LAKE BUENA VISTA, Fla. – À 16 ans, Damian Lillard croyait en sa ville natale, les Golden State Warriors. Ils étaient les outsiders contre les Dallas Mavericks, têtes de série, lors des séries éliminatoires de la NBA en 2007, mais il savait qu’ils avaient ce qu’il fallait pour entrer dans l’histoire.
Et ils l’ont fait. Les Warriors « We Believe » ont battu les Mavericks en six matches, devenant ainsi les premiers 8-seed à battre un 1-seed dans le format best-of-7.
« La principale chose dont je me souviens, dans mon esprit, c’est que nous avons BD , nous avons Stephen Jackson », a déclaré Lillard, qui est originaire d’Oakland, en Californie, à The Undefeated. « Je regardais notre équipe en me disant : « On a la solidité nécessaire pour les battre. «
Aujourd’hui âgé de 30 ans, Lillard croit que ses Trail Blazers de Portland, 8e tête de série à l’Ouest, peuvent faire de même contre LeBron James et les Lakers de Los Angeles, première tête de série.
Baron Davis (centre) des Golden State Warriors célèbre avec la foule après avoir remporté la série contre les Dallas Mavericks lors du 6e match des séries éliminatoires de la NBA 2007, le 3 mai 2007, à l’Oracle Arena d’Oakland, en Californie.
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Avant la série, il a expliqué son état d’esprit.
« Je regarde ça comme, nous savons qui est LeBron », a déclaré Lillard après l’entraînement de lundi. « Nous savons qu’il est l’un des plus grands. Au sommet de la liste. Nous savons que AD est l’un des meilleurs joueurs de la ligue. Nous savons qui ils sont et nous respectons qui ils sont.
« Mais nous n’arrivons pas là comme si nous admirions des mecs. Nous y allons comme s’ils pouvaient être battus comme n’importe qui d’autre. Le respect est là, mais nous n’arrivons pas comme s’il était impossible de les battre. »
Mardi soir, Lillard et les Blazers ont démontré cette mentalité « We Believe » en choquant les Lakers 100-93 dans le premier match de leur série de premier tour des séries éliminatoires.
Lillard a marqué 34 points, réussissant six 3-points et ses 10 lancers francs dans la victoire. Les Blazers ont maintenant partagé quatre matchs contre les Lakers cette saison en gagnant les deux dernières rencontres, et sont 6-2 depuis leur entrée dans la bulle NBA à Orlando, en Floride. Portland a battu les Grizzlies de Memphis dans un match de barrage le 15 août pour gagner la huitième et dernière place dans les séries de la Conférence de l’Ouest.
« Depuis que nous sommes ici, nous avons été l’une des équipes où chaque match a été important », a déclaré Lillard. « Il y a eu des matchs serrés. Notre saison s’est jouée sur les quatre ou cinq derniers matchs. Nous avons acquis beaucoup d’expérience dans ces situations de fin de match et avec beaucoup d’enjeu. La confiance que nous avons les uns envers les autres, le fait que nous soyons à l’aise les uns avec les autres et que nous nous fassions confiance n’a fait que nous rendre plus forts dans ces situations.
« Nous sommes arrivés dans cette série en pensant la même chose. Nous devons simplement faire ce que nous avons fait. Continuer à se battre. Continuer à rester ensemble. »
Le MVP des matchs de classement, Lillard a affiché une moyenne de 37,6 points, dont quatre matchs à plus de 40 points, dans la bulle. L’entraîneur principal de Portland, Terry Stotts, a déclaré que Lillard est le genre de superstar nécessaire pour mener une surprise contre les Lakers.
« Pendant huit ans, il a été spécial », a déclaré Stotts, qui en 1994 était un entraîneur adjoint pour les SuperSonics de Seattle, tête de série no 1, lorsqu’ils ont été renversés par les Nuggets de Denver, tête de série no 8, au premier tour. « Il a évolué, évidemment, par rapport à il y a huit ans. Ce qui n’a pas changé, c’est sa passion et son désir. Il était spécial, mais maintenant, c’est un autre type de spécial. »
L’ancien attaquant des Warriors Matt Barnes, qui a joué dans l’équipe « We Believe », est d’accord pour dire que Lillard a la composition nécessaire pour réussir une surprise.
« Dame incarne la baie et tout ce qu’elle représente », a déclaré Barnes à The Undefeated. « Le cœur, le dévouement, l’ardeur et l’acharnement. C’est une superstar en col bleu. »
Les fans des Golden State Warriors se réjouissent après la plus grande surprise de l’histoire de la NBA, lorsque les Warriors ont battu les Dallas Mavericks lors du 6e match des quarts de finale de la Conférence Ouest pendant les séries éliminatoires de la NBA 2007, à l’Oracle Arena, le 3 mai 2007, à Oakland, en Californie.
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Lillard se souvient avoir regardé de loin lorsque les Warriors ont battu Dirk Nowitzki et les Mavericks en 2007. Mais l’ancienne star de la Oakland High School a dit qu’il avait assisté au match lorsque Davis a fait le célèbre dunk sur l’attaquant du Jazz de l’Utah Andrei Kirilenko dans le troisième match de leur série du deuxième tour.
Les Warriors de 2006-07 ont finalement perdu contre le Jazz en cinq matchs, mais ils sont toujours célébrés par la franchise et les fans.
Lillard et les Blazers cherchent à faire leur propre histoire. Ils auront l’occasion de prendre une avance de 2-0 sur les Lakers jeudi soir.
« Nous ne parlons pas trop de ne pas être fiers de ce que nous avons fait, parce que nous le sommes », a déclaré Lillard. « Nous n’allons pas non plus nous reposer dessus, nous taper dans le dos. Nous devons trouver les choses que nous n’avons pas bien faites pour les améliorer au prochain match. Et juste essayer de nous donner une chance de gagner le prochain match. »
Marc J. Spears est le rédacteur senior NBA pour The Undefeated. Il avait l’habitude d’être capable de dunker sur vous, mais il ne l’a pas fait depuis des années et ses genoux lui font toujours mal.