La forêt à feuilles persistantes des basses terres tropicales est souvent connue sous le nom de forêt pluviale néotropicale. Ce type de forêt est caractérisé par un manque d’eau saisonnier faible ou inexistant et des conditions chaudes et humides plutôt uniformes. Dans la région néotropicale, la forêt tropicale à feuilles persistantes de basse altitude se rencontre jusqu’à 900 m.
La forêt tropicale à feuilles persistantes de basse altitude est structurellement complexe, montrant de multiples couches sur sa longueur verticale. Les scientifiques reconnaissent 3 à 4 couches végétatives ou structurelles dont chacune constitue un habitat pour une communauté serrée de vertébrés et d’invertébrés.
- Le sous-étage : Le sous-étage comprend une hauteur comprise entre 5 et 20 pieds (1,5 à 6 mètres) au-dessus du sol. Il est structurellement variable et contient des arbustes, des palmiers nains et des jeunes plants d’âges divers. La communauté végétale du sous-étage est adaptée à la vie dans des conditions de faible luminosité.
- L’étage intermédiaire et la sous-canopée : elle est composée d’arbres de différentes hauteurs. Les arbres de la sous-canopée sont censés être atténués par les arbres plus grands de la canopée. Les arbres de la sous-canopée passent la majeure partie de leur vie à attendre l’opportunité d’une ouverture pour grandir à travers et faire partie de la canopée.
- La canopée : comprend la couche supérieure composée d’arbres corbeaux et d’arbres émergents. Les arbres atteignent des hauteurs de 25-30 mètres avec des arbres émergents allant jusqu’à 60 mètres.
La forêt sempervirente des basses terres tropicales a été trouvée pour soutenir une quantité extrêmement élevée d’espèces végétales par hectare (>400 espèces dans le SE du Pérou). Cette forêt abrite de nombreuses espèces de vignes et d’épiphytes, qui comprennent des orchidées, des broméliacées et des mousses.
De nombreuses espèces de vertébrés, comme les mammifères et les oiseaux, habitent les différentes couches de la forêt. Cependant, la plus grande diversité animale se trouve dans la vie mégadiverse des insectes qui atteint des milliers d’espèces, dont beaucoup ne sont toujours pas décrites par la science.
Fond de la forêt
En dépit d’une grande diversité végétale et animale soutenue par la forêt tropicale à feuilles persistantes des basses terres, le sol de la forêt est plutôt pauvre en nutriments. La litière de feuilles sur le sol de la forêt se décompose rapidement et les nutriments qui en résultent sont observés par les racines des plantes peu profondes, proches de la surface. Les nutriments qui ne sont pas absorbés par les racines sont emportés en aval par les pluies fréquentes. La région amazonienne est plutôt ancienne et les sols ont été altérés par des milliers d’années.
Caractéristiques des plantes
Il existe de nombreuses espèces d’arbres dans la forêt amazonienne dont certaines sont énormes et émergent au-dessus de la couche de canopée. Beaucoup d’arbres, en particulier les plus grands, ont des troncs contreforts pour se soutenir et des racines peu profondes pour profiter des nutriments trouvés sur la couche arable.
L’écorce des arbres tropicaux est généralement lisse et fine, au lieu de l’écorce épaisse et texturée des forêts sèches ou tempérées. L’écorce lisse empêche les épiphytes et les lianes de pousser à la surface de l’arbre, et réduit également le risque d’infection fongique. Les feuilles sont souvent cireuses avec des extrémités goutte à goutte pour évacuer l’excès d’eau et prévenir la perte de nutriments.
Adaptations des plantes
De nombreuses autres plantes amazoniennes entretiennent des relations mutualistes avec des insectes et d’autres organismes pour se défendre, par exemple en fournissant un habitat ou de la nourriture aux fourmis piqueuses, qui à leur tour protègent la plante contre les attaques d’insectes herbivores.
De nombreuses plantes tropicales ont développé des défenses chimiques. Par exemple, les célèbres arbres à caoutchouc (Hevea spp.) et de nombreuses autres plantes produisent du latex comme moyen de défense. D’autres plantes produisent des alcaloïdes, des tanins et d’autres composés actifs qui protègent la plante contre les insectes, les agents pathogènes et d’autres prédateurs animaux.
Mécanismes de dispersion des graines
La forêt tropicale à feuilles persistantes des basses terres supporte un ensemble de mécanismes de dispersion des graines qui répondent à l’absence de vent dans la région. De nombreuses plantes ont développé des relations mutualistes élaborées avec des insectes et d’autres animaux, les deux espèces bénéficiant des services de l’autre. Par exemple, les plantes fournissent des fruits comestibles afin que les oiseaux, les singes et d’autres grands vertébrés consomment et dispersent les graines lorsqu’ils se déplacent dans la forêt.
Vue de la couche de canopée d’une forêt sempervirente typique des basses terres tropicales. Les arbres émergents au-dessus de la canopée sont une caractéristique typique de cet écosystème forestier.
Vue latérale de la longueur verticale de la forêt tropicale à feuilles persistantes de basse altitude dans la région du sud-est du Pérou. Notez la prévalence des palmiers dans le sous-étage et le midstory.
Vue du sol forestier et du sous-étage.
Les arbres en bosse sont un élément caractéristique de la forêt tropicale à feuilles persistantes de basse altitude.