Hommes et femmes sont généralement d’accord, l’ail dans l’haleine n’est pas agréable. Mais selon une nouvelle étude, les hommes qui mangent de l’ail ont en fait une odeur plus agréable et attirante pour le sexe opposé – pas leur haleine, mais leur odeur corporelle. Et si cette constatation n’est pas assez contre-intuitive, elle est rendue d’autant plus étrange par le fait que seuls les hommes de l’étude qui consommaient beaucoup d’ail – l’équivalent de quatre bulbes par jour – ont bénéficié de cet effet.

L’étude comportait trois phases au cours desquelles on a fait varier la quantité et le type (bulbes ou capsules) d’ail donné à 42 participants masculins. Les chercheurs ont recueilli leur odeur corporelle à l’aide de coussinets portés pendant 12 heures, qui ont ensuite été reniflés par 82 femmes qui ont évalué leur caractère agréable, leur attrait et leur intensité.

Dans la première phase, les hommes ont mangé 6 grammes d’ail (environ la valeur de deux gousses) avec du pain et du fromage. Les femmes qui ont reniflé leurs tampons n’ont pas évalué leur odeur différemment de celle des hommes qui n’ont mangé que du pain et du fromage. Dans la phase suivante, les chercheurs ont doublé la quantité, la portant à 12 grammes, soit quatre clous de girofle. Dans ce cas, les femmes ont jugé l’odeur beaucoup plus agréable, attrayante et moins intense que celle des hommes qui n’avaient pas consommé d’ail. Dans la phase finale, les hommes ont consommé 12 grammes en gélules et les femmes ont à nouveau jugé leur odeur plus attrayante et moins intense.

(Photo par Ben Pruchnie/Getty Images)

Les résultats suggèrent que quelque chose à propos de l’ail dans l’odeur corporelle est attrayant pour le sexe opposé, mais quoi et pourquoi ? Bien que l’étude n’apporte pas de réponses solides, les chercheurs supposent que les bienfaits de la consommation d’ail sur la santé peuvent être discernés dans l’odeur corporelle, produisant un marqueur olfactif de bonne santé sur lequel le sexe opposé peut se concentrer.

Selon Craig Roberts, co-auteur de l’étude et professeur de psychologie à l’Université de Stirling, au Royaume-Uni, « d’un point de vue évolutif, la formation des préférences pour les odeurs corporelles associées à l’alimentation a probablement été façonnée par des moyens de sélection sexuelle. Des recherches antérieures indiquent que de nombreuses espèces animales utilisent des indices associés à l’alimentation pour sélectionner des compagnons en bonne condition physique. »

Encore, c’est spéculatif, mais il existe des preuves décentes reliant l’ail à quelques améliorations notables de la santé, et il est concevable qu’un ou plusieurs d’entre eux puissent être identifiables dans la sueur humaine.

Roberts ajoute : « Comme les avantages pour la santé de la consommation d’ail incluent des effets antioxydants, immunostimulants, cardiovasculaires, bactéricides et anticancéreux, il est plausible que les préférences olfactives humaines aient été façonnées par la sélection sexuelle. »

Ou il est possible qu’une fois l’ail digéré, il produise simplement une réaction chimique mise en évidence dans la sueur masculine qui est, pour une raison quelconque, attrayante pour les femmes. Au moins certaines femmes.

Dans tous les cas, les résultats sont intrigants et manger plus d’ail du point de vue de la santé n’est pas une mauvaise idée, malgré les avantages secondaires.

L’étude sera publiée dans la revue Appetite.

Vous pouvez trouver David DiSalvo sur Twitter @neuronarrative et sur son site web daviddisalvo.org.