Un examen oculaire de routine pourrait bientôt permettre de détecter votre risque de maladie d’Alzheimer.

Cette affirmation audacieuse est soutenue par une rafale de recherches récentes et 30 millions de dollars de Bill Gates et d’autres personnes pour développer un test fiable et abordable pour la maladie d’Alzheimer.

« Nous avons besoin d’un meilleur moyen de diagnostiquer la maladie d’Alzheimer – comme un simple test sanguin ou un examen oculaire – avant de pouvoir ralentir la progression de la maladie », a déclaré Bill Gates en annonçant l’investissement en juillet.

En octobre, un test oculaire de la maladie d’Alzheimer a fait un pas vers la réalité lorsqu’une startup de Toronto a obtenu une licence de la recherche de l’Université du Minnesota pour développer un outil permettant de repérer les premiers signes de la maladie d’Alzheimer dans les yeux d’un patient.

Pas de moyen facile de détecter la maladie d’Alzheimer

Pourquoi un test oculaire pour la maladie d’Alzheimer changerait-il la donne ? Il n’existe actuellement aucun moyen facile et bon marché de détecter ce qui est la cause la plus fréquente de démence.

Les médecins ont aujourd’hui souvent recours à des tomographies par émission de positons (TEP) coûteuses et à des ponctions lombaires invasives pour aider à diagnostiquer la maladie d’Alzheimer, mais le diagnostic n’est généralement pas confirmé avant que des signes de la maladie ne soient trouvés dans le cerveau du patient décédé.

Aux États-Unis, on estime que 5,5 millions de personnes pourraient vivre avec la maladie d’Alzheimer, selon le National Institute on Aging. D’ici 2060, le nombre d’Américains atteints de la maladie d’Alzheimer devrait presque tripler pour atteindre 15 millions, note le Centers for Disease Control and Prevention.

Si un test effectué lors d’un examen oculaire de routine pouvait prédire la maladie d’Alzheimer des années ou des décennies avant qu’une personne ne présente des symptômes, les médecins auraient plus de temps pour ralentir la progression de la maladie.

La scintigraphie rétinienne comme prédicteur de la maladie d’Alzheimer

En ajoutant une tournure d’imagerie à un dépistage rétinien typique, des chercheurs de l’Université Washington à St Louis ont détecté des éléments suggérant la maladie d’Alzheimer chez des patients qui ne présentaient aucun symptôme de la maladie.

Ce twist, une procédure appelée angiographie, a permis aux médecins de distinguer les globules rouges des autres tissus de la rétine.

« Le composant angiographique nous permet d’examiner les modèles de flux sanguin », a déclaré le cochercheur principal Gregory P. Van Stavern, MD, professeur d’ophtalmologie et de sciences visuelles à l’Université de Washington.

Sur les 30 participants à l’étude – tous âgés d’environ 70 ans mais ne présentant aucun symptôme de la maladie d’Alzheimer – 17 présentaient des anomalies à la TEP et/ou à la ponction lombaire, et tous présentaient également un amincissement de la rétine et des zones importantes sans vaisseaux sanguins au centre de la rétine. Les résultats de l’étude ont été publiés en août.

Un test oculaire comme prédicteur de la maladie d’Alzheimer « est vraiment prometteur, mais il est vraiment tôt », dit Van Stavern. Le défi central : « Pouvons-nous détecter ces signes précoces au stade le plus précoce avant que ce ne soit un problème ? »

Un lien entre les yeux et le cerveau

Deux autres études présentées lors de la réunion annuelle 2018 de l’Académie américaine d’ophtalmologie suggèrent également que les signes d’Alzheimer peuvent être vus dans les yeux avant que le patient ne présente des signes ou des symptômes de la maladie cérébrale.

Des chercheurs de la faculté de médecine de l’université Duke ont utilisé l’angiographie par tomographie à cohérence optique (OCTA) pour comparer les rétines de patients atteints d’Alzheimer à la fois avec des personnes souffrant de troubles cognitifs légers et des personnes en bonne santé.

Les chercheurs ont constaté que le groupe Alzheimer avait moins de petits vaisseaux sanguins rétiniens au fond de l’œil et qu’une couche de la rétine était plus fine. Les personnes souffrant de troubles cognitifs légers ne présentaient pas ces changements.

Dans la deuxième étude, les chercheurs israéliens ont étudié les scanners de la rétine et du cerveau de 400 personnes qui avaient des antécédents familiaux d’Alzheimer mais pas de symptômes eux-mêmes.

L’équipe a constaté que la couche interne de la rétine est plus fine chez les personnes ayant des antécédents familiaux d’Alzheimer. Le scanner cérébral a montré que la zone du cerveau qui est d’abord affectée par la maladie avait déjà commencé à rétrécir.

« Un scanner cérébral peut détecter la maladie d’Alzheimer lorsque la maladie est bien au-delà d’une phase traitable », a déclaré le chercheur principal Ygal Rotenstreich, MD, dans un communiqué de presse. « Nous avons besoin d’une intervention thérapeutique plus tôt. »

Trois maladies oculaires liées au risque d’Alzheimer

Des chercheurs de l’État de Washington, quant à eux, ont trouvé un lien entre trois maladies oculaires dégénératives – dégénérescence maculaire liée à l’âge, rétinopathie diabétique et glaucome – et la maladie d’Alzheimer.

Les chercheurs, de la faculté de médecine de l’université de Washington , du Kaiser Permanente Washington Health Institute et de l’école d’infirmières de l’UW, ont étudié 3 877 patients sélectionnés au hasard. Les résultats de l’étude ont été publiés en août.

Au cours de l’étude de cinq ans, 792 cas de maladie d’Alzheimer ont été diagnostiqués. Les patients atteints de dégénérescence maculaire liée à l’âge, de rétinopathie diabétique ou de glaucome avaient 40 à 50 % de risques supplémentaires de développer la maladie d’Alzheimer par rapport à des personnes similaires ne présentant pas ces pathologies oculaires.

« Ce que nous avons trouvé n’était pas subtil », a déclaré le coauteur, le Dr Paul Crane, professeur de médecine à la faculté de médecine de l’Université de Washington. « Cette étude solidifie le fait qu’il y a des choses mécanistiques que nous pouvons apprendre du cerveau en regardant l’œil. »

Université et startup s’associent sur un test d’Alzheimer par examen oculaire

Des chercheurs de l’Université du Minnesota (UMN) ont développé un système d’imagerie qui scanne la façon dont la rétine reflète la lumière pour détecter de petites quantités d’une protéine appelée bêta-amyloïde – un signe biologique de la maladie d’Alzheimer.

Ce système, que la startup d’imagerie médicale RetiSpec de Toronto vise à commercialiser, repère les agrégats de bêta-amyloïde dans la rétine bien avant qu’ils ne s’accumulent en grappes suffisamment grandes pour former des plaques dans le cerveau.

« Contrairement au cerveau, la rétine nous est facilement accessible, ce qui rend les changements dans la rétine plus faciles à observer », a déclaré le Dr Swati More, professeur associé au Center for Drug Design de l’UM College of Pharmacy.

L’accord de licence avec RetiSpec fait suite à une étude clinique pilote réussie impliquant 31 personnes, certaines avec et d’autres sans Alzheimer.

Quoi de neuf

Donc, dans combien de temps pourriez-vous voir un prédicteur fiable de la maladie d’Alzheimer dans le cadre de vos examens oculaires de routine ? Van Stavern de l’Université de Washington dit que cela pourrait être dans cinq ou dix ans.

Ou peut-être plus tôt avec Bill Gates et d’autres qui financent la recherche – et si les startups peuvent accélérer le développement d’un outil de diagnostic d’Alzheimer qui peut être ajouté de manière abordable aux examens de la vue.

Page mise à jour en janvier 2021

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