Les formes extrêmement symétriques sont dues à la croissance par dépôt, à savoir le dépôt direct de vapeur d’eau sur le cristal de glace. Selon la température et l’humidité de l’environnement, les cristaux de glace peuvent se développer à partir du prisme hexagonal initial en de nombreuses formes symétriques. Les formes possibles des cristaux de glace sont les colonnes, les aiguilles, les plaques et les dendrites. Si le cristal migre dans des régions où les conditions environnementales sont différentes, le modèle de croissance peut changer, et le cristal final peut présenter des modèles mixtes. Les cristaux de glace ont tendance à tomber avec leur axe principal aligné sur l’horizontale, et sont donc visibles dans les signatures des radars météorologiques polarimétriques avec des valeurs de réflectivité différentielle accrues (positives). L’électrification des cristaux de glace peut induire des alignements différents de l’horizontale. Les cristaux de glace électrifiés sont également bien détectables par les radars météorologiques polarimétriques.
La température et l’humidité déterminent de nombreuses formes cristallines différentes. Les cristaux de glace sont responsables de divers affichages optiques atmosphériques.
Les nuages de glace sont composés de cristaux de glace, les plus notables étant les cirrus et le brouillard de glace. Le léger blanchiment d’un ciel bleu clair causé par des cristaux de glace haut dans la troposphère peut être un signe de l’approche d’un front météorologique (et de la pluie), car l’air humide est transporté à des niveaux élevés et gèle en cristaux de glace.
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