Vous êtes-vous déjà demandé qui achète ces énormes boîtes d’antihistaminiques bien en vue toute l’année dans votre pharmacie locale ? Si les antihistaminiques étaient uniquement utilisés pour le rhume des foins, on pourrait penser que les ventes seraient bonnes au printemps, mais plutôt médiocres le reste de l’année.

De nombreux antihistaminiques vendus en Australie sont en fait destinés à l’urticaire, ou ce que les médecins appellent l’urticaire. L’urticaire produit de multiples bosses rouges et surélevées (ou bulles) qui démangent incroyablement. L’urticaire se produit tout au long de l’année.

Cette affection est vraiment courante, une étude coréenne montrant qu’environ 22% des personnes peuvent s’attendre à en souffrir à un moment donné de leur vie.

Certaines personnes sont également atteintes d’œdème de Quincke, où de petits vaisseaux sanguins laissent échapper du liquide dans les tissus, provoquant un gonflement spectaculaire. Si le gonflement affecte votre gorge et vos voies respiratoires, vous pouvez suffoquer.

Heureusement, pour la grande majorité des gens, l’urticaire revient et disparaît en quelques semaines. Bien que vous puissiez vous sentir assez misérable lorsque vous l’avez, les antihistaminiques fonctionnent bien pour contrôler l’éruption et les démangeaisons. La suffocation est exceptionnellement rare.

Quand l’urticaire ne disparaît pas

Si vous avez la malchance d’avoir encore de l’urticaire après six semaines, il est probable qu’elle persiste six mois, six ans ou même 26 ans plus tard.

C’est ce que les dermatologues appellent l’urticaire chronique, qui touche environ 1% de la population (environ 250 000 Australiens). Les démangeaisons, les troubles du sommeil, les gonflements et les éruptions cutanées qui lui sont associés altèrent gravement la qualité de vie des personnes concernées. De toutes les maladies de la peau, c’est l’urticaire chronique qui semble aggraver le plus l’humeur et perturber la vie quotidienne.

Un comprimé d’antihistaminique suffit généralement à contrôler le rhume des foins. Mais les personnes atteintes d’urticaire chronique peuvent avoir besoin de deux, trois ou parfois quatre comprimés par jour pour contrôler leurs démangeaisons. Même cela peut ne pas suffire à stopper les bulles.

Qu’est-ce qui provoque l’urticaire ?

Alors, qu’est-ce qui provoque l’urticaire ? Si votre urticaire disparaît dans les six semaines, vous l’avez probablement eu à cause d’une réaction retardée à une infection virale. Parfois, cette affection aiguë est causée par une réaction allergique à un médicament ; une allergie aux antibiotiques est une cause fréquente. Parfois, une allergie alimentaire provoque de l’urticaire.

Qu’en est-il de l’urticaire chronique, lorsque l’urticaire dure plus de six semaines ? Les médecins n’en connaissent pas la cause exacte. Alors que les patients soupçonnent souvent une allergie alimentaire, les médecins trouvent rarement un déclencheur alimentaire.

Mais nous savons que l’auto-immunité est impliquée, lorsque le système immunitaire du corps se cible lui-même.

La plupart des patients atteints d’urticaire chronique ont des anticorps contre leur propre système immunitaire. En particulier, ces anticorps ciblent des molécules essentielles à une réponse allergique normale (l’immunoglobuline E, ou IgE, et son récepteur).

Lorsque les antihistaminiques ne fonctionnent pas

Si les antihistaminiques n’aident pas, il existe d’autres options.

Des médicaments qui ciblent spécifiquement les IgE et s’attaquent à la cause profonde de l’auto-immunité de l’urticaire sont maintenant disponibles, à condition que vous répondiez à tous les critères spéciaux. Seuls les dermatologues sont autorisés à prescrire ce médicament sur le PBS.

À ce jour, l’omalizumab est le traitement le plus efficace pour les patients atteints d’urticaire chronique qui ne répondent pas aux antihistaminiques. Il est administré sous forme d’injection sous la peau toutes les quatre semaines. Malheureusement, les symptômes sont complètement contrôlés chez moins de 50 % des patients.

Un nouveau médicament, le ligelizumab, qui est encore en phase d’essais cliniques, est prometteur, selon une recherche internationale à laquelle nous avons participé et qui a été publiée récemment dans le New England Journal of Medicine. Cependant, ce médicament expérimental, qui cible également l’auto-immunité IgE, n’est disponible qu’en Australie dans le cadre d’un essai clinique.