Wspaniałe symetryczne kształty są wynikiem wzrostu depozycyjnego, czyli bezpośredniego osadzania się pary wodnej na krysztale lodu. W zależności od temperatury i wilgotności otoczenia, kryształy lodu mogą rozwinąć się z początkowego graniastosłupa sześciokątnego w wiele symetrycznych kształtów. Możliwe kształty kryształów lodu to kolumny, igły, płytki i dendryty. Jeśli kryształ migruje do regionów o innych warunkach środowiskowych, wzór wzrostu może się zmienić, a końcowy kryształ może mieć mieszane wzory. Kryształy lodu mają tendencję do opadania z główną osią ustawioną wzdłuż poziomu, a zatem są widoczne w sygnaturach polarymetrycznych radarów pogodowych z podwyższonymi (dodatnimi) wartościami odbicia różnicowego. Elektryzacja kryształów lodu może spowodować ich inne ułożenie niż poziome. Naelektryzowane kryształy lodu są również dobrze wykrywalne przez polarymetryczne radary pogodowe.
Temperatura i wilgotność determinują wiele różnych form krystalicznych. Kryształy lodu są odpowiedzialne za różne przejawy optyki atmosferycznej.
Chmury lodowe składają się z kryształów lodu, z których najbardziej godne uwagi są chmury typu cirrus i mgła lodowa. Lekkie wybielenie czystego, niebieskiego nieba spowodowane przez kryształy lodu wysoko w troposferze może być znakiem, że zbliża się front atmosferyczny (i deszcz), ponieważ wilgotne powietrze jest przenoszone na wysokie poziomy i zamarza do kryształów lodu.
.