Une explosion et un incendie dans une usine chimique du Texas alimentée par un gaz extrêmement inflammable, l’isobutylène, ont tué un employé et laissé le public se demander pourquoi un gaz aussi dangereusement inflammable est produit en si grandes quantités.

L’isobutylène (également appelé 2-méthylpropène, isobutène et γ-butylène car les chimistes ne sont pas merveilleux pour s’en tenir à un seul système de dénomination) est un hydrocarbure gazeux incolore à température ambiante.

Son point d’éclair est de -80 ˚C, ce qui signifie qu’au-dessus de cette température, si une source d’inflammation est présente, l’isobutylène s’enflamme. Étant donné que la température la plus froide jamais enregistrée sur Terre était de -89 ˚C, l’isobutylène n’est qu’à une étincelle des flammes presque partout sur terre et à tout moment.

L’isobutylène est largement utilisé dans la synthèse de nombreuses choses, en grande partie parce qu’il contient une double liaison qui peut être facilement réagie pour former d’autres produits. Il peut, par exemple, réagir avec l’éthanol pour former de l’éther éthyl tert-butylique (ETBE), un additif pour l’essence qui augmente l’indice d’octane, rendant le carburant plus résistant au cognement, ou à la combustion spontanée. Ou bien il peut être combiné avec lui-même dans une longue chaîne pour former un polymère, le caoutchouc butyle.

Le caoutchouc butyle est extrêmement utile. Il est étanche à l’air, il peut donc être utilisé pour fabriquer des joints comme les joints toriques, les joints de fenêtre ou le film alimentaire, ainsi que des bouchons de bouteille, des ballons de foot et des pneus. Il est insipide et inodore, il peut donc être ajouté au chewing-gum qui, une fois mâché, peut être collecté et recyclé pour récupérer l’isobutylène.

Comme les autres formes de caoutchouc, le caoutchouc butyle se décompose lorsqu’il est exposé à des solvants comme l’ammoniac, mais il le fait beaucoup plus lentement que les autres caoutchoucs. Cela a conduit à son utilisation répandue dans les articles de protection des vêtements et des masques à gaz.

Où obtenons-nous tout cet isobutylène ? Du gaz naturel. Le butane (le carburant qui se trouve dans votre briquet Zippo) peut être dérivé du gaz naturel exploité et transformé en alcool tert-butylique, qui peut ensuite être transformé en isobutylène.

Donc, bien que ce ne soit pas le produit chimique le plus durable qui soit, les nombreuses utilisations variées de l’isobutylène peuvent expliquer sa production de masse. Malheureusement, en raison de sa nature extrêmement inflammable, des précautions doivent être prises pour éviter des incendies comme celui qui s’est produit au Texas.