Né le 15 juin 1914, Youri Andropov n’a passé que les 15 derniers mois de sa vie à la tête de l’appareil soviétique, sa santé se dégradant rapidement. Néanmoins, avant cela, il a été à la tête du KGB, la puissante agence de renseignement, pendant une quinzaine d’années. Certains le considèrent comme un bureaucrate rigoureux, d’autres – comme un libéral qui aurait réussi à échapper à l’effondrement de l’URSS s’il avait eu assez de temps. Alors qui était-il ?

Personnalité cachée

Andropov lui-même est toujours resté vague sur sa vie, à commencer par ses racines familiales. Des rumeurs avaient circulé selon lesquelles son grand-père était un riche commerçant d’origine juive – mais Andropov l’a toujours nié. Il ne parlait jamais non plus de sa propre famille : pendant cinq ans, il a été marié et a eu un fils, mais n’a pratiquement pas communiqué avec lui ou son ex-femme après le divorce.

Professionnellement, Andropov était aussi un homme de secrets – le poste élevé qu’il a occupé l’exigeait. « Les gens le connaissaient à peine en tant que chef du KGB ; dans tous les pays, les personnes qui dirigent les services secrets ne recherchent généralement pas la publicité et ne peuvent pas s’attendre à être populaires. Surtout dans un pays comme l’URSS », écrit le publiciste Roy Medvedev dans son livre Inconnu Andropov. Et quand il est soudainement devenu public, héritant du pouvoir de Leonid Brejnev en 1982, il a régné trop peu de temps pour façonner une image publique significative.

Suppression du soulèvement en Hongrie

La carrière d’Andropov progresse rapidement lorsqu’il est nommé ambassadeur en Hongrie au ministère des Affaires étrangères en 1954. Deux ans plus tard, le soulèvement hongrois éclate – une partie de la société réclame l’indépendance de l’État socialiste.

Il se transforme rapidement en un conflit armé. Andropov a qualifié les événements de « contre-révolutionnaires, une émeute antisociale » tout en communiquant avec les dirigeants soviétiques et a soutenu l’idée d’aider le gouvernement socialiste hongrois en envoyant des troupes. Il a coordonné les actions des forces pro-soviétiques en Hongrie, qui, avec l’arrivée des soldats soviétiques, ont contribué à maintenir le socialisme en Hongrie. Plus de 2 500 personnes sont mortes pendant le conflit.

En 1957, Andropov quitte la Hongrie pour Moscou – mais n’a jamais oublié l’image des foules enragées tuant des fonctionnaires de police. Le diplomate soviétique Oleg Troyanovsky se souvient : « Andropov ne cessait de parler des événements de 1956 en Hongrie. Il disait souvent : ‘Vous ne pouvez pas imaginer ce que c’est – des centaines de milliers de personnes inondant les rues, complètement hors de contrôle' ». Troyanovsky pense qu’Andropov craignait de voir une telle scène en URSS – et faisait tout ce qu’il pouvait pour l’empêcher.

Etait un diplomate prudent

En même temps, Andropov pouvait être flexible. De 1957 à 1967, il a dirigé le département des relations avec les partis socialistes au sein du Comité central du Parti communiste – et ses conseillers, de jeunes intellectuels à l’époque, se sont souvent souvenus de lui comme d’un dirigeant « libéral ». « Dans cette pièce, nous pouvons tous dire ce que nous pensons, absolument ouvertement. Mais dès que vous en sortez – respectez les règles », se souvient le politologue Georgy Arbatov, qui se souvient des propos d’Andropov. Cela signifiait : nous pouvons critiquer le système soviétique entre nous, mais n’oubliez pas de rester fidèles au pays.

Plusieurs historiens vont même jusqu’à affirmer que c’est Andropov qui a développé le cours sur le rapprochement avec l’Occident. « Andropov est devenu un architecte de la politique occidentale de Brejnev », affirme l’historienne allemande Susanne Schattenberg. Néanmoins, tout en étant un diplomate en politique étrangère, Andropov était toujours strict à la maison.

Dirigeait le KGB d’une main de fer

Durant le long règne de Leonid Brejnev (1964 – 1982), Andropov était parmi les figures les plus importantes du régime, supervisant le KGB depuis 1967. Il s’est occupé de nombreuses questions, notamment des crises internationales au Moyen-Orient, en Afghanistan et en Tchécoslovaquie, des conflits régionaux en URSS et de la répression des mouvements dissidents dans le pays. Des dizaines de dissidents sont placés dans des asiles sous le prétexte de leur « maladie mentale ». Plusieurs centaines d’autres ont été forcés de quitter l’URSS.

« Andropov n’a jamais eu honte de son rôle dans la lutte contre les dissidents », a écrit Medvedev. « Bien qu’il soit un homme instruit et intellectuel, il ne pouvait pas supporter l’idée d’une opposition démocratique ou d’une critique publique envers le parti communiste de l’État soviétique. Il considérait le KGB comme nécessaire, une organisation cruciale pour l’URSS. » Une telle approche, combinée à une grande efficacité et un grand professionnalisme, rendait Andropov indispensable pour Brejnev.

La lutte contre la corruption

C’est l’une des raisons pour lesquelles Brejnev a choisi Andropov pour être son successeur, le nommant au deuxième poste du pays en 1982. Brejnev est mort la même année ; Andropov avait 68 ans mais n’a réussi à dépasser son patron de longue date que de 15 mois.

Qu’a-t-il accompli pendant qu’il était au pouvoir ? Andropov savait bien que l’économie soviétique était en difficulté, déstabilisée par d’énormes dépenses militaires, et il a essayé d’y remédier. Pour ce faire, il a commencé à lutter contre la corruption et « l’économie parallèle », qui a commencé à prospérer à la fin de l’ère Brejnev.

En même temps, Andropov essayait d’améliorer la situation économique en durcissant la discipline – la police a commencé à arrêter les gens pour être dans les rues pendant les heures de travail, pour être ivre et ainsi de suite. Bien qu’elles aient certainement impressionné le public, ces mesures étaient plutôt inefficaces – le politicien Alexander Yakovlev, qui assistera Mikhaïl Gorbatchev pendant la perestroïka, a déclaré : « Les réformes d’Andropov étaient aussi efficaces que d’essayer de faire aller plus vite un train qui n’a plus de carburant en le polissant. » Peut-être Andropov avait-il de plus grands projets, mais le destin a voulu qu’il n’ait de toute façon jamais le temps de les mettre en œuvre.