Fe del Mundo (1911-2011) était une pédiatre philippine qui a été la première femme à être admise à la Harvard Medical School en 1936 – plus de dix ans avant que l’école ne commence officiellement à admettre les femmes. Elle a également été la première femme à être nommée scientifique nationale des Philippines en 1980, et a fondé le premier hôpital pédiatrique des Philippines.

Née à Manille aux Philippines en 1911, Fe a décidé de devenir médecin lorsque sa sœur aînée est morte d’une appendicite à l’âge de 11 ans. Elle s’est inscrite à l’université des Philippines en 1926. Tout en obtenant son diplôme de médecine, elle a décidé de poursuivre la pédiatrie.

Fe a obtenu son diplôme en 1933 en tant que major de sa promotion. Le président des Philippines, Manuel Quezon, lui a offert une bourse complète pour étudier le domaine médical de son choix dans n’importe quelle école aux États-Unis. Elle choisit la Harvard Medical School.

Les femmes obtiennent des diplômes de médecine aux États-Unis depuis qu’Elizabeth Blackwell est devenue la première en 1849. Pourtant, peu d’écoles permettaient aux femmes de s’inscrire. (Même Elizabeth Blackwell n’a été admise au Geneva Medical College que parce qu’ils pensaient que sa demande était une blague). La première femme à postuler à l’école de médecine de Harvard, Harriet Hunt en 1847, a été refusée après que les étudiants ont organisé une manifestation contre elle et trois étudiants noirs.

Harriet Hunt n’était que la première des nombreuses femmes à postuler à l’école de médecine de Harvard au fil des ans, et seulement la première des nombreuses à être refusée. Si la faculté ou le conseil d’administration ne les refusait pas, les étudiantes elles-mêmes protestaient, affirmant que « chaque fois qu’une femme se montrait capable de réussite intellectuelle, le domaine en question cessait de constituer un honneur pour les hommes qui l’avaient auparavant prisé » (« Matriculation of Women : 1871 – 1920 »). L’école a même refusé une fois un don de 200 000 dollars en 1882 (d’une valeur de plus de 4 millions de dollars aujourd’hui) offert à la condition que « son avantage puisse être offert aux femmes à égalité avec les hommes ».

Au début du 20e siècle, l’école de médecine de Harvard commençait enfin à vaciller dans sa position contre les candidatures féminines. Les pressions de la Première Guerre mondiale et de la Grande Dépression ont entraîné une pénurie croissante de candidats masculins, et l’école a tenu plusieurs réunions dans les années 30 et 40 pour discuter de l’inclusion des femmes.

C’est au cours de ces débats que l’école a reçu la demande de Fe del Mundo. En raison d’un oubli, les responsables n’ont pas réalisé le sexe de Fe, et ont involontairement inscrit leur première étudiante.

L’erreur n’a pas été réalisée jusqu’à ce que Fe arrive à Boston en 1936 et découvre qu’elle était affectée à un dortoir exclusivement masculin. Son dossier était cependant si solide que le chef du service de pédiatrie a affirmé qu’il n’y avait aucune raison de la refuser puisqu’elle avait déjà été admise. Fe del Mundo devient alors la première étudiante de l’école de médecine de Harvard, et la seule femme inscrite à l’époque.

Après avoir fréquenté l’université de Chicago et obtenu une maîtrise en bactériologie à l’école de médecine de l’université de Boston, Fe del Mundo retourne aux Philippines en 1941. Elle a commencé à travailler avec la Croix-Rouge internationale et a mis en place un hospice dans un camp d’internement pendant l’invasion japonaise de son pays. Elle devient connue sous le nom de « l’ange de Santo Tomas » pour son travail d’aide aux enfants détenus à l’université de Santo Tomas.

Après que les Japonais aient fermé son hospice en 1943, le maire de Manille lui demande de mettre en place un hôpital gouvernemental. Elle est devenue directrice du nouveau centre médical, mais s’est vite sentie frustrée par les contraintes du travail pour le gouvernement, et est partie pour créer un hôpital privé.

Pour financer son hôpital, Fe a vendu sa maison et presque tout ce qu’elle possédait. Le Centre médical pour enfants de Quezon City, le premier hôpital pédiatrique des Philippines, a ouvert ses portes en 1957. L’année suivante, elle a confié la propriété de l’hôpital à un conseil d’administration.

Tandis que le Dr del Mundo a continué à pratiquer la pédiatrie au Children’s Medical Center, elle a également poursuivi ses recherches sur les maladies infectieuses. Sans se laisser décourager par le manque d’installations de laboratoire modernes aux Philippines, elle envoyait souvent des échantillons à l’étranger pour analyse. Au cours de sa vie, elle a publié plus de cent articles, revues et rapports dans des revues médicales. Ses recherches sur la dengue ont notamment contribué à une meilleure compréhension du fonctionnement de la maladie et de ses effets sur les enfants.

Fe a également écrit le « Textbook of Pediatrics », qui a été utilisé dans les écoles de médecine des Philippines pendant de nombreuses années. Tout au long de sa carrière, elle a été active dans la promotion de la santé publique, en mettant l’accent sur les mères rurales et leurs enfants. Son travail a également contribué à faciliter et à améliorer la coordination entre les hôpitaux, les médecins et les sages-femmes.

Depuis qu’elle a vendu sa maison pour financer l’ouverture du Centre médical pour enfants en 1957, Fe a élu domicile au deuxième étage de l’hôpital. Elle a vécu dans l’hôpital pour le reste de sa vie, et faisait encore des rondes pour vérifier les patients quand elle était en fauteuil roulant à l’âge de 99 ans. Elle est décédée d’une crise cardiaque quelques mois avant son 100e anniversaire en 2011.

Après, lisez 3 infirmières célèbres dans l’histoire, ou Elizabeth Blackwell, M.D., la première femme médecin d’Amérique.

• « Del Mundo, Fe | BIOGRAPHIE. » (1977). Fondation du prix Ramon Magsaysay. Récupéré de http://www.rmaf.org.ph/newrmaf/main/awardees/awardee/profile/190
• « Fe del Mundo. » (s.d.). Wikipédia. Récupéré de http://en.wikipedia.org/wiki/Fe_del_Mundo
• Lim, F. « Femme de nombreuses premières ». (2007). CENTRE PHILIPPIN POUR LE JOURNALISME D’INVESTIGATION. Consulté le http://pcij.org/i-report/2007/fe-del-mundo.html
• « Matriculation des femmes : 1871 – 1920. » (s.d.). École de médecine de Harvard, comité mixte sur le statut des femmes. Récupéré de http://hms.harvard.edu/departments/joint-committee-status-women/resources/interesting-reports/matriculation-women-harvard-medical-school/1871-1920

Keri Lynn Engel est une autodidacte et une passionnée d’histoire des femmes qui a fondé Amazing Women in History en 2011.

.