Qu’importe l’origine de la stigmatisation, le cinéma et la télévision l’entretiennent sans doute. Leah Berkenwald a souligné dans un article pour Scarleteen que presque tous les films de Judd Apatow comportent une blague sur l’herpès. Living Sphere propose une longue liste de films, d’émissions de télévision et de livres qui mentionnent l’herpès génital, dont beaucoup se moquent des personnes atteintes. Parfois, les blagues suggèrent directement que les personnes atteintes d’herpès génital sont des putes ou des tricheurs, ou bien elles font indirectement le lien, comme la réplique classique de Hangover : « Ce qui se passe à Vegas, reste à Vegas. Sauf pour l’herpès ». La prévalence de ces blagues peut empêcher les personnes atteintes d’herpès génital de s’ouvrir.
Jennifer Lemons, une écrivaine et comédienne de 42 ans de Richmond, en Virginie, n’est pas offensée quand elle entend des blagues sur l’herpès, mais dit qu’elle était plus sensible avant de connaître les faits. Elle a fait la paix avec son herpès génital, qui lui a été diagnostiqué il y a trois ans, après en avoir eu honte. Une fois qu’elle a réalisé à quel point il était courant et comment on peut l’attraper après un seul rapport sexuel, elle a commencé à partager ces faits pour combattre les blagues sur l’herpès.
« Si les gens avaient toutes les informations, ce ne serait plus drôle », a déclaré Lemons. « Vous devez vous dire que si effectivement la stat est d’un sur quatre, et que vous racontez une blague à une fête où il y a 20 personnes, il y a probablement quelques personnes qui ne vous interpellent pas, mais dont les sentiments sont blessés. »
Lemons aborde sa vie romantique de manière pragmatique : « Si tu n’aimes pas ça, ne sors pas avec moi », dit-elle aux hommes. Lemons était mariée et son mari de l’époque a considéré et fait des recherches sur cette condition avant d’accepter de sortir avec elle. Elle ne lui a jamais donné, puisqu’ils utilisaient des préservatifs, prenaient des médicaments et évitaient tout contact sexuel pendant ses poussées – qui, pour elle, se produisent généralement sur le dos et la taille.
Pas tous les gars avec qui Lemons est sortie n’ont été cool avec ça, cependant. Elle révèle toujours sa condition au deuxième rendez-vous, après avoir réalisé qu’elle aime suffisamment le gars pour sortir à nouveau. Un gars avec qui Lemons est sortie a dit qu’il était d’accord avec son herpès, mais il est devenu évident après la première fois qu’ils ont eu des rapports sexuels qu’il inspectait ses parties génitales et « déguisait cela en préliminaires », a dit Lemons.
« J’ai finalement demandé, « Tu as trouvé ce que tu cherchais ? ». Lemons a dit. « J’étais un peu en colère et blessée et il était vraiment embarrassé. Il a admis qu’il cherchait des signes en se basant sur ce qu’il avait lu sur Internet… Il était évident qu’il n’était pas prêt pour une relation sexuelle avec moi. »
D’autres ont fait face à leur diagnostic beaucoup plus durement que Lemons. Tout un éventail de réponses au diagnostic peut être trouvé dans un forum Topix.com qui a été posté en 2009 et qui reçoit encore des commentaires à ce jour. Le garçon qui l’a posté, alors âgé de 16 ans, avait du mal à accepter son diagnostic et cherchait des conseils. Au cours des cinq années qui ont suivi, des personnes ont partagé des conseils et leurs propres histoires, mais aussi des personnes menaçant de propager la maladie ou affirmant qu’il s’agit d’une malédiction de Dieu pour avoir péché par promiscuité. Une jeune fille a demandé : « À quoi bon vivre ? » Beaucoup ont exprimé le désir d’être aimés et acceptés et la crainte de ne plus jamais connaître ces joies. Certains ne pouvaient pas accepter la permanence de la situation. Une fille a attendu le mariage pour avoir des rapports sexuels et les a obtenus de son mari et une autre les a obtenus après avoir été violée.