguiera la pista y lo arrestara en Brasil.

Tras su extradición a Alemania Occidental, fue juzgado por la muerte de aproximadamente 900.000 personas. Admitió estos asesinatos pero argumentó: «Tengo la conciencia tranquila. Simplemente cumplía con mi deber…». Declarado culpable el 22 de octubre de 1970, Stangl fue condenado a cadena perpetua. Murió de insuficiencia cardíaca en la prisión de Düsseldorf el 28 de junio de 1971.

Franz Stangl fue entrevistado por la escritora Gitta Sereny en 1970 y sus comentarios aparecieron posteriormente en el libro Into That Darkness: Un examen de conciencia (1983):

«¿Sería cierto decir que se acostumbró a las liquidaciones?»

Pensó un momento. «A decir verdad», dijo entonces, lenta y reflexivamente, «uno se acostumbró».

«¿En días? ¿Semanas? ¿Meses?»

«Meses. Pasaron meses antes de que pudiera mirar a uno de ellos a los ojos. Lo reprimí todo intentando crear un lugar especial: jardines, nuevos barracones, nuevas cocinas, todo nuevo; barberos, sastres, zapateros, carpinteros. Había cientos de formas de apartar la mente de ello; las utilicé todas.»

«Aun así, si lo sentías con tanta fuerza, tenía que haber momentos, quizás por la noche, en la oscuridad, en los que no podías evitar pensar en ello…»

«Al final, la única forma de afrontarlo era beber. Me llevaba a la cama una copa grande de brandy cada noche y bebía.»

«Creo que estás evadiendo mi pregunta.»

«No, no es mi intención; por supuesto, los pensamientos llegaron. Pero los he alejado. Me obligué a concentrarme en el trabajo, en el trabajo y de nuevo en el trabajo.»

«¿Sería cierto decir que finalmente sentiste que no eran realmente seres humanos?»

«Cuando una vez estuve de viaje, años después en Brasil», dijo, con el rostro profundamente concentrado, y obviamente reviviendo la experiencia, «mi tren se detuvo junto a un matadero. Las reses de los corrales, al oír el ruido del tren, trotaron hasta la valla y se quedaron mirando el tren. Estaban muy cerca de mi ventanilla, unas apiñadas a otras, mirándome a través de la valla. Entonces pensé: «Mira, esto me recuerda a Polonia; así es como miraba la gente, confiada, justo antes de entrar en las latas…»‘

«Has dicho latas», interrumpí. «¿Qué quieres decir?» Pero siguió sin oírme ni responderme.

«… No pude comer carne en lata después de aquello. Esos grandes ojos que me miraban sin saber que en poco tiempo estarían todos muertos.» Hizo una pausa. Su rostro estaba dibujado. En ese momento parecía viejo y desgastado y real.

«¿Así que no sentiste que eran seres humanos?»

«Carga», dijo sin tono. «Eran carga». Levantó y dejó caer la mano en un gesto de desesperación. La voz de ambos había bajado. Fue una de las pocas veces en esas semanas de conversaciones en las que no se esforzó por ocultar su desesperación, y su dolor desesperado permitió un momento de simpatía.

«¿Cuándo crees que empezaste a pensar en ellos como carga? La forma en que hablabas antes, del día en que llegaste a Treblinka por primera vez, el horror que sentiste al ver los cadáveres por todas partes… no eran «carga» para ti entonces, ¿verdad?»

«Creo que empezó el día en que vi por primera vez el Totenlager en Treblinka. Recuerdo a Wirth de pie allí, junto a las fosas llenas de cadáveres azul-negros. No tenía nada que ver con la humanidad, no podía tenerlo; era una masa, una masa de carne podrida. Wirth dijo: «¿Qué hacemos con esta basura?». Creo que inconscientemente eso me hizo pensar en ellos como carga.»

«Había tantos niños, ¿te hicieron pensar alguna vez en tus hijos, en cómo te sentirías tú en la posición de esos padres?»

«No», dijo lentamente, «no puedo decir que haya pensado nunca así». Hizo una pausa. «Verás -continuó entonces, todavía hablando con esa extrema seriedad y evidentemente con la intención de encontrar una nueva verdad en su interior-, rara vez los veía como individuos. Siempre era una gran masa. A veces me paraba en la pared y los veía en el tubo. Pero… ¿cómo puedo explicarlo? Estaban desnudos, apiñados, corriendo, siendo conducidos con látigos como…» la frase se interrumpió.

«¿No podrías haber cambiado eso?» pregunté. «En su posición, ¿no podría haber detenido la desnudez, los latigazos, el horror de los corrales de ganado?»

«No, no, no. Este era el sistema. Wirth lo había inventado. Funcionaba y como funcionaba, era irreversible.»