Parfois, des propriétaires de lapins domestiques bien intentionnés annoncent qu’ils ont « mis un lapin en liberté pour qu’il puisse vivre à l’état sauvage. » Cette personne peut penser qu’elle fait le bon choix en laissant son animal en liberté pour qu’il vive « comme il était censé vivre ». Le problème avec cette logique est que les lapins domestiques n’ont jamais été destinés à vivre à l’état sauvage. Malheureusement, le lapin ne vivra probablement pas longtemps.
Les lapins domestiques et les instincts de base
Si votre lapin domestique s’échappait de son clapier, il creuserait instinctivement un terrier comme ses ancêtres européens, Oryctolagus cuniculus. Mais les capacités de survie d’un lapin domestiqué ne vont pas plus loin. D’importants instincts et caractéristiques physiques qui protègent les lapins à l’état sauvage ont été perdus. Les lapins domestiqués n’ont pas besoin de ces compétences. Certains instincts de base demeurent ; ils sont des animaux de proie et continuent d’agir comme tels. Cependant, les capacités aiguisées et sauvages qui sont nécessaires à la survie d’un lapin ont été édulcorées par des générations et des générations de domestication.
Incapacité à échapper aux prédateurs
Un facteur qui joue immédiatement contre les lapins domestiqués dans la nature est la couleur de leur pelage « artificielle ». Les amateurs de lapins ont reproduit de nombreuses couleurs et motifs dans les pelages domestiques. Ces couleurs non naturelles ne se fondent pas nécessairement dans l’environnement sauvage et naturel et font des lapins domestiques des proies faciles. Dans la nature, ces animaux deviennent des cibles très faciles et attireront tous les prédateurs de la région, notamment les faucons, les renards, les hiboux, les coyotes, les ratons laveurs et même les chiens domestiques.
Certains lapins domestiques portent la couleur de leurs ancêtres ; l’agouti (un brun grisonnant), ce qui leur donnera un léger avantage sur leurs congénères aux couleurs non naturelles. Même avec un pelage mieux camouflé, le lapin domestique n’a pas la capacité de détecter ou d’échapper aux prédateurs comme le fait le lapin sauvage. Le corps des lapins domestiques est plus lourd que celui des lapins sauvages, ce qui les rend plus lents à échapper à un prédateur. Un lapin domestique peut sentir le danger, mais il est souvent trop tard. Même s’il s’enfuit en sautillant pour se cacher, il n’est tout simplement pas équipé pour survivre seul très longtemps. Les lapins sauvages sont experts dans la recherche de nourriture dans leur environnement naturel, alors que les lapins domestiques ne le sont pas et auront plus de mal à trouver de la nourriture dans la nature.
En général, les lapins sauvages à queue blanche (Sylvilagus spp.) ont une durée de vie d’environ un an – peut-être trois, s’ils sont très, très intelligents. Si un lapin domestique « libéré » survit pendant un an, c’est par pure chance. La plupart des gens ont le cœur à la bonne place, mais ils ne misent pas sur ces chances lorsqu’ils relâchent leur lapin. Les lapins domestiques continuent d’être les plus sûrs, les plus heureux et les plus sains lorsqu’ils sont sous notre garde.
Si vous avez un lapin domestique dont vous ne pouvez plus vous occuper, la voie la plus sûre est de le donner en adoption et de ne pas le laisser en liberté à l’extérieur. Votre vétérinaire, vos voisins ou vos amis peuvent vous aider à trouver un foyer d’adoption sûr et heureux pour votre lapin domestique.