On dit que le pouvoir corrompt – dans le cas d’Henrietta « Hetty » Green, une femme financière qui a gagné à Wall Street, l’histoire est un peu plus complexe.

Green, qui est née ce jour en 1834 dans une riche famille quaker du Massachusetts, a porté le talent de sa famille pour l’argent à un niveau supérieur. À son époque, la fortune de Green « était liée à celle de Russell Sage, JP Morgan, John D. Rockefeller et d’autres financiers et magnats de l’époque », écrit Ellen Terrell pour la Library of Congress. Mais bien que son histoire financière soit relativement simple, l’histoire personnelle de Green est celle d’une fixation passionnée sur l’argent.

Avant sa naissance, la famille de Green « avait fait des millions avec sa flotte de baleines et ses intérêts maritimes », écrit Terrell. Son grand-père, Gideon Howland, lui a transmis ces compétences. Lorsqu’elle était encore jeune, il « lui parlait de questions financières et l’encourageait à lire les journaux financiers », écrit Terrell.

À l’âge de 13 ans, Green avait « pris en charge la comptabilité de l’entreprise familiale », écrit Amanda Leek pour The Telegraph. Lorsqu’elle avait 20 ans, écrit Leek, le père de Green lui a acheté « une garde-robe remplie des plus belles robes de la saison… afin d’attirer un riche prétendant ». Green a vendu sa nouvelle garde-robe et a acheté des obligations d’État avec le produit de la vente.

Comme cela pourrait l’indiquer, Green avait ses propres priorités. Elle « était une financière », écrit Therese ONeill pour Mental Floss:

Son écriture était bâclée et criblée de fautes d’orthographe, mais elle connaissait sûrement ses chiffres. Plus important encore, elle savait comment les augmenter. Elle supervisait d’énormes transactions immobilières, achetait et vendait des chemins de fer, et faisait des prêts. Elle était particulièrement douée pour prospérer lors de la chute des autres, en achetant des actions en baisse, en saisissant des propriétés, et même en tenant à sa merci des banques entières, des villes entières, par le biais d’énormes prêts. Selon la personne à qui vous demandez, elle était soit une brillante stratège, soit une impitoyable usurière. Collis P. Huntington, l’homme qui a construit le Central Pacific Railroad et ennemi personnel d’Hetty, l’a qualifiée de « rien de plus qu’un prêteur sur gages glorifié ».

À une époque où les femmes blanches n’étaient même pas encore légalement considérées comme des personnes à part entière et devaient s’aligner sur leur foyer et leur famille, Green avait d’autres priorités. Comme tout autre grand financier de l’époque, elle commet des actes peu scrupuleux – par exemple, contester le testament de sa tante Sylvia Howland en utilisant une fausse signature (elle perd au tribunal). Et comme la vente de sa nouvelle garde-robe le suggère, elle avait un intérêt limité pour la famille.

Green s’est bien mariée, à un homme nommé Edward Henry Green, mais leur mariage comprenait la mesure inhabituelle d’un contrat prénuptial, qui protégeait la fortune de Green. Elle eut deux enfants et prépara son fils Edward à reprendre la fortune, écrit Oneill, après que son mari soit mort jeune.

L’image la plus mémorable de Green – et celle qui lui valut le sobriquet de « sorcière » – survint après la mort de son mari, lorsqu’elle commença à porter des vêtements de deuil. Et sa fixation sur le fait de faire et de conserver de l’argent n’a cessé de croître, au point qu’elle ne cherchait pas à se faire soigner, elle ou ses enfants, en raison du coût, et qu’ils vivaient tous dans des logements bon marché et déménageaient fréquemment.

Pendant tout cela, Green a continué à investir, principalement dans des obligations d’État et dans l’immobilier. « Hetty est décédée en 1916. Avec un montant estimé à 100 millions de dollars en liquidités, et bien plus encore en terrains et investissements sur lesquels son nom n’apparaissait pas nécessairement », écrit Investopedia. « Elle avait pris un héritage de 6 millions de dollars et l’avait investi dans une fortune valant plus de 2 milliards de dollars , faisant d’elle de loin la femme la plus riche du monde. » Une grande différence entre elle et d’autres comme Carnegie et Rockefeller est qu’elle n’était pas une industrielle. Sa seule activité consistait à investir dans l’immobilier, les actions et les obligations. Cela pourrait expliquer en partie pourquoi elle n’a pas laissé un héritage de son nom comme l’ont fait ses pairs masculins.

Cependant, Green a apporté une contribution matérielle au domaine de l’investissement, qui a façonné le vingtième siècle. Elle a été une innovatrice dans le domaine de l’investissement de valeur, qui a rendu milliardaires des personnes comme Warren Buffett. Green était excentrique, mais à sa manière, elle était aussi un génie.